Trụ sở Thực thi Pháp luật.

Nero đang một mình ở trong văn phòng.

Nửa đêm trước, anh đã nhận được vô số cuộc điện thoại.

Cần biết rằng, theo thống kê hiện tại, toàn bộ thành phố Nam Vi chỉ có chưa đầy hai mươi đường dây điện thoại được lắp đặt, nhằm phục vụ cho việc giao tiếp giữa các cơ quan chính quyền. Các cuộc gọi xuyên khu vực thì cần qua trung tâm chuyển tiếp.

Nero đánh giá rằng mình đã trả lời hết tất cả các cuộc điện thoại đó.

Dù là những cuộc hỏi thăm từ các cơ quan chính quyền cấp cao của thành phố, hay từ các cấp trên trong hệ thống thực thi pháp luật, thậm chí cả các cấp lãnh đạo của chính quyền hạt cũng đều rất quan tâm đến loạt vụ án mạng này.

Nhưng điều buồn cười là, một số người gọi điện thậm chí còn không biết về những vụ án vừa xảy ra vài giờ trước; họ gọi điện để hỏi về vụ án giết vợ gia đình Derby được đăng trên báo hôm nay.

……

Tuy nhiên, công việc vẫn cần phải được hoàn thành. Nửa đêm sau, Nero liên tục gõ máy tính, ghi lại thông tin chi tiết về 23 vụ án mạng và kế hoạch hành động tiếp theo. Khi tất cả đã được sắp xếp xong và đóng thành tập, trời đã bắt đầu sáng.

Theo thói quen, anh châm một điếu xì gà, nhưng trước khi bật lửa kịp làm cháy đầu điếu xì gà, cảm giác mệt mỏi nặng nề đã khiến người đàn ông trung niên này ngủ gục xuống bàn làm việc.

Cho đến khi những âm thanh lạ vang lên từ hành lang tầng lầu, mới đánh thức anh dậy.

……

“Gõ… gõ…”

Giống như tiếng bước chân.

Hoặc giống như tiếng của một vật nặng nào đó đang di chuyển chậm rãi trên sàn gỗ.

Không chỉ vậy, Nero còn nghe thấy tiếng thở khàn khàn.

……

Trụ sở Thực Thi Pháp luật là một tòa nhà hoàn toàn mới.

Tất nhiên, cái gọi là “hoàn toàn mới” ở đây chỉ so với những tòa nhà được cải tạo như trụ sở thực thi pháp luật ở phía nam thành phố mà thôi.

Bỏ qua mọi kiểu trang trí phức tạp, mỗi góc cạnh của tòa nhà này đều chỉ toàn những đường thẳng, cứng cáp; gam màu đen-xám chủ đạo khiến cho dù có thắp bao nhiêu đèn dầu vào ban đêm, cũng không thể tạo ra bầu không khí u ám cần thiết, bởi vì ánh sáng hầu như đều bị hấp thụ bởi những màu sắc u ám trên tường, chỉ còn lại rất ít ánh sáng phản chiếu lên mắt người.

Vào lúc 6 giờ sáng, cánh cửa văn phòng của Nero trông giống như một “lỗ đen” hình hộp chữ nhật; nếu không có những âm thanh lạ vang lên bên ngoài, mọi thứ vẫn sẽ bình thường.

Tuy nhiên, những âm thanh kỳ lạ luôn có khả năng gợi lên những cảm giác bất an và sợ hãi trong lòng con người.

Nếu bất kỳ ai bị đánh thức như vậ

Rốt cuộc thì anh ta không phải là một nhân vật tầm thường đâu.

  Một người chỉ sử dụng thân xác bình thường để mạo hiểm vượt qua vùng đất bị nguyền rủa Icm một cách đơn độc, làm sao có thể sợ hãi trước những tiếng động lạ nhỏ bé được chứ?

  Gỡ bỏ mái tóc thô ráp, lẫn lộn màu đen trắng che khuất trán, Nero nắm lấy cây gậy đặt bên cạnh bàn và dựa vào nó để đứng dậy, dù chân trái của anh ta vẫn yếu ớt.

  ……

  Trong hành lang tối tăm, những tiếng động lạ dần xa đi.

  Dù không cảm thấy sợ hãi, Nero vẫn không giảm bớt sự cảnh giác khi đang ở trong trụ sở cơ quan thực thi pháp luật này. Anh ta lấy khẩu súng ra khỏi ngăn kéo và cho vào túi áo khoác, sau đó bước ra khỏi căn phòng.

  Cảm giác mệt mỏi nặng nề vẫn không hề giảm bớt sau khi anh ta nằm trên bàn suốt nửa giờ; khi bước ra cửa, giày của anh ta vô tình va vào khung cửa, khiến anh ta lảo đảo một chút.

  Anh ta thực sự đã già đi… Đặc biệt là trong những năm làm việc tại thành phố Nam Vi, tốc độ già đi dường như nhanh hơn cả những gì anh ta từng tưởng tượng. Có lẽ sau hai năm nữa, chỉ cần một cây gậy thôi cũng không đủ để anh ta tự mình đi lại được nữa…

  Nhưng như chính anh ta đã nói, sau khi rời khỏi vùng đất bị nguyền rủa Icm, mỗi ngày sống còn lại đều là những ngày được “ghi thêm” vào cuộc đời mình… Thì anh ta còn có gì để than phiền nữa chứ?

  Có lẽ điều khiến anh ta mệt mỏi không phải là công việc, mà chính là những tội ác ngày càng gia tăng, trở nên hoang dã hơn ở thành phố này…

  ……

  Bóng đèn dầu treo trên tường hành lang đã cạn dầu từ đêm hôm trước; trong bóng tối mờ ảo, Nero tiếp tục bước đi theo hướng của những tiếng động lạ đó… Giống như những năm tháng qua, anh ta đã quen với việc đi một mình trong bóng tối rồi.

  Thực ra, Nero chưa bao giờ biết đến khái niệm SAN… Trên thực tế, rất ít linh hồn nào có thể duy trì ý chí rõ ràng sau những gì Nero đã trải qua… Karl không thể, Rebecca, Tra Nhĩ Tư và những người khác cũng vậy… Như điều điều tra viên C đã nói, rất ít người trong ngành của họ có thể sống đến tuổi già… Và đội ngũ thực thi pháp luật cũng vậy… So với họ, các điều tra viên ít nhiều vẫn còn có cái nhìn rõ ràng hơn về những sự kiện huyền bí… Nhưng các nhân viên thực thi pháp luật thì không… Họ thường dễ dàng bị lạc hướng hơn…

  ……

  Nero không phải là người không biết sợ hãi… Chẳng hạn, trong hơn hai mươi năm trời, anh ta ch

Đến nỗi đã cướp đi mạng sống của học trò mà ông ta tự hào nhất.

  Trong suốt cuộc đời mình, gánh nặng lớn nhất mà ông ta phải chịu đựng không phải là áp lực tinh thần do những sự kiện bí ẩn đó gây ra, mà chính là vô số những tiếc nuối.

  Thay vì coi mình đang đấu tranh chống lại tội ác, như Nero từng tự nhận khi còn trẻ, ông ta dần nhận ra rằng mình chỉ là một trong những con người bị chơi khăm mà thôi; ông ta hoàn toàn không có khả năng thay đổi được bất cứ điều gì.

  Về điểm này, có vẻ như Quạ không hề nói sai:

  “Một linh hồn yếu đuối không thể chống lại sự quyến rũ.”

  Dù Nero cố gắng hết sức để ngăn chặn, nhưng những vụ ác liên tục xảy ra trong thành phố này, giống như một nguồn nước không bao giờ có thể bị chặn lại được.

  ……

  “Gõ… gõ… gõ…”

  Tiếng bước chân nặng nề vẫn tiếp tục vang lên ở cuối hành lang.

  Nero theo sát phía sau. Tay ông ta đang cầm khẩu súng ngay trong túi quần.

  Nguồn gốc của tiếng đó giống như nguồn gốc của tội ác mà ông ta đã theo đuổi suốt hàng thập kỷ qua; ông ta không thể nhìn thấy bóng dáng của nó, chỉ có thể nghe thấy âm thanh của nó mà thôi.

  Tất nhiên, nếu nghĩ về thực tế, kết quả tồi tệ nhất có lẽ chỉ là một kẻ ám sát đang lẻn vào trụ sở cơ quan thực thi pháp luật mà thôi.

  Dù sao thì cả Mailo và Xí Ăn đều đã chứng minh rằng những kẻ ám sát đó không ngại giết chết các công chức thực thi pháp luật. Nếu chúng muốn gây ra một cuộc hỗn loạn lớn, việc giết chết một viên thanh tra thực thi pháp luật kiêm chỉ huy nhóm điều tra đặc biệt sẽ là một lựa chọn tốt.

  Tất nhiên, Nero không nghĩ rằng mình lại dễ dàng bị giết như vậy.

  ……

  “Gõ… gõ…”

  Cho đến khi Nero đi đến cuối hành lang tầng này, tiếng bước chân nặng nề vẫn không hề biến mất. Giờ đây, ông ta không thể xác định được tiếng đó đến từ hướng nào.

  Ông ta dựa vào gậy và quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào hành lang tối om phía sau mình. Bỗng nhiên, ông ta nhận thấy tiếng gậy va vào sàn gỗ.

  “Gõ…”

  Tiếng đó gần như giống hệt tiếng đầu tiên mà ông ta nghe thấy khi tỉnh dậy từ giấc ngủ.

  ……

  “Phải chăng đó là tiếng bước chân của chính mình…”

  Hơi thở của Nero dần trở nên nặng nề hơn. Ông ta bắt đầu cảm thấy rằng tiếng thở của mình giống hệt như tiếng thở của thứ đang di chuyển ngang qua trước cửa văn