……

  …

  Sự thật đã chứng minh rằng không ai xâm nhập vào trụ sở cảnh sát. Cũng không hề có bất kỳ thứ gì kỳ lạ nào cả. Mọi tiếng động lạ đều biến mất sau khi Nero tỉnh táo lại.

  Trong khoảnh khắc đó, Nero không cảm thấy sợ hãi hay hoảng loạn, mà chỉ cảm thấy buồn bã và thiếu vắng điều gì đó quan trọng. Anh đứng ở cuối hành lang, dựa vào chiếc gậy, nhìn ra cửa sổ trong thời gian dài.

  Nero có thói quen ngồi ngoài nắng; có lẽ thói quen này bắt đầu từ sau sự kiện Icm. Nhưng lúc này, bức tường phía anh hướng về phía tây. Cho đến khi bầu trời hoàn toàn sáng lên, ánh nắng cũng không chiếu vào người anh, mà là chiếu qua cửa sổ hướng đông, rơi xuống sàn nhà.

  Dù là do mệt mỏi hay bị những tiếng động kỳ lạ dẫn dắt, dù sao đi nữa, Nero cũng đã đi nhầm hướng.

  ……

  …

  Đến 7 giờ sáng, Kai đến trụ sở cảnh sát trước khi đến học viện, mang theo canh rau và bánh ngọt cho Nero, như mọi khi. Và gần như đúng lúc đó, Mylo cũng đến nơi.

  Ngay từ cái nhìn đầu tiên, có thể thấy cậu bé này đã thức trắng đêm ngoài kia; cổ áo sơ mi của cậu ấy bẩn thỉu, với những vết bẩn do mồ hôi và nước mưa để lại, và toàn thân cậu ấy tỏa ra mùi hôi thối.

  Nhưng tinh thần của cậu ấy thì tốt hơn nhiều so với những người khác đã làm việc suốt đêm ở trụ sở cảnh sát. Điều này khiến Nero – một người già – không khỏi thốt lên: “Thật tuyệt khi còn trẻ.”

  “Dù vậy, tiền công lao động thêm vẫn phải được thanh toán đúng mức.”

  Mylo ngồi đối diện bàn làm việc của Nero, mở hộp canh rau và bắt đầu uống ngấu nghiến. Kai đứng bên cạnh, nhìn cậu ấy ăn nhanh như vậy và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Canh này còn hơi nóng đấy.”

  Nero ngả người ra sau ghế, lắc đầu và nói: “Nhìn cái dáng vẻ túng túng của cậu ta kìa…”

  Mylo cứng đầu uống hết canh, thậm chí còn nhai nhỏ những phần rau còn sót lại ở đáy hộp và nuốt xuống. Sau đó, cậu ấy quay đầu tiếp tục ăn những chiếc bánh ngọt nóng hổi, vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Rau cải này ngon lắm, ngon hơn nhiều so với những thứ rau hỏng mà ông đưa vào nhóm điều tra đấy.”

  “……”

  Nero châm điếu xì gà và quyết định không để ý đến lời phàn nàn của Mylo.

  “Vậy thì tôi đi học đây.”

“Kai biết rằng Milo và Nero sắp nói về công việc, nên cô ấy đã lịch sự xin phép ra về.”

…

“Nói đi, sáng sớm thế này mà đến đây để báo cáo chuyện gì vậy?”

Nero giật lấy miếng bánh từ tay Milo và nhai vào.

Milo lắc lắc những mảnh vụn trên ngón tay, rồi nói: “Nhóm thợ săn đó do Sách La Môn điều hành, hoặc nói cách khác, là do băng đảng Sách La Môn đào tạo ra.”

“Thợ săn à?” Nero lẩm bẩm: “Tên gọi đó khá phù hợp; cách họ thực hiện các vụ án quả thực giống như đang tiến hành một cuộc săn lùng nào đó. Còn điều gì nữa không? Việc các vụ án này liên quan đến Sách La Môn là điều dễ hiểu; điều chúng ta thiếu là bằng chứng.”

“Bằng chứng có ích lợi gì chứ? Dù có bằng chứng chứng minh Sách La Môn có liên quan đến những vụ án này, liệu chúng ta có thể bắt được kẻ chủ mưu ở thuộc địa không? Tôi chỉ muốn biết rằng, khi vấn đề liên quan đến Sách La Môn, việc điều tra của chúng ta sẽ bị cản trở đến mức nào; liệu chúng ta nên tiếp tục điều tra triệt để, hay cuối cùng lại để mọi chuyện qua đi như trường hợp của Icm?” Milo hỏi một cách bình tĩnh.

Nero nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là phải điều tra cho đến cùng. Chính quyền hạt đã ra lệnh phải làm sáng tỏ toàn bộ loạt vụ án này, không ngại chi phí nào cả.”

Anh ấy vừa nói vừa giơ tài liệu thông báo từ chính quyền hạt lên và lắc mạnh vài cái.

Nhưng Milo lại nhướng mày:

“Ừm… anh đã báo cáo về sự liên quan của Sách La Môn rồi à?”

“Gọi là báo cáo thì đúng hơn; tất nhiên là phải báo cáo rõ ràng. Nếu không, tại sao tôi lại phải tự mình đảm nhận trách nhiệm chỉ huy nhóm điều tra chứ? Chắc chắn chúng ta cần phải khiến những người trong quốc hội biết rằng đằng sau những vụ án này chính là Sách La Môn đang gây rối; chỉ như vậy thì mọi chuyện mới có thể kết thúc một cách ổn thỏa.” Nero lắc đầu: “Hơn nữa, với số lượng nhân viên mà chúng ta hiện có, thật sự không chắc liệu chúng ta có thể đối phó được với những sát thủ được Sách La Môn đào tạo ra hay không. Nếu chỉ là những vụ án giết người bình thường, chắc chắn sẽ không ai sẵn lòng nhúng mình vào rắc rối này đâu.”

“Đó là ý kiến của anh à?” Milo lại nhét một miếng bánh vào miệng.

Anh ấy không che giấu sự phản đối của mình, vẫn tỏ vẻ băn khoăn.

Nhưng Nero đã báo cáo thông tin lên trên rồi, và không còn cơ hội sửa đổi nữa.

“Anh nghĩ tôi không nên báo cáo chuyện này sao?” Nero hiểu rõ ý của Milo muốn truyền đạt.

“Chắc hẳn anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn tôi rồi; tôi chỉ cảm thấy rằng nếu việc này bị công khai, chúng ta sẽ gặp nhiều rắc rối hơn.” Milo vỗ tay.

“Tất nhiên, một nửa gia tài của hoàng gia đều là do quân đội của Sách La Môn thu thập được từ biển Đông; còn trong hai viện lập pháp thì càng không cần nói đến nữa – có rất nhiều người ẩn danh ủng hộ Sách La Môn, nhưng chắc chắn cũng có những người phản đối. Anh đừng nghĩ rằng chỉ cần chúng ta loại bỏ những kẻ sát thủ đó một cách bí mật là đã hoàn thành nhiệm vụ. Không chỉ vì độ khó của việc đó, mà chính sự việc này cũng là cuộc đấu tranh giữa hai phe cán bộ cấp cao; việc tránh xa những xung đột đó mới là lựa chọn khôn ngoan nhất.”

Nero đã nói ra mọi điều mình cần nói một cách trung thực và không che giấu gì cả.

Milo suy nghĩ mãi. Anh biết rằng người ngồi ở vị trí của Nero chắc chắn phải đối mặt với nhiều vấn đề phức tạp hơn nhiều so với một viên cảnh sát cấp dưới như anh.

Nhưng…

“Thành thật mà nói, tôi thực sự không quan tâm đến những tranh chấp quyền lực và lợi ích ở cấp trên. Anh cũng biết đấy, một số hành vi phạm tội đặc biệt không chỉ xuất phát từ lòng tham hay ý đồ xấu; ví dụ như Icm hay Bến Cầu Hối Lỗi… Chỉ có những người như chúng ta mới biết phải xử lý những chuyện đó như thế nào. Vì anh tin tưởng tôi, nên tôi cũng tin tưởng anh. Tôi muốn nói rằng, những vụ ám sát này còn ẩn chứa những bí mật; việc họ được gọi là “những kẻ săn mồi” cũng có lý do của nó. Cái ác thực sự có lẽ không nằm ở các thuộc địa, mà chính ở trong thành phố này.”

Milo hiếm khi nói nhiều như vậy với người khác.

Nhưng không còn cách nào khác; lần đầu tiên, anh cảm thấy mình và Nero có những quan điểm hoàn toàn trái chiều, mặc dù bề ngoài thì hai người dường như không có vấn đề gì cả.

“Cái ác thực sự nằm trong thành phố này… Anh định bảo tôi dùng câu nói đó để trả lời cho gia đình những người đã chết sao?” Nero nhìn chằm chằm vào Milo, giọng nói của anh đầy tính chất thách thức.

……

Phòng làm việc im lặng trong một lúc lâu.

Milo không nói gì.

Nero chờ đợi một lúc lâu, rồi thở dài và nói thêm:

“Tôi chưa bao giờ coi việc Icm giết hết tất cả người trong gia đình mình là một hành động vĩ đại hay anh hùng; dù họ thực sự đã lạc lối… Nhưng tôi muốn nói rằng, vào thời điểm đó