“Mấy đứa khốn nạn này suốt ngày cứ làm tôi phiền não không ngừng, việc đứng gác trên đường phố mà cũng gây ra rắc rối được. Tôi cảnh báo các ngươi, từ nay về sau hãy tránh xa nhà chúng tôi, đừng dẫn thằng bé Máy Lạc đi gây rối khắp nơi nữa!”

Vào ban đêm, trên con đường ẩm ướt của khu vực đô thị, một người đàn ông trung niên cao lớn, mặc áo khoác, đang chạy nhanh về phía trước.

Phía sau anh ta là Yan – người vừa bị mắng nhiếc suốt quãng đường.

Khi trời tối xuống, sương mù bao phủ khắp thành phố Nam Vi, hai người đều đầy những giọt nước đọng trên người, trông giống như những con gà bị dội nước.

“Ôi chú Kang ơi, lần này thật sự không liên quan gì đến tôi đâu. Sáng nay là các công chức thực thi pháp luật đi làm, chúng tôi chỉ được đi canh gác tại hiện trường vụ án thôi. Ai ngờ thằng bé Máy Lạc của các bạn lại cứ muốn xông vào hiện trường, và không biết nói gì mà lại bị đưa vào trụ sở thực thi pháp luật. Thật sự không phải lỗi của tôi đâu.”

Yan lắc đầu, mái tóc ướt sũng của anh ta nhăn lại vì tức giận.

Cả ngày hôm nay, anh ta cảm thấy bất an; anh không hiểu tại sao vụ án giết người lại giống y hệt với những giấc mơ của Máy Lạc đến thế. Nhưng anh cũng chỉ có thể coi đó là sự trùng hợp mà thôi, không thể giải thích rõ ràng được.

“Đồ ngốc! Tôi biết rõ tính cách của thằng nhóc đó mà. Nó chẳng có tài năng gì cả; chắc chắn là do mày đã nghĩ ra những ý tưởng điên rồ nào đó cho nó. Tôi làm việc cực kỳ vất vả trong xưởng luyện kim, vừa tan ca xong lại phải đến dọn dẹp hậu quả do các ngươi gây ra… Chết tiệt!”

Chú Kang nhai điếu thuốc, lau những giọt sương trên đầu trọc lóc của mình, khuôn mặt đầy u ám.

Hai người cãi vã nhau suốt quãng đường và cuối cùng cũng đến trụ sở thực thi pháp luật.

……

Trong hành lang lớn của trụ sở thực thi pháp luật.

Ngay khi chú Kang và Yan hoàn thành thủ tục đăng ký danh tính và bước vào cửa, họ thấy một đám công chức thực thi pháp luật đầy đủ trang bị đang vội vàng ra ngoài, người dẫn đầu họ hét lớn: “Nhanh chóng kiểm tra tất cả các con đường dẫn đến nhà thờ!”

Hai người nhường đường cho nhóm công chức vội vã đó, và sau khi họ đi hết, họ mới đến giữa hành lang để trình bày mục đích đến đây:

“Thực ra, chúng tôi đến đây để xin bảo lãnh một người tên là Máy Lạc, Máy Lạc · Valrokkan… Anh ta đã bị các bạn bắt vào đây sáng nay.”

……

“Valrokkan?”

Một công chức văn phòng mặc áo sơ mi và áo vest, đeo kính, ngẩng mặt nhìn hai người đàn ông ướt sũng trước mặt, sau đó

“Người đó ở trong thành phố Vương gia, cái tên Vạn Lạc Khắc Gia kia à?“

“Ôi không không, chỉ là trùng hợp cùng một họ thôi, không phải là vị Valrokan nổi tiếng đâu; chúng tôi chỉ là những người dân bình thường mà thôi, không thể sánh được với các gia tộc lớn…” Ông Khang cười gượng gạo, liên tục vẫy tay từ chối.

“Đúng là Mai Lo Valrokan rồi.” Người thực thi pháp luật quay đi, không hề để ý đến những lời nói sau của ông Khang, và tiếp tục lật qua những tài liệu trước mặt mình.

Sau khi đeo lại kính lên mũi, anh ta lắc đầu:

“Các bạn hãy về đi. Hiện tại, anh ta đã bị cấp trên xem là nghi phạm quan trọng, việc được tại ngoại là hoàn toàn không thể.”

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?“ Khuôn mặt thô ráp của ông Khang bỗng co giật lại.

Yan tiến lên gần hơn, muốn xem xét những tài liệu đó: “Không thể nào đâu, chắc chắn phải có sự hiểu lầm gì đó. Thưa ngài, Mai Lo cũng giống như tôi, đều là lính canh thành phố; làm sao anh ấy lại trở thành nghi phạm được?”

Người thực thi pháp luật đập mạnh tài liệu xuống bàn, liếc nhìn chiếc áo khoác của Yan: “Lính canh cũng có thể phạm tội sao?”

“Ừm…” Yan bị đối đáp một cách bất ngờ, nhưng vẫn kiềm chế được cơn thèm chửi thề, cố gắng mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “À, thưa ngài, tôi chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra thôi, không có ý gì khác đâu.”

“Đúng vậy, đứa con trai nhà tôi tính cách hơi kỳ lạ; nghe nói sáng nay nó đã xông vào hiện trường vụ án. Nếu nó đã làm phiền đến ai đó trong cơ quan này, xin ngài cho tôi biết, tôi sẽ đi nói lời giúp đỡ cho nó, được không ạ?” Ông Khang, dù sao cũng là một kẻ giàu kinh nghiệm trong xã hội rồi.

Ông nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay người thực thi pháp luật; dường như chỉ là một động tác bình thường, nhưng thực tế là hai tờ tiền mặt lớn đã được nhét vào ống tay áo của người đó.

Yan đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh đó mà lòng đau xót: Trời ạ, chưa kịp gặp mặt người đó đã phải đưa ra hai trăm luôn rồi.

Tuy nhiên, việc chi tiền đã mang lại hiệu quả ngay lập tức.

Người thực thi pháp luật lại đeo lại kính lên mũi. Anh ta thay đổi tư thế đặt hai tay, thu lại cánh tay đang giữ tiền, giọng nói cũng trở nên dịu đi nhiều so với trước đó:

“Không phải tôi không muốn giúp các bạn, nhưng người tên Mai Lo mà các bạn nói đến đã làm phiền đến một số người rồi. Vụ án mà anh ta liên quan đến rất phức tạp; gần đây, ở các làng mạc ngoại ô đã xảy ra liên tiếp 5 vụ án mạng, cộng thêm vụ sáng nay thì đã là lần thứ 6 rồ

Nói xong, anh ta lại lật qua các tài liệu trong tay mình, rồi giơ ra năm ngón tay hướng về phía Ông Khang và Nguyên:

“Đừng bàn đến chuyện bảo lãnh hay gì cả. Tôi vừa tính sơ bộ cho hai người thấy, số tiền bảo lãnh ít nhất cũng phải là con số này, và dù có trả tiền đi nữa cũng không chắc đã đưa được người đó về nhà đâu. Hiểu chứ? Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi.”

“5000 luôn à?” Nguyên suýt ngã quỵ.

Người thực hiện công vụ nhíu mắt nhìn Nguyên: “Cộng thêm một con số 0 vào đó.”

“Chết tiệt!”

Cuối cùng, Nguyên cũng không nhịn được mà buông lời chửi thề.

……

Hai phút sau.

Ông Khang và Nguyên bị đuổi ra khỏi trụ sở thực thi pháp luật với cáo buộc cản trở công việc của cơ quan, rồi ngồi xuống bên lề đường, mặt mày u ám, hút thuốc.

“Liên hoàn giết người ư? Điều này thật là vô lý… Tôi thật sự…” Ông Khang liên tục vỗ đầu.

“50000 luôn… Số tiền đó đủ để tôi ‘đi chinh phục’ tất cả các cô gái trong quán bar của bọn cướp biển rồi… Tsk tsk tsk.” Nguyên thổi một hơi khói lên trời, rồi quay sang nói với Ông Khang: “Theo tôi thấy, ông nên coi như con trai mình không còn nữa đi… Cứ sinh thêm một đứa khác thôi.”

“Đồ chết tiệt!”

Kèm theo lời chửi thề của Ông Khang, cây thuốc lá trong miệng Nguyên cũng bị ném xuống vũng nước bên lề đường.

Nguyên cũng biết lúc này ông già đang rất tức giận, nên không dám cãi lại, đứng dậy và chạy mất thẳng.

Trên con phố vắng vẻ, chỉ còn lại một ông lão hói đầu ngồi bên lề đường, hút thuốc trong im lặng:

“50000 luôn… Nếu phải trả hết số tiền đó, tiền chữa bệnh cho bé Emma sẽ ra sao đây…”

……

Bên kia đường, trước cửa trụ sở thực thi pháp luật, trên vỉa hè có một tấm vải rách.

Trên tấm vải đó, một bà lão gầy yếu, đeo gậy gỗ, ngồi quỳ. Bà mặc chiếc áo choàng màu đỏ tối, mũ trùm kín khuôn mặt; chỉ có vài sợi tóc bạc úa rơi xuống dưới.

Từ xa, bà nhìn Ông Khang với vẻ mặt buồn bã và lẩm bẩm:

“Tai họa… Tôi đã nhìn thấy tai họa rồi… Tất cả các bạn sẽ sa vào vực sâu…”

……

Đây là người phụ nữ điên mà tất cả mọi người trong khu vực đều biết đến. Không ai biết từ khi nào bà bắt đầu xuất hiện ở thành phố Nam Vi, chỉ biết rằng hàng ngày bà lang thang khắp các ngóc ngách của thành phố, nói những lời vô nghĩa mà không ai hiểu được.

……

Sâu bên trong trụ sở thực thi pháp luật, trong căn phòng nhỏ tối tăm…

Nữ cảnh sát nhận được tin tức liền nhìn vào Mãi Lạc với vẻ nghi ngờ: “Anh có gia đình ở thành phố này sao? Vậy tại sao tôi không thể tìm thấy hồ sơ của anh?”

“Ừm…” Mãi Lạc cũng bối rối một chút.

“Cha của anh vừa đến để bảo lãnh anh.” Nữ cảnh sát nhìn chằm chằm vào Mãi Lạc.

Mãi Lạc lập tức hiểu ra, nhưng không giải thích gì thêm: “Theo bạn, điều quan trọng hơn lúc này là tình hình gia đình của tôi hay việc tìm ra tung tích của bé Daisy?”

“Điều đó không cần anh lo lắng, tôi đã cử người đi tìm rồi. Anh hãy giải thích xem làm thế nào mà anh biết được đứa bé đã bị đưa đến nhà thờ.”

Nữ cảnh sát khoanh tay, nhìn xuống Mãi Lạc từ trên cao.

Rõ ràng, cô ấy hoàn toàn không coi trọng những gì Mãi Lạc đã nói trước đó.

“Nếu cô không vội, thì tôi càng không vội hơn.” Mãi Lạc nhún vai, tựa lưng vào ghế, muốn bắt chước tư thế khoanh tay của cô ấy, nhưng khi cố gắng làm vậy thì mới nhận ra cổ tay mình bị khóa dưới mặt bàn, đành bỏ cuộc và cố gắng đổi đề tài:

“Tôi có thể xin một điều nhỏ được không?”

“Chúng tôi không phục vụ cà phê đâu.” Nữ cảnh sát lạnh lùng trả lời.

“Không, không, tôi chỉ muốn một bản đồ thành phố Nam Vi, nếu có cây bút chì thì càng tốt.” Mãi Lạc nói một cách bình tĩnh.

“Còn không bằng nói thẳng là anh muốn cà phê có bao nhiêu đường.” Nữ cảnh sát lắc đầu.

“Không được à?” Mãi Lạc lại nhún vai, rồi tiếp tục: “Vậy thì tôi xin một điều đơn giản hơn: Tôi muốn biết bây giờ là mấy giờ, được không?”

Người kia không kiên nhẫn lắm, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và lắc trước mặt Mãi Lạc.

Mãi Lạc liếc nhìn kim đồng hồ.

Lúc này – 10:13.

Sau khi xác nhận thông tin này, Mãi Lạc liền nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa.

Có lẽ vì thấy Mãi Lạc hoàn toàn không có ý định hợp tác trong cuộc điều tra, nữ cảnh sát cũng lạnh lùng đóng cửa và rời đi.

……

Nhưng lần này, Mãi Lạc không hề có tâm trạng để ngủ.

Sau khi nhắm mắt, anh bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng trong đầu.

Như những gì anh đã thấy trong giấc mơ, chiếc xe ngựa gặp nạn không hề đi trên con đường dẫn đến nhà thờ; bởi vì trong giấc mơ, mặt đường mà anh thấy là bằng bùn đất, trong khi tất cả các con đường từ khu vực thành phố đến nhà thờ đều được xây dựng bằng đá do ban quản lý thành phố chịu trách nhiệm.

Hơn nữa, giữa làn sương mù dày đặc, hướng di chuyển của chiếc xe ngựa hoàn toàn ngược với hướng của cây cầu lớn dẫn đến nhà thờ; cái mái cầu cao v

Những viên cảnh sát ngốc nghếch đó xuất phát từ trụ sở cảnh sát, đi theo bất kỳ con đường nào trong thành phố, nhưng họ không thể tìm thấy chiếc xe ngựa gặp nạn đâu.

“Nhưng nếu không có bản đồ thì tôi cũng không thể xác định được vị trí vụ việc…”

Milo nhíu mày.

Tuy nhiên, có một điều anh ta chắc chắn: nếu muốn minh oan cho mình, thì chỉ có cơ hội này thôi. Phải tìm thấy chiếc xe ngựa đó; may mắn thì có thể theo dõi manh mối để tìm lại Daisy bị bắt cóc, nếu không thì anh ta thực sự sẽ không thể thoát khỏi cái bẫy này được.

“Với tốc độ của một chiếc xe ngựa… tính ra từ trụ sở cảnh sát…”

Milo tự mình tính toán trong đầu, đồng thời liên tục gợi nhớ lại những hình ảnh mình đã thấy trong giấc mơ, không dám bỏ qua bất kỳ manh mối nào.

“Được rồi, tổng thể thì đã rõ ràng rồi… Bây giờ chỉ còn thiếu một thông tin cuối cùng.”

……

Bam!

Phập!

Trong lúc Milo đang suy nghĩ mọi thứ, cửa căn phòng nhỏ bị đá mạnh mở ra, và ngay sau đó, một tấm bản đồ thành phố Nanwei cùng một cây bút chì được ném lên bàn trước mặt anh ta.

Milo ngẩng đầu lên, và đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy hai ngọn núi cao chót vót phía trước mình.

Nữ cảnh sát tức giận nói: “Tốt nhất là anh phải đưa ra kết quả gì đó cho tôi nghe.”

……

Rõ ràng là những viên cảnh sát đi ra ngoài đã mang về tin tức; đúng như Milo đã nói, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của chiếc xe ngựa gặp nạn trên bất kỳ con đường nào.

Vì vậy, nữ cảnh sát mới vội vàng mang theo bản đồ và cây bút chì đến tìm Milo.

Cô ấy thực sự đã không còn cách nào khác nữa; đây chỉ là một nỗ lực cuối cùng thôi.

Còn Milo thì vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Anh ta nhặt lên cây bút chì, tìm vị trí của trụ sở cảnh sát trên bản đồ, rồi hỏi: “Chiếc xe ngựa xuất phát vào lúc mấy giờ?”

“9 giờ 15 phút,” nữ cảnh sát trả lời.

Lúc này, cô ấy vẫn nghi ngờ Milo; việc đưa bản đồ cho anh ta chỉ là để xem anh ta đang dự định làm gì thôi.

Nhưng theo thời gian trôi qua, ánh mắt cô ấy dần chuyển từ nghi ngờ sang hoài nghi, rồi lại thành sự ngạc nhiên…

……

“Vậy thì… lúc bạn nói với tôi là 10 giờ 13 phút, trừ đi thời gian chúng ta lãng phí nói chuyện, thì có thể coi là 10 giờ đúng hơn.”

Milo ước lượng khoảng thời gian mà mình đã xem trực tiếp hiện trường trong giấc mơ.

“Quãng đường di chuyển là 45 phút… Vậy thì khu vực này có thể có bán kính khoảng bao nhiêu…”

Anh ta lẩm bẩm một mình, nhìn vào tỷ lệ trên bản đồ, rồi trực tiếp vẽ một vòng tròn với

May mắn thay, khu vực Nam Vi thành phố khá rộng lớn; chỉ mất 45 phút là đủ để đi đến đích. Nếu xe ngựa phải đi vòng quanh trong khu trung tâm thành phố thì chắc chắn sẽ không thể ra ngoài được, vì vậy việc đi vòng quanh là hoàn toàn không thể xảy ra. Còn lại chỉ có những điểm này thôi…

Trên vòng tròn khổng lồ bao phủ toàn bộ khu vực thành phố, vài điểm được đánh dấu một cách nhanh chóng. Tất cả những điểm này đều là các điểm giao trên những con đường nông thôn đi ngược hướng với hướng của giáo hội.

……

Quá trình suy luận diễn ra rất nhanh chóng. Phạm vi tìm kiếm đã được thu hẹp từ việc “tìm kim trong đống cỏ” xuống còn chỉ bốn điểm cụ thể.

Tuy nhiên, khi nữ công tố viên đang lo lắng chờ đợi để Mai Lạc tiếp tục thu hẹp phạm vi tìm kiếm, Mai Lạc bỗng nhiên ngẩng đầu lên, gõ nhẹ cây bút chì vào bản đồ và nói với nụ cười:

“Bây giờ tôi có thể đưa ra điều kiện được chứ?”

“Nói đi.” Nữ công tố viên đáp một cách bất đắc dĩ.

“Hãy đưa tôi đến hiện trường.”

“Được!” Đối phương trả lời mà không hề do dự.

Sau khi nhận được câu trả lời tích cực, Mai Lạc lại quay lại nhìn bản đồ và nhanh chóng đánh dấu vài điểm bằng cây bút chì:

“Loại bỏ những con đường ven sông, những con đường đi qua các làng mạc, và cũng loại bỏ con đường này – con đường có lượng người qua lại đông đúc – thì chỉ còn lại điểm này thôi.”

Anh đẩy bản đồ về phía nữ công tố viên.

Trên bản đồ, điểm giao giữa con đường nhỏ có tên “Lâm Yên Đạo” và vòng tròn khổng lồ được đánh dấu nhiều lần bằng những vết gạch chì lộn xộn.

Nữ công tố viên cầm lấy bản đồ và nhìn vào. Cô hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà Mai Lạc có thể xác định được đúng điểm đó; ánh mắt cô nhìn về phía Mai Lạc đầy nghi ngờ và mơ hồ.

Còn Mai Lạc thì trả lời bằng ánh mắt đầy tin chắc, sau đó ném cây bút chì xuống đất và hỏi:

“Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”