“Theo những gì tôi biết, loại vật chất này có độ bất ổn rất cao, phải không? Thực ra tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng; trước khi gặp bạn, tôi thậm chí còn tưởng tượng rằng bạn có thể bị mất một cánh tay hoặc một chân… Nhưng bây giờ, thái độ của bạn đối với các cuộc thử nghiệm nghiên cứu này thật đáng được khen ngợi – ít nhất là bạn không làm tổn thương bản thân mình.”

Nevren ngồi xuống vị trí của Milos, phía trong bàn làm việc. Anh đặt hai tay chéo lên đầu gối và nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ tuổi trước mắt mình.

“Tôi biết bạn chắc hẳn rất ngạc nhiên, bởi trước đây bạn chưa từng công khai thông tin về nghiên cứu của mình; chỉ trong những trường hợp cực kỳ cần thiết, bạn mới sử dụng loại vật chất này… Có lẽ trên thế giới này, chỉ có rất ít người đáng tin cậy mà bạn biết đến sự tồn tại của nó.”

“Nhưng tôi muốn nói rằng, bạn không cần phải lo lắng hay hoảng panik. Lần đến đây của tôi không có ý định gì khác cả; giống như những gì giáo sư hướng dẫn của bạn đã nói, đây chỉ là một cuộc thảo luận mang tính học thuật mà thôi.”

Trên khuôn mặt góc cạnh sắc nét như tác phẩm điêu khắc của Nevren, nở ra một nụ cười mà anh cho là thân thiện… Nhưng trong mắt Emma, nụ cười đó lại trông thật kỳ lạ và không hợp lý chút nào. Cứ như thể việc Nevren tỏ ra như vậy là điều anh ta cực kỳ không giỏi làm vậy… Nó trông rất gượng gạo và méo mó.

……

Emma vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng cô không thể nào ngồi xuống yên được. Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ lẫm trước mắt mình, sau một lúc mới lên tiếng:

“Bạn đến đây vì Edward Tạc Nhĩ Man phải không?”

Đôi mắt màu nâu của Nevren quay tròn một chút, rồi anh lắc đầu với vẻ khinh thường:

“Tôi không biết cái tên Tạc Nhĩ Man đó là gì… Nhưng nếu việc anh ta qua đời là yếu tố cần thiết để tạo ra loại vật chất này, thì tôi nghĩ mình nên cảm ơn anh ta.”

“Anh ấy là người đầu tiên mà tôi giết.” Emma trả lời từng từ một. Cô không hề tránh ánh mắt sắc bén của Nevren, dù ánh mắt đó khiến cô cảm thấy đau nhói một cách kỳ lạ.

“Vậy thì tôi có thể nói rằng, cái chết của anh ấy có giá trị hơn so với đa số mọi người.” Nụ cười kỳ lạ đó lại xuất hiện trên khuôn mặt Nevren.

“Rốt cuộc bạn muốn gì?” Emma cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhìn chằm chằm vào Nevren: “Mọi việc tôi làm không liên quan gì đến người khác cả… Nếu bạn muốn bắt tôi…”

“Không không không.”

Nefren giơ tay xoa nhẹ trán mình rồi giải thích một cách bình tĩnh:

“Con yêu, không ai muốn bắt con đâu, và tôi cũng sẽ không cho phép bất kỳ ai làm hại con hay gia đình con. Tôi nói rõ rồi, đây chỉ là một cuộc thảo luận khoa học thôi; chúng ta chỉ cần trò chuyện về những nghiên cứu mà con đã thực hiện gần đây mà thôi. Theo như tôi biết, loại chất ở trạng thái lỏng dày này có độ ổn định rất kém, đúng không? Nó thậm chí còn có tính độc cấp tính và khả năng gây đột biến gen. Nếu dùng những từ ngữ chính xác hơn, thì nó còn có khả năng gây ung thư nữa. Việc bảo quản loại chất này một cách hiệu quả chắc hẳn đã khiến con phải tốn rất nhiều công sức, đúng không?”

Nefren giải thích về nitroglycerin một cách rất nghiêm túc, dường như đang cố gắng hết sức để xua tan sự nghi ngờ của Emma đối với mình:

“Con có bao giờ nghĩ rằng căn bệnh đặc biệt mà con mắc phải là do loại chất này gây ra không? Hay là con đã biết điều này từ lâu rồi?”

……

“Điều đó không liên quan gì đến con cả,” Emma trả lời một cách bình thản.

“Con nói đúng đấy,” Nefren gật đầu, có vẻ bất lực: “Vậy làm sao tôi mới có thể khiến con tin rằng tôi đến đây là để giúp đỡ con được nhỉ? À… thế này nhé, con có bao giờ thử đưa nó vào trạng thái nhiệt độ thấp, tức là đông lạnh thành thể rắn, để khắc phục những đặc tính không ổn định của nó chưa?”

“Trong trạng thái đông lạnh, độ nhạy cơ học của loại chất này cao hơn so với khi ở trạng thái lỏng; độ nhạy cao nhất là khi nó ở trạng thái bán đông lạnh. Chỉ cần có một sự ma sát nhẹ thôi là đủ,” Emma nắm chặt lòng bàn tay rồi mở ra, làm một động tác mô tả việc nổ tung, sau đó tiếp tục nói: “Cách mà anh đề xuất hoàn toàn không thể áp dụng được.”

Cuối cùng, Nefren cũng mỉm cười mãn nguyện.

Bởi vì vào khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy trong ánh mắt của Emma bóng dáng của một linh hồn độc lập, kiêu hãnh – người đã từng một mình thực hiện các thí nghiệm hóa học trên gác xép.

“Vì vậy, việc sử dụng các vật liệu hấp phụ mới chính là hướng đi đúng đắn, đúng không?” Nefren vỗ tay một cái, sau đó gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn: “Con có muốn tiếp tục đứng đó thảo luận với tôi không?”

“Không cần thiết đâu.”

Lần này, Emma không còn do dự nữa, mà ngay lập tức ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc.

……

“Tốt lắm, vậy thì cuối cùng tôi cũng có thể đưa cho con một loại vật liệu hấp phụ mà tôi cho là rất tuyệt vời.”

Nefren đặt một chai thủy tinh chứa hỗn hợp bột màu x

“Điều bạn cần chính là thứ này – một loại đất vô tinh thể được hình thành từ xác của các loài tảo đơn bào có tên là tảo silic, có cấu trúc xốp, diện tích bề mặt rất lớn, trọng lượng nhẹ và khả năng thấm hút cao; đây chính là những điều kiện lý tưởng để sử dụng làm vật liệu hấp phụ. Có lẽ ở Thành phố Nam Vi, việc tìm kiếm loại vật liệu này sẽ khá khó khăn, nhưng khi bạn rời khỏi thành phố này, bạn sẽ thấy rằng chúng xuất hiện khắp nơi ở các vùng đồng bằng và cao nguyên phía tây bắc. Vì vậy, việc có tầm nhìn rộng lớn sẽ giúp bạn tiết kiệm rất nhiều thời gian trong quá trình nghiên cứu, đặc biệt là khi thời gian bạn còn lại không nhiều.”

Emma cầm lấy chiếc chai thủy tinh và ngẩn người nhìn vào hỗn hợp bột mịn bên trong.

“Tại sao anh lại nói những điều này với em?”

Cô cảm thấy khá bối rối.

Một người lạ, người không rõ lai lịch, không chỉ am hiểu tất cả những nghiên cứu bí mật của cô mà còn dễ dàng giải quyết những vấn đề đã kéo dài nhiều năm, như thể anh ta đã chuẩn bị sẵn mọi thông tin cần thiết.

Người đàn ông trước mắt cô dường như biết hết mọi thứ.

Tuy nhiên, Neferen lại lắc đầu:

“Không, lúc này bạn không nên hỏi câu đó. Bạn nên hỏi là: Sau khi glycerin được bảo quản bằng vật liệu hấp phụ, làm thế nào để kích hoạt nó? Bạn cần một loại vật liệu ổn định khác để sử dụng làm chất kích hoạt, đúng không?”

“Chắc chắn anh không mang theo loại vật liệu đó đâu phải không?” Emma nghiêng đầu nhìn Neferen.

“Tất nhiên là không.” Neferen cười thoải mái và dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương mình: “Đây là công trình nghiên cứu của bạn; những vấn đề cuối cùng cũng nên do chính bạn tự giải quyết. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi… Tất nhiên, nếu bạn sẵn lòng bán toàn bộ nghiên cứu của mình cho tôi, tôi sẽ đưa ra một mức giá khiến bạn hài lòng.”

“Ai lại ngu đến mức định giá cho sinh mạng của mình chứ?” Emma thẳng thắn từ chối đề nghị của Neferen.

“Cũng không hẳn là vậy…” Neferen dường như không hề ngạc nhiên trước sự từ chối của cô.

……

Khi chia tay, anh ta đưa cho Emma một thứ – một khối tinh thể ba mươi tám mặt phát sáng lạ lùng.

“Đây là một món quà, không liên quan gì đến nghiên cứu của bạn… Hãy coi đó là lời chúc tốt đẹp nhé. Tình trạng sức khỏe của bạn đang ngày càng xấu đi, nhưng tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ không dừng lại việc nghiên cứu. Tôi hy vọng các vị thần sẽ ban tặng cho bạn thêm thời gian, cho đến ngày bạn hoàn thành công trình của mình… Emma Valrokan.”