Học viện Nam Vi.

“Thưa ông Milos, tôi không hiểu lý do tại sao bây giờ ông lại muốn thảo luận về những dữ liệu thí nghiệm đó. Bài tập cuối cùng mà tôi nộp cho học viện đã là cách đây hơn mười một tháng rồi; chủ đề của các thí nghiệm ấy cũng là những gì ông đã đồng ý giao cho chúng tôi thực hiện, và ông cũng đã đánh giá chúng rồi. Tại sao bây giờ lại quay lại bàn về những dữ liệu đó?”

Đây là lần đầu tiên Emma trở lại học viện sau kỳ thi vào đại học.

Tình trạng sức khỏe của cô không cho phép cô đi lại liên tục giữa các khoa trong học viện hàng ngày. Ban đầu, cô chỉ được giữ tư cách sinh viên nhưng vì khả năng học tập xuất sắc, cô đã vượt qua kỳ thi đó và giờ đây đã trở thành sinh viên năm thứ tư.

Nhưng hôm qua, cô nhận được thông báo từ học viện rằng giáo viên hướng dẫn của mình, ông Milos, yêu cầu cô phải trở lại học viện một lần nữa, thậm chí ông còn đề nghị sử dụng xe ngựa của học viện để đưa đón cô.

……

Ông Milos là một giáo sư già, đồng thời cũng là một người đàn ông đầy phong cách của thế kỷ trước. Thực ra, ông đã đến tuổi nghỉ hưu nhưng vẫn tự nguyện tiếp tục giảng dạy tại học viện. Theo lời ông, một khi con người ngừng làm việc, những kiến thức đã tích lũy trong đầu sẽ bị mất đi với tốc độ không thể tưởng tượng được; trong vài tháng, ông sẽ trở thành một người già chỉ biết sống nhờ trợ cấp hưu trí, và đó là điều mà ông ghét nhất trong cuộc sống về già của mình.

Trong văn phòng của vị giáo sư già này:

“Trước hết, xin lỗi vì sự xúc phạm này, nhất là khi bạn vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sức khỏe.”

Ông Milos giải thích ngắn gọn lý do tại sao anh ta muốn mời Emma trở lại học viện:

“Thứ hai, người thực sự muốn thảo luận với bạn về những dữ liệu thí nghiệm đó không phải là tôi. Xin đừng trách tôi vì đã quyết định một mình. Tôi nghĩ bạn cũng hiểu rằng cơ hội được thảo luận về các vấn đề học thuật với một giáo sư đến từ Đại học Bristol là điều vô cùng quý giá. Đây là yêu cầu được đưa ra sau khi người đó tình cờ đọc được hồ sơ thí nghiệm của bạn.”

Ông Milos dừng lại một chút, cúi đầu nhẹ, nhìn Emma qua khung kính đọc sách, và nói một cách nghiêm túc:

“Cần phải nói rõ trước rằng, ông Neferen Ka là một nhà nghiên cứu uy tín; những lý thuyết nghiên cứu của ông luôn được coi là hàng đầu trong lĩnh vực hóa học vật lý. Nói thật với bạn, ngay cả hiệu trưởng của Học viện Nam Vi cũng có thể không thể mời được ông ấy. Vì vậy, cuộc trò chuyện lần này được ban lãnh đạo học viện quan tâm rất nhiều. Tôi hy vọng đây s

“Tôi…”

Emma cảm thấy choáng ngợp trước loạt thông tin mà giáo viên hướng dẫn đưa ra. Cô vẫn không hiểu tại sao những bài tập về khóa học mà mình nộp lại được một giáo sư của Đại học Bristol xem xét. Cô chắc chắn rằng trong hai năm học ở trường, mình chưa từng có thành tích xuất sắc nào, và cũng không phải là người thông minh nhất như Miloos đã nói. Vì vậy, việc bỗng nhiên được một giáo sư lạ gọi đi gặp thật sự khiến cô cảm thấy kỳ lạ.

“Cứ bình tĩnh đi con gái. Theo những gì tôi biết, ông Neferen Ka là một người quý ông tử tế và dễ gần. Ông ấy xuất thân từ gia đình quý tộc, mang trong mình dòng máu cao quý. Việc được ông ấy đánh giá cao sẽ mở ra nhiều cơ hội cho sự nghiệp học thuật của em, và đây cũng là điều mà trường học rất tự hào,” Miloos liên tục thuyết phục Emma.

“Được thôi.” Emma gật đầu. Cô cũng không suy nghĩ nhiều hơn nữa. Bởi vì theo tình hình hiện tại, trường học dường như không cho cô lựa chọn khác nào.

…

Không lâu sau, một người đàn ông mặc trang phục đen bước đến trước cửa văn phòng. Anh ta dừng lại ở cửa, gõ nhẹ vào cánh cửa đang mở. Đó là một người đàn ông cao lớn, săn chắc; da anh ta có màu đen sẫm, nhưng không hề có đặc điểm ngoại hình của người da đen – không râu, không tóc. Trên đôi vai gầy guộc của anh ta là khuôn mặt của một vị vua Ai Cập thời cổ đại khi còn trẻ. Một người đàn ông mang vẻ đẹp đặc biệt, và bộ trang phục lịch sự mà anh ta mặc cũng khiến anh ta không hề lạc lõng so với môi trường xung quanh. Điều đáng chú ý là chiếc áo khoác của anh ta dài đến mức gần như che khuất hoàn toàn gót chân, khiến đôi ủng da không thể được nhìn thấy. Nghe nói Đại học Bristol nằm ở vùng cực bắc của đất nước, có lẽ kiểu trang phục này khá phổ biến ở những nơi lạnh giá như vậy.

…

“Giáo sư Ka, chào mừng ngài!”

Miloos, người già, đón tiếp ông ta với nụ cười rạng rỡ, như thể đang gặp lại một người bạn lâu ngày không gặp. Tất nhiên, đây mới là lần đầu tiên ông ta gặp Neferen Ka.

“Tôi xin giới thiệu các bạn với nhau.”

“Giáo sư Neferen Kha, đây chính là học trò khiến tôi tự hào nhất – Emma Valrokkan. Tôi tin rằng quý vị đã hiểu phần nào về những luận điểm thí nghiệm ngạo mạn và thiếu sâu sắc của cô ấy rồi. Thay mặt Học viện Nanwei, tôi xin một lần nữa chào mừng sự có mặt của quý vị.”

“Xin chào.”

Emma mỉm cười và đưa tay ra chào giáo sư Neferen.

Quả thật, như Miloos đã nói, Neferen xuất thân từ gia đình quý tộc; ông gật đầu chào Emma và chỉ chạm vào các đốt ngón tay của cô khi bắt tay.

Miloos dường như hào hứng hơn bất kỳ ai khác. Là người điều phối cuộc trò chuyện này, anh ta nói một cách hăng hái, không hề che giấu cảm xúc của mình:

“Nói thật, tôi cảm thấy việc quyết định ở lại trường để giảng dạy là một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Nếu không, có lẽ tôi đã bỏ lỡ cuộc trò chuyện này rồi. Xin mời các vị ngồi xuống, giáo sư Kha. Để tôi giúp quý vị cất áo khoác trước khi bắt đầu…”

“Không cần đâu.”

Tuy nhiên, Neferen không hề có ý định cởi áo khoác. Ông nhìn Miloos một cách bình tĩnh và nói với giọng điệu điềm đạm: “Thưa ông Miloos, có lẽ ông nên rời khỏi đây một chút.”

Nghe vậy, Emma liền cau mày. Những nghi ngờ trong lòng cô càng tăng thêm. Nhưng cô không nói gì, chỉ nhìn về phía Miloos.

Dựa vào những gì cô biết về Miloos, người đàn ông cứng đầu này quá coi trọng cuộc gặp gỡ với Đại học Bristol này; chắc chắn ông sẽ không dễ dàng bị buộc phải rời đi đâu.

Nhưng điều khiến Emma cảm thấy bối rối là, chỉ vài giây trước đó còn nói năng hăng hái, giờ đây ánh mắt của Giáo sư Miloos nhìn Neferen lại trở nên trống rỗng một cách kỳ lạ. Biểu cảm của ông cũng dần trở lại bình thường sau vài giây đứng yên nhìn Neferen, rồi ông gật đầu nói:

“Vâng, thưa giáo sư.”

Miloos không hề có ý kiến gì cả. Và câu trả lời của ông là “vâng”, chứ không phải “được”.

……

Một cảm giác bất an kỳ lạ bắt đầu nảy sinh sâu thẳm trong lòng Emma.

Sau khi Miloos rời đi, Neferen đi đi lại lại trong căn văn phòng xa hoa này hai vòng. Biểu cảm của ông vẫn bình tĩnh như nước đọng.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của ông lại khiến trái tim Emma dậy sóng:

Neferen hỏi Emma:

“Vậy là, em đã tìm được vật liệu hấp thụ nitroglycerin tốt nhất chưa?”