Những người trong giáo hội có mặt tại đó đều không dám lên tiếng; chỉ có Mai Lo và điều tra viên C là tiếp tục trò chuyện suốt quá trình.

“Tại sao lại phải là tôi? Các bạn không thể thuyết phục hệ thống thực thi pháp luật tiêu diệt cả một làng sao? Điều đó chứng tỏ các bạn không thiếu sức mạnh chiến đấu.”

Mai Lo nhét tay vào túi và kéo chiếc quần lót ướt sũng của mình.

“Đó chỉ là một trường hợp cá biệt thôi. Trong đa số các trường hợp, chúng tôi đều từ chối sử dụng những biện pháp diệt chủng đó.” Điều tra viên C nỗ lực giải thích về sự việc xảy ra vào những năm trước.

“Nếu như ở Thung lũng Saeven, lúc đó có người như anh, người không bị ảnh hưởng bởi những giấc mơ kỳ lạ đó, thì chúng tôi cũng không cần phải hành động quyết liệt đến thế.”

“Người như tôi à…” Mai Lo thì thầm, rồi đột nhiên hít một hơi thật sâu, phát ra tiếng “siiiii…”

“Có chuyện gì vậy?” Điều tra viên C hỏi.

“Không sao đâu, tôi vô tình kéo phải lông của mình thôi.” Mai Lo vẫy tay, bảo người kia tiếp tục nói.

“Chắc hẳn đau lắm đấy.” Điều tra viên C gật đầu và tiếp tục:

“Thực tế, bất kỳ người bình thường nào, một người trưởng thành với sức khỏe tâm lý và sinh lý bình thường, sau khi trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ, đều không thể tránh khỏi rơi vào tình huống khó khăn này. Đây là một quy luật mà nhiều người tiền nhiệm của tôi đã tìm ra. Rất nhiều điều tra viên nổi tiếng tại Đại học Miskatonic đã phải chịu đựng nhiều bệnh tâm thần vào những năm cuối đời… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là họ phải sống đến tuổi già.”

“Tôi biết điều đó. Những người cố gắng hiểu biết về học thuyết huyền bí thường đều có kết cục như vậy,” Mai Lo nhún vai.

Anh ta đã biết điều này từ lâu rồi.

Thực tế, chính bản thân anh ta cũng là một trong những nạn nhân.

Tất cả những điều này đều liên quan đến khả năng nhìn thấy bóng ma. Nếu không có khả năng đó, việc cố gắng hiểu biết về học thuyết huyền bí để lại bởi các vị thần cổ đại chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất: sa vào vực thẳm vĩnh cửu.

Sự mất điều kiểm soát tâm thần chỉ là một trong những phản ứng đó thôi. Những người sa vào vực thẳm cũng sẽ dần dần mất đi chức năng sinh lý, cho đến khi cuộc đời họ kết thúc.

Y Tân · Field, người đã biến thành một con quái vật tàn tật trong căn phòng bí mật của giáo hội, chính là ví dụ điển hình nhất.

……

“Không, tôi không chỉ muốn nói về điều đó.”

Tuy nhiên, điều tra viên C liên tục lắc đầu:

“Anh đang nói về những người nghiên cứu sâu rộng về học

Nếu một người thường xuyên tiếp xúc với những thứ họ không thể hiểu được, giá trị “san” của họ sẽ dần bị suy giảm một cách âm thầm; và khi giá trị “san” giảm xuống mức độ nhất định, họ sẽ rơi vào tình trạng điên cuồng.”

“…”

Milo chớp mắt.

Những lời nói này của điều tra viên C có lẽ sẽ bị coi là lời nói mơ hồ nếu được nghe từ bất kỳ ai khác, nhưng từ góc độ của Milo, anh hoàn toàn có thể hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

“Hmm…” Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Tôi đã từng tham gia vào một vụ án liên quan đến một kẻ giết người hàng loạt; con gái của hắn… đã xé nát người vợ của mình ngay tại nhà. Kể từ đó, người đàn ông đó rơi vào trạng thái điên rồ, liên tục gây ra các vụ giết người tàn bạo. Điều này có phải chính là tình huống bạn đang nói không?”

“Đúng vậy!” Điều tra viên C gật đầu mạnh mẽ: “Đừng nghĩ rằng đó chỉ là do sự kích thích quá mức hay không thể chấp nhận thực tế mà dẫn đến điên cuồng. Xét về mặt chuyên môn, thực chất là giá trị “san” của kẻ giết người đó đã bị suy giảm; ý chí ban đầu của hắn đã sụp đổ, vì vậy hắn cần tìm những cách khác để duy trì tư duy của mình, chẳng hạn như thông qua việc giết người.”

Milo không khỏi nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến trong hệ thống đường ống thoát nước: Roben ôm lấy con gái mình – người đã trở thành xác khô – và an ủi cô bé như thể cô ấy vẫn còn sống…

“Tôi hiểu rồi.” Anh gật đầu, rút tay ra khỏi túi quần, vung vẩy nó dưới ánh nắng mặt trời rồi hỏi tiếp: “Vậy bạn đang tìm kiếm những người như tôi – những người đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ nhưng giá trị “san” của họ vẫn không hề suy giảm, phải không?”

“Đúng vậy! Tôi đã đọc được một số ghi chép của các đồng nghiệp cũ về những người tương tự như bạn, nhưng những người như vậy rất hiếm gặp. Tôi đã lang thang khắp đất nước này hơn mười năm mà vẫn chưa tìm thấy ai; cho đến hôm nay, tôi mới tìm thấy người như bạn ở thành phố Nam Vi!” Điều tra viên C càng nói càng hào hứng: “Nếu bạn quan tâm, đội điều tra chúng tôi rất mong được bạn gia nhập!”

“Thôi thôi.” Milo vẫy tay: “Tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm thông tin thôi; thực ra, tôi không hề quan tâm lắm đến trường học của các bạn.”

“Tôi cũng không mong bạn sẽ đồng ý ngay lập tức. Tất nhiên, nếu bạn còn muốn biết thêm điều gì, tôi sẽ nói cho bạn biết một cách trung thực, miễn là tôi biết.” Điều tra viên C không hề có chút e ngại nào đối với Milo; có vẻ như sau trận chiến trên kênh đào, anh ta đã hiểu rõ về th

“Tôi muốn biết, liệu những người thực thi pháp luật từng phụ trách vụ án ở Thung lũng Saeven có….” Milo nhướng mày hỏi.

“Gần ba mươi phần trăm trong số họ đã tự sát; những người còn lại bây giờ đều được giam giữ tại các bệnh viện tâm thần ở khu vực sông Miskatonic,” điều tra viên C nói, vẻ mặt vốn rất hào hứng khi nhắc đến chuyện này bỗng trở nên u ám hơn nhiều.

“Vậy sao anh không bị điên?” Milo hỏi một cách máy móc.

Điều tra viên C lập tức cuộn tay áo lên để cho mọi người thấy những vết sẹo dày đặc trên cánh tay mình: “Đôi khi, nỗi đau do vết thương trên da thịt không hoàn toàn xuất phát từ việc chống lại những ảo giác đó.”

“Thành Namwei có vài tiệm xăm khá tốt; có lẽ anh nên đi chọn vài hình xăm đẹp để che đi những vết thương này, nếu không trẻ con sẽ sợ hãi lắm đấy,” Milo buồn cười nói.

Điều tra viên C cười thoải mái: “Ý kiến của anh hay đấy, nhưng có lẽ tôi chỉ có thể xem xét việc đó khi nghỉ hưu thôi… Bởi vì những vết thương này cần phải được cập nhật liên tục, phải không?”

“Đúng là vậy,” Milo nhún vai. Bỗng nhiên, anh nhớ đến Tra Nhĩ Tư và hỏi: “Anh còn nhớ Tra Nhĩ Tư · Winton không? Người thanh niên đã hợp tác với anh trong cuộc điều tra về những kẻ thuộc phe đối lập… Sau đó, anh ta lại quay trở lại Thung lũng Saeven và bị các bạn bắt giữ, buộc phải tham gia vào kế hoạch thảm sát đó.”

“Tra Nhĩ Tư Ồ, tất nhiên tôi nhớ. Anh ta hiện giờ thế nào rồi?” Điều tra viên C gật đầu.

“Đó chính là điều tôi muốn hỏi… Anh đã nói rằng những người thực thi pháp luật phụ trách vụ án ở Thung lũng Saeven đều chết hoặc điên mất rồi… Vậy Tra Nhĩ Tư có lẽ cũng vậy không…” Milo đặt câu hỏi.

“Có lẽ không đến nỗi đó… Anh ta chỉ tham gia vào công việc hoàn tất cuối cùng mà thôi; không tham gia vào giai đoạn đầu của kế hoạch trấn áp đó. Có thể anh ta sẽ bị ảnh hưởng một chút, nhưng không đến nỗi điên đâu… Giá trị tinh thần của anh ta vẫn ở mức bình thường… Tất nhiên, tính cách có thể sẽ thay đổi một chút, điều đó là không thể tránh khỏi,” điều tra viên C nói một cách bình thản.

Milo liếc nhìn bóng dáng của Eric bên cạnh.

Người này gật đầu cảm ơn anh.

Milo cũng gật đầu đáp lại.

……

Trong lúc họ tiếp tục trò chuyện, nước trong kênh đào dưới chân cây cầu của Giáo hội bỗng nhiên bắt đầu sôi trào.