Những cuộc “đàm phán” mà người ta nói đến không hề giống như khái niệm mà Mai Lo có – tức là mọi người tìm một nơi yên tĩnh, thoải mái để ngồi xuống, trình bày quan điểm của mình rồi sau đó mới đưa ra câu hỏi “Ai đồng ý, ai phản đối” và vân vân.

Địa điểm diễn ra cuộc đàm phán chính là cây cầu của nhà thờ ở ngoại ô thành phố Nam Vi.

Chính xác hơn, nó nằm ở khu vực cây cầu bắt qua phía hạ lưu của con kênh.

Phương thức tiến hành cuộc đàm phán được giao cho một ông lão tóc bạc.

Ông ta đứng ở đầu cầu, thực hiện tư thế quỳ gối với vẻ thành kính sâu sắc, và liên tục lẩm bẩm những lời dạy về Quy luật Vàng mà người dân Nam Vi đều biết rõ – những điều như “Sinh ra từ máu của các vị thần cổ đại, sợ hãi trước máu của các vị thần cổ đại…” v.v.

Người đàn ông này mặc chiếc áo choàng trắng của giáo hội; Mai Lo đã từng gặp ông ta một lần trước đó.

Đó chính là Mục sư Điệp Phúc, người đang giữ chức vụ Tháp đồng hồ sao trong giáo hội.

Ai cũng biết rằng giáo hội về bản chất là một tổ chức học thuật hàng đầu, vì vậy những người đạt được cấp bậc mục sư trong giáo hội thường là những nhà trí thức xuất sắc.

Mai Lo thực sự tò mò muốn biết họ sẽ sử dụng phương pháp nào để đàm phán với Graki.

Bởi vì thông thường, con người và những sinh vật cổ xưa này không có ngôn ngữ chung; ý chí của con người bình thường không thể hiểu được ngôn ngữ của những sinh vật cổ xưa, và chúng cũng chẳng hề coi trọng việc trò chuyện với loài người.

Trong suy nghĩ của chúng, chúng tự xem mình là thần linh; mặc dù thực tế chúng và thần linh có sự khác biệt lớn lao, nhưng điều đó không ngăn cản chúng giữ quan điểm đó.

Dù Graki có vẻ yếu đuối, ít nhất là theo những gì Mai Lo thấy hiện tại, nhưng nó vẫn là một sinh vật đã sống qua hàng triệu năm; kiến thức tích lũy trong đầu nó là điều mà não bộ con người không thể chịu đựng nổi. Nếu muốn giao tiếp với Graki, có lẽ chỉ có những người sở hữu khả năng nhìn thấu tâm trí người khác mới có thể làm được… Nhưng Điệp Phúc hoàn toàn không giống như một người như vậy.

Điều này, Mai Lo có thể chắc chắn.

Bởi vì lần trước, Điệp Phúc đã không nhận ra người bị lưu đày đi theo Mai Lo – Maggie Green.

Vậy thì ông ta định sử dụng phương pháp nào để đàm phán với Graki đây…

Mai Lo không hiểu.

……

Lúc này, cây cầu của nhà thờ đã được phong tỏa trước khi cuộc đàm phán diễn ra, không một người qua đường nào được phép vào.

Những người có mặt tại hiện trường đàm phán cũng không nhiều lắm; ngoài Điệp Phúc, Di La Sáo và gần hai mươi tu sĩ mặc áo cho

Đích Phú quỳ trước cầu, với lòng thành kính tuyệt đối, đọc xong những lời dạy của giáo hội, sau đó đan hai bàn tay lại và đặt chúng lên trán, giữ nguyên tư thế đó mà không phát ra tiếng động nào nữa.

  Milo cũng không hiểu rõ anh chàng này đang làm gì.

  ……

  Người điều tra C bên cạnh luôn theo dõi mặt nước của con kênh phía dưới.

  Anh ta cảnh giác cao độ, không dám hề lơ là.

  Rõ ràng, vị cố vấn đến từ lưu vực Miskatonic này không mấy tin tưởng vào giáo hội.

  Theo lời anh ta, trường đại học mà anh ta thuộc có những quan điểm học thuật hoàn toàn trái ngược với giáo hội, đặc biệt là trong cách đối mặt với những kẻ cai trị thời xa xưa.

  Một điểm rõ ràng là, người điều tra gọi thứ đó là “kẻ cai trị thời xa xưa”, trong khi giáo hội gọi chúng là “những sinh vật cổ xưa”. Ý nghĩa của các từ ngữ đó không quan trọng lắm; điều quan trọng là thái độ kiên quyết của cả hai bên đối với cách gọi đó.

  “Những kẻ sùng đạo tục tĩu thì chẳng dám ra ngoài khi trời mưa; chỉ khi nắng gắt mới dám đối mặt với bóng tối của thế giới.”

  Người điều tra C nhìn nhóm người của giáo hội trên cầu mà không hề màng đến họ.

  “Đúng là những sinh viên xuất sắc của đại học… biết cách chửi bới người khác một cách thanh tú.”

  Milo cười toe toét và nhìn về phía Dilashaw.

  Trong lòng, anh ta nghĩ rằng những kẻ mê tín này đã quen với việc gây rối ở thành phố Nanwei; cần phải có một vài người ngoại địa thiếu lịch sự đến để “dạy dỗ” họ một bài học… Nếu không, lâu dần họ sẽ nghĩ rằng mình là những người quyền lực ở đây.

  Thật đáng tiếc, mức độ đó vẫn chưa đủ để làm lung lay Dilashaw. Thậm chí, anh ta còn gật đầu đồng ý với người điều tra C:

  “Tôi đồng ý với bạn, nhưng đây là yếu tố cần thiết để thúc đẩy cuộc đàm phán. Nó ghét ánh sáng mạnh; vì vậy chúng ta nên đối thoại với nó dưới ánh nắng gay gắt, phải không?”

  Khi nói đến phần sau, Dilashaw nhìn về phía Milo.

  Còn Milo thì vẫn tập trung nhìn mặt nước của con kênh phía dưới. Anh ta ngước mắt nhìn Dilashaw một cái và nói:

  “Đừng kéo tôi vào chuyện này; đây là cuộc tranh luận giữa các bạn. Trước khi có ai đó bị thương, tôi sẽ không can dự vào đâu.”

  Milo chỉ vào huy hiệu cảnh sát trên ngực mình, ý muốn nói rằng – Đội điều tra hình sự chỉ chịu trách nhiệm về các vụ án mạng, không liên quan đến các tranh chấp dân sự.

  …

  “Được thôi.”

Và điều tra viên C, có chủ đích hay vô tình thì cũng đang nhìn về phía mục sư Defoe ở đầu cây cầu, rồi quay sang hỏi Milo: “Anh nghĩ Graiki thực sự đang đàm phán với ông ấy không?”

Milo giơ hai ngón tay lên để kiểm tra nhịp tim của mình, sau đó gật đầu: “Chỉ có thể khẳng định là nó thực sự đang ở dưới cái cây cầu này, nhưng liệu nó đang trò chuyện với vị mục sư kia hay đang ngủ say thì tôi cũng không chắc.”

Điều tra viên C tiến lại gần Milo và hỏi thầm: “Đây cũng là một trong những khả năng đặc biệt của anh sao? Khả năng cảm nhận sự hiện diện của những kẻ Thống trị Cổ đại ấy?”

“Không không không, đó chỉ là… giác quan thứ sáu của đàn ông thôi,” Milo phủ nhận một cách quả quyết.

Anh ấy hiểu rất rõ một điều:

Khi một người bị gắn mác “đặc biệt”, thì người đó gần như đã sắp gặp rắc rối rồi.

“Tôi hiểu, tôi hiểu.”

Điều tra viên C gật đầu, và hạ giọng xuống thêm nữa, nói nhỏ như thể đang thì thầm: “Anh có hứng thú đến khu vực sông Miskatonic không? Tôi cam đoan với danh dự của mình, anh chắc chắn sẽ không đi uổng công đâu.”

“Theo những gì tôi biết, người cuối cùng từng đến trường đại học của các bạn trở về sau đó đã trở nên hoang tưởng, suốt ngày chỉ biết nghiên cứu những thứ vô nghĩa thôi,” Milo nhún vai, không tỏ ra quá hứng thú.

Nhưng điều tra viên C vẫn kiên trì:

“Đó là bởi vì anh ta đã đi theo con đường sai lầm. Tôi hy vọng anh có thể hiểu rằng, toàn bộ đội ngũ giáo sư của trường chúng tôi, quan điểm và lập trường của chúng tôi, đều hoàn toàn đứng về phía nền văn minh loài người. Khu vực Miskatonic đã chứng kiến quá nhiều thảm kịch do những kẻ Thống trị Cổ đại gây ra; thế giới này cần có người đứng lên để ngăn chặn sự xâm lược của bóng tối.”

“Anh nói rất đúng,” Milo gật đầu một cách né tránh, gần như chỉ đang đáp lại một cách qua loa.

Dù lòng thành của điều tra viên C có thật sự chân thành hay không, Milo cũng sẽ không để bản thân mình bị quá nhiều người chú ý đến.

Đừng quên điều quan trọng nhất – quy tắc về việc những người có khả năng nhìn thấu sự thật săn lùng lẫn nhau.

Hồng Nữ Phù Thủy Lời nhắc nhở của điều tra viên C, anh ấy luôn ghi nhớ kỹ.

Thực tế, việc như Milo – tự nguyện đứng ra đối đầu với những kẻ Cổ đại – đã là một hành động gần như tự rước họa vào thân rồi. Ngay cả khi không chết dưới tay chúng, danh tính của anh ấy như một người có khả năng nhìn thấu sự thật cũng sẽ sớm bị những kẻ cùng loại che giấu đi.