Hình ảnh trước mắt chớp mờ đi.

Đã là sau khi đại dịch kết thúc rồi.

Cuối cùng, đại dịch ấy cũng không làm gục ngã người đàn ông này; ít nhất nó vẫn để lại cho anh ta một tia hy vọng cuối cùng, đó chính là con gái của anh ta.

……

Sau đại dịch, trong thành phố Nam Vi, nơi mà mọi thứ đều cần được khôi phục, Roben làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết.

Hai năm sau, anh và vợ tiết kiệm tiền để mua một cửa hàng và trở thành những người bán thịt trong khu phố. Nhờ tính cách chân thật và đáng tin cậy, cửa hàng của họ nhận được nhiều lời khen từ hàng xóm.

Cuộc sống dần trở nên tốt đẹp hơn từng ngày.

Roben rất may mắn vì mình đã không từ bỏ tất cả trong thời kỳ đại dịch; con gái, với tư cách là niềm tin duy nhất của anh, đã giúp anh vượt qua những tháng ngày khó khăn nhất.

Mỗi tuần, Roben đều đưa con gái đến nhà thờ trong thành phố để tham gia các buổi lễ. Trong suy nghĩ của anh, gia đình họ, vốn dĩ đã tan vỡ, chính nhờ sự giúp đỡ của nhà thờ mà mới có thể tồn tại được. Nếu không có sự chăm sóc y tế từ nhà thờ, có lẽ cả gia đình họ đã sớm chết hết từ lâu rồi.

Giống như hầu hết mọi người sau đại dịch, Roben trở thành một tín đồ sùng đạo của nhà thờ.

Toàn bộ thu nhập của anh, ngoại trừ khoản tiền dành cho việc học của con gái, đều được quyên góp cho nhà thờ.

Không chỉ vậy, Roben còn tuân thủ nghiêm ngặt các giáo lý của nhà thờ; anh sống trong sạch, không hút thuốc, không uống rượu, và cố gắng hạn chế mọi chi phí cá nhân để mang lại điều kiện sống tốt nhất cho con gái mình.

……

Nhưng rồi một ngày nọ, con gái anh bị ốm.

Roben đưa con gái đến gặp vị bác sĩ của nhà thờ thời kỳ đại dịch.

Sau một loạt các xét nghiệm và điều trị, vị bác sĩ nói với Roben rằng con gái anh không sao cả, không cần phải quá lo lắng.

Khi trở về nhà, Roben nhận thấy con gái mình dường như đã thay đổi hoàn toàn: cô bé không nói chuyện, không ăn uống, chỉ ngồi im lặng trong phòng, dù anh và vợ cố gắng an ủi thế nào cũng không hề có phản ứng gì.

Đêm hôm đó, trời Nam Vi đổ mưa lớn.

Như mọi khi, Roben đã đưa những nguyên liệu đã được đặt trước đến nơi cần thiết, sau đó vội vàng trở về nhà dưới cơn mưa.

Ngay khi mở cửa vào nhà, anh chứng kiến một cảnh tượng đáng sợ.

……

Rồi, con gái anh lao về phía anh với khuôn mặt dữ tợn.

Roben đã túm lấy cô bé và giết chết cô ấy.

Từ đó trở đi, anh trở nên điên rồ.

……

Anh dành vài giờ để quét sạch máu me trong nhà, xử lý và chôn cất xác vợ mình.

Sau đó, Roben đem xác con gái đã chết trở về phòng và ru cô bé ngủ như mọi khi.

Tiếp theo, anh liền đến nh

Bác sĩ đến nhà của Roben để kiểm tra tình hình rồi bảo anh ta ở nhà chờ tin tức.

……

Một ngày sau, vào đêm khuya, bác sĩ đã đến tận nhà và dẫn Roben đến một trại tập trung bỏ hoang ở ngoại ô thành phố.

Trước mặt Roben, ông ta lôi ra một xác chết có kích thước lớn nhất từ đống xác khô và tiêm cho nó một loại chất lỏng màu đỏ thắm.

Không lâu sau, xác khô đó “sống” lại.

“Nhìn này, dù là bệnh gì tôi cũng có thể chữa khỏi, miễn là bạn tuân theo mọi chỉ dẫn của tôi.”

Đó là lời nói thật của vị bác sĩ thuộc giáo hội đó.

……

Sau đó, Roben hoàn toàn tuân theo mọi chỉ dẫn của bác sĩ.

Anh ta đào một nơi ẩn náu trong hệ thống thoát nước, và theo danh sách do bác sĩ cung cấp, cùng với kẻ đeo tấm vải quấn xác kia, liên tục săn giết những người dân vô tội.

Trong suy nghĩ điên rồ của mình, Roben tin rằng con gái mình không chết, mà chỉ bị bệnh; anh ta nghĩ rằng chỉ cần mình làm theo mọi chỉ dẫn của vị bác sĩ giáo hội, con gái mình sẽ khỏe lại.

Hầu hết các vụ giết người đều được thực hiện bởi Roben cùng với kẻ đeo tấm vải quấn xác đó.

Vụ án với chiếc xe ngựa:

Người lái xe ngựa lúc đó không phải là người hầu của cơ quan thẩm quyền, mà chính là Roben.

Người hầu thực sự đã bị chôn cất ở ngoại ô thành phố.

Ở ngoại ô,

Kẻ đeo tấm vải quấn xác đã chặn xe ngựa và bắt cóc Daisy. Còn Roben, với vai trò là một thợ mổ, đã mổ bụng con ngựa để che giấu mùi máu tanh và nội tạng của con vật, nhằm xao nhãng sự chú ý của những con chó săn.

Trong suốt quá trình thực hiện các vụ án trước đó, Roben không hề do dự trước bất kỳ nạn nhân nào.

Nhưng vào ngày đó, trên con đường nhỏ ở ngoại ô, khi anh ta chuẩn bị hành động với Daisy, anh ta nhìn thấy bóng dáng của con gái mình trên người cô bé. Chính khoảnh khắc hoang mang đó đã khiến cho chút lý trí cuối cùng còn sót lại trong đầu anh ta kiểm soát được bàn tay đang cầm dao giết mổ.

Cuối cùng, anh ta không thể nào hành động, và chỉ ra lệnh cho kẻ đeo tấm vải quấn xác bắt cóc Daisy đi.

Khi anh ta đưa mùi máu của con ngựa vào sâu trong rừng hoang ở ngoại ô, rồi quay trở lại trại tập trung bỏ hoang, thì Milo và Rebecca đã cứu Daisy đi mất, và Roben đã không thể làm gì được nữa.

……

Sau đó là vụ án xảy ra tại phòng lưu trữ hồ sơ.

Roben luôn có quan hệ với đầu bếp của cơ quan thẩm quyền; anh ta thường xuyên cung cấp nguyên liệu thực phẩm cho đầu bếp và thường xuyên ra vào cơ quan này.

Ngày Daisy được Rebecca đưa trở về, để không để Milo tiếp xúc quá nhiều với các nhân viên thẩm quyền, Rebecca đã cho dọn sạch tất cả mọi người ở tầng

Anh ta liên tục tự nhủ rằng trên đời này không có ai quan trọng hơn con gái mình; chỉ cần có thể cứu con gái trở về, anh sẵn lòng trả bất kỳ giá nào, ngay cả khi phải làm tổn thương những đứa trẻ vô tội...

Nhưng khi đứng trong phòng lưu trữ và đối mặt vớiĐái Tây đang run rẩy, anh lại một lần nữa do dự.

Chính khoảnh khắc do dự đó đã khiến anh bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để hành động.

Rebecca và Milo đến đồn cảnh sát.

“Đừng nói gì.”

Đó là lời đe dọa mà Roben với khuôn mặt hung ác đã nói vớiĐái Tây.

Sau đó, hắn ẩn mình vào khe hở giữa các thùng hồ sơ chất đống trong phòng lưu trữ.

Thông qua những khe hở hẹp, hắn nhìn thấy Milo và Rebecca bước vào phòng và hỏi tình hình củaĐái Tây.

Lúc đó, Roben thực sự đã sẵn sàng chấp nhận mọi hậu quả; nếuĐái시 phát hiện ra sự tồn tại của hắn, hắn sẽ lao ra và giết cả hai người họ trong căn phòng này.

Nhưng điều mà Roben không ngờ đến là lời đe dọa của hắn đã có tác dụng.

Daisy không nói một lời nào, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Milo.

Thậm chí cuối cùng, Milo cũng không thể chịu đựng được ánh mắt kỳ lạ của cô bé và đã tự mình rời khỏi phòng.

...

Và những gì xảy ra sau đó thật sự rất máu me và ghê tởm.

Lần này, Roben đã quyết tâm mạnh mẽ hơn; cuối cùng, anh vẫn đã dùng dao đối với Daisy.

...

“Chết tiệt!!”

“Ho ho ho ho!!!”

Hình ảnh tối tăm dần biến mất khỏi tầm nhìn của Milo.

Anh quỳ trước mộ, liên tục ho và nôn mửa, cảm thấy như thể cơ thể mình vừa bị treo lên và lắc đi lắc lại hàng trăm lần, não bộ của anh như đang quay cuồng bên trong hộp sọ.

Góc nhìn của Roben mà anh đã chứng kiến cuối cùng cũng dừng lại ở cánh cửa phòng đã được đóng lại sau khi anh và Rebecca rời đi.

...

Milo không hiểu tại sao mình lại có thể chứng kiến những gì Roben đã trải qua, nhưng khi xem lại sự việc đêm hôm đó từ góc độ thứ ba hoàn toàn xa lạ, anh cảm thấy đầy hối tiếc.

Nếu lúc đó mình không do dự quá nhiều thì sao?

Nếu mình đã đưa Daisy ra khỏi phòng lưu trữ thì sao?

Kết cục có lẽ sẽ không trở nên tồi tệ như vậy.

...

“Toc toc toc toc...”

Bây giờ, Milo có thể nghe thấy tiếng tim mình đập nhanh chóng; anh thậm chí còn cảm nhận được từng mạch máu trên cơ thể mình đang co bóp theo nhịp đập của trái tim.

Tuy nhiên, nỗi đau tinh thần mà anh phải chịu đựng còn lớn hơn nhiều so với những cảm giác thể chất.

Mặc dù Rebecca đã cho anh biết thông tin về Daisy, rằng cô bé đã thoát khỏi nguy cơ tử vong và sẽ không bao giờ thiếu thốn gì trong đời, nhưng cuối cùng thì cô bé vẫn bị mù hoàn toàn.

……

Lúc này, nửa số nến trắng đặt trước mộ của Roben đã cháy hết.

Lần này, Milo đã dập tắt chúng một cách gọn gàng.

Mặc dù anh biết rằng trong tháng cuối cùng của cuộc đời mình, Roben đã hoàn toàn điên loạn; lúc đó, Roben không còn là người từng hàng ngày vận chuyển vật tư cho trại tị nạn năm năm trước nữa.

Nhưng sự thật lại giống như lời dạy trong Lễ Hội Người Chết: cái chết là sự phản chiếu của cuộc sống, là sự bổ sung ý nghĩa cho cuộc đời.

Cái chết của Roben không thể xóa bỏ hết những tội lỗi mà anh ta đã gây ra khi còn sống.

Và Milo cũng không có nghĩa vụ phải thắp những ngọn nến này trước mộ của anh ta.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh lấp lánh.

“Chính là cái tượng thú này.”

Sau khi nến được dập tắt, hình ảnh con quái vật kinh hoàng trên tấm gạch men nằm trong bóng tối do ánh nến tạo ra trở nên rõ ràng hơn. Đó là hình ảnh mà Milo đã tự tay vẽ trước khi rơi vào giấc mơ kỳ lạ đó. Bây giờ, lớp sương mới đã phủ lên con tượng thú, và những giọt nước đang dần phá hủy nó.

Kẻ thực sự kiểm soát Roben – vị bác sĩ thuộc giáo hội với khuôn mặt bị che khuất – chính là người muốn có được con tượng thú này.

Hắn đã sử dụng Roben để tiến hành nghi lễ đó.

Con gái của Roben đã chết từ lâu rồi.

Và công dụng thực sự của con tượng thú… Milo vừa mới trải nghiệm nó bằng chính mình.

Anh đã thấy quá khứ của người đã khuất.

Dù nguyên lý đằng sau điều này là gì đi nữa, Milo cũng đã thực sự “thấy” được cuộc đời đầy bi thảm của Roben.

……

Nhưng vấn đề là, trong giấc mơ này, Milo đã cố gắng truy tìm nhưng không thể nhìn thấy khuôn mặt thực sự của vị bác sĩ thuộc giáo hội đó; vì người đó luôn đeo khẩu trang và mặc áo choàng của giáo hội, không hề có điểm gì để nhận dạng được.

“Ít nhất thì có thể khẳng định rằng giáo hội chắc chắn không phải là thứ tốt đẹp gì cả.”

Milo lẩm bẩm tự nhủ.

Sự thật đằng sau loạt vụ giết người liên tiếp này còn kỳ lạ và phức tạp hơn bất kỳ giả thuyết nào mà anh từng suy nghĩ trước đây.

Dịch bệnh lớn, phương pháp chữa trị bằng máu, giáo hội, các nghi lễ…

Tất cả những yếu tố này đều xuất hiện xuyên suốt toàn bộ sự việc; nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy bóng dáng của chúng.

Tại sao, dù dịch bệnh đã kết thúc được năm năm, nhưng con gái của Roben – người đã được chữa khỏi bệnh nhờ phương pháp chữa trị bằng máu – lại đột nhiên trở thành một con thú điên loạn?

“Êi!”

Mỗi khi Milo suy nghĩ về những hình ảnh mà anh vừa thấy từ góc độ của Roben, đầu anh lại đau nhói như bị kim