Trên sườn đồi ngoại ô phía nam thành phố, Mai Lạc cùng với Emma, Finn nhỏ và Kang Hội Hòa đã gặp lại Yan – người đang làm nhiệm vụ gần khu vực này. Trước khi đến đây, Mai Lạc đã liên lạc trước với Yan; cả hai đều được điều động đến đây để thực hiện nhiệm vụ, và việc ở bên gia đình cũng giúp họ yên tâm hơn. Dù sao thì gia đình Yan cũng đang tiến hành các nghi lễ tế tự gần ngọn đồi này, vì vậy việc họ đến đây cũng coi như là một lợi ích kép.

“Anh trai tôi đây rồi! Tôi cứ tưởng mình sẽ bị bỏ lại một mình trên núi đấy.” Khi nhìn thấy Mai Lạc, Yan liền la hét một cách vui vẻ. Thực ra, chính Yan mới là người rất muốn tham gia các hoạt động diễu hành ở khu vực trung tâm thành phố vào nửa đêm; nơi đó chủ yếu là lãnh địa của giới trẻ, và có rất nhiều cô gái xinh đẹp và quyến rũ. Nhưng vì ít nhất phải có một người trong số họ ở lại ngoại ô để canh gác, còn Finn nhỏ và Emma thì nhất định phải đi, nên Mai Lạc buộc phải đi cùng họ; vì vậy Yan đã trở thành người bị bỏ lại một mình trên núi, và anh ta đã phải ngồi đó từ lúc trời chưa tối.

“Lều đã dựng xong rồi, nếu mệt thì cứ đi nghỉ ngơi trước đi.” Kang nói, trong tay cầm cái rìu và miệng ngậm điếu thuốc. Phía dưới sườn đồi có một khoảng đất trống, nơi đó đã được dựng lên một bàn thờ bằng gỗ; tất cả mọi người trong khu vực đều đã cùng nhau thực hiện công việc này. Khi nghi lễ bắt đầu, mọi người sẽ tụ tập lại đó.

“Tôi không mệt đâu!” Finn nhỏ nói rồi lao vào bụi cỏ. Nhưng Emma đã túm lấy cổ áo cậu bé và kéo cậu ta ra: “Trên núi này đừng có đi lang thang lung tung nhé.” Nói xong, cô đẩy Finn vào lều và cũng ngồi xuống nghỉ ngơi. Bên cạnh lều là mộ của mẹ ruột của Emma và Finn nhỏ; Emma ngồi yên lặng trước ngôi mộ, không nói một lời nào. Mai Lạc và Yan cũng biết điều đó nên đã đi xa một chút, không làm phiền sự yên bình ấy.

……

“Này, cầm cái này đi.” Sau khi đi xa một chút, Yan lấy ra một túi vải từ eo mình và đưa cho Mai Lạc.

“Đây lại là cái gì vậy?” Mai Lạc mở túi ra và thấy bên trong toàn là những cây nến màu trắng.

“Anh không biết à? Mỗi năm đều như vậy đấy. Ngoài việc đảm bảo an ninh cho khu vực này, những người lính canh thành còn phải thắp nến trước những ngôi mộ không ai tế tự; đó là một phong tục truyền thống, khá phiền phức đấy.” Yan giải thích.

“Thật là một phong tục kỳ lạ…” Mai Lạc nhướng mày. Anh chỉ mới nhận công việc lính canh thành được vài tháng, và đây là lần đầu tiên anh tham gia lễ Halloween với tư cách là một lính canh. Tr

“Tôi sẽ nói cho cậu biết một bí mật nhé – vụ hỏa hoạn lớn năm ngoái thực ra là do một tên lính canh ngốc nghếch đã thắp nến rồi quên tắt trước khi đi. Giờ thì hiểu chưa? Việc các bộ phận khác coi thường những người lính canh cũng không phải vô cớ đâu… Cậu may mắn lắm đấy; hãy nắm bắt cơ hội này và gia nhập đội ngũ cảnh sát đi… Vì lợi ích của những cô gái ở nhà thú vị kia.” Yan vỗ nhẹ vào vai Milo.

“Dĩ nhiên rồi.”

Milo chỉ nghĩ đến đống tài liệu ôn thi mà Y Ni Đức đã chuẩn bị sẵn cho mình là đã thấy đầu óc muốn nổ tung.

Nhưng anh cũng không nói gì thêm. Sau khi cả hai chia nhau một số nến, họ bắt đầu thắp sáng từng ngôi mộ trên sườn đồi – những ngôi mộ không ai đến thăm hay cúng tế. Lúc này đã là giữa đêm; hầu hết mọi người đã đến rồi. Những ngôi mộ vẫn còn trống trải chứng tỏ chủ nhân của chúng đã không còn người thừa kế nào ở thành phố Nanwei nữa.

Theo lời Milo, những ngọn nến này chính là dấu hiệu cuối cùng của lòng nhân ái mà thành phố Nanwei dành cho những linh hồn đã khuất.

Chẳng mấy chốc, phần lớn sườn đồi đã được chiếu sáng bởi những ánh nến lấp lánh. Đứng trên ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống khu vực ngoại ô phủ đầy sương mù, khắp nơi đều hiện lên ánh nến le lói, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ và huyền ảo.

Lúc đó, Milo đang thắp nến cuối cùng cho một ngôi mộ không ai đến thăm. Anh bất chợt nhận ra rằng đây có vẻ là một ngôi mộ mới.

Tại sao một ngôi mộ vừa mới được chôn lại lại không ai đến cúng tế?

Anh nhìn vào tên của chủ nhân ngôi mộ được khắc trên bia mộ – “Roben”.

……

“Hả?”

Milo nhìn vào tấm bia mộ mới mẻ này, cùng hình ảnh Hoàng Kim Thụ được khắc trên đó, rồi lại nhìn những ngọn nến đã được thắp sẵn trước mộ.

“Thôi đi… Người ta đã chết rồi, tôi cũng không cần phải so đo nữa.”

Anh nhổ nước bọt xuống đất và kiềm chế lại ý định tắt những ngọn nến đó.

Người tên Roben này chính là kẻ đã suýt giết chết Milo trong đường ống thoát nước cách đây không lâu.

Trước đó, anh đã cố gắng hết sức để cứu Daisy trở về, nhưng kẻ đó vẫn không tha cho cô ấy và khiến cô ấy bị mù. Nếu Roben đứng trước mặt anh lúc này, Milo chắc chắn sẽ không ngần ngại đâm thêm vài nhát vào hắn.

Nhưng vì người ta đã chết rồi, thì cũng đành bỏ qua thôi…

……

Có vẻ như, cơ quan cảnh sát thực sự không có ý định khám phá lại vụ án này. Vụ giết người liên tiếp vẫn được xác định theo kết quả đã công bố trước đó; người lái ngựa bất hạnh đó đã trở thành con dê thế mạng.

Và kẻ sát nhân thực sự bây giờ đã được chôn cất dưới danh nghĩa là một tín đồ của giáo hội; biểu tượng Hoàng Kim Thụ trên bia mộ của Roben đã nói lên tất cả mọi điều.

Có những lý do không thể nói ra ẩn sau chuyện này, nhưng Milo cũng chẳng muốn tìm hiểu thêm, bởi vì đó là chuyện giữa các công chức thực thi pháp luật và giáo hội.

Milo ngước nhìn những ánh lửa lấp lánh trên sườn đồi; hầu hết các ngôi mộ hoang đều đã được thắp nến. Không khí ẩm ướt khiến anh không thể nhìn thấy bóng dáng của Yan, vì vậy anh quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi tại chỗ.

Anh quay lại nhìn biểu tượng Hoàng Kim Thụ trên bia mộ Roben và bỗng nhiên nhớ đến biểu tượng hung ác mà anh từng thấy trên bức tường trong đường ống thoát nước – biểu tượng đó được vẽ bằng xác chết…

Biểu tượng Hoàng Kim Thụ của giáo hội có những đường nét rất đơn giản, chỉ là hình ảnh của một cái cây lớn; nhưng biểu tượng trong đường ống thoát nước lại được vẽ theo hình dạng đảo ngược, kèm theo một vòng các ký tự bí ẩn, trông giống như một sinh vật kỳ quái đầy râu. Một biểu tượng thiêng liêng và một biểu tượng u ám, sự tương phản giữa hai thứ này thật rõ rệt.

“Chà, nếu biết trước thì lúc đó nên vẽ bản sao của biểu tượng đó lại mới đúng…”

Milo biết rằng biểu tượng trên bức tường chính là manh mối quan trọng nhất xuyên suốt vụ án giết người liên tiếp này; và bây giờ, có lẽ anh là người duy nhất có thể tái tạo lại biểu tượng đó.

Anh nhận thấy mặt bằng gạch men trước ngôi mộ đang phủ đầy sương ẩm, vì vậy anh quyết định dùng ngón tay để vẽ lại hình dạng của biểu tượng đó.

Vài phút sau, hơi nước trên mặt bằng gạch men đã tạo thành hình dạng của một biểu tượng tròn; đó là bản sao mà Milo vẽ dựa trên trí nhớ của mình…

“Chắc hẳn là giống như thế này rồi…”

Milo vung tay để loại bỏ hơi sương dính trên tay. Dần dần, anh cảm thấy như những đường nét trên biểu tượng đó đang bắt đầu “di chuyển”…

“Hả?”

Ban đầu, anh nghĩ rằng đó là do ánh nến lay động khiến cho tầm nhìn của mình bị ảnh hưởng. Nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng những đường nét trên biểu tượng đó đang ngày càng bị biến dạng; nó giống như một vòng xoáy, cuốn hút sự chú ý của anh.

Khi anh nhận ra có điều gì đó không ổn và cố gắng rời mắt khỏi biểu tượng đó, anh phát hiện ra mình đã không thể kiểm soát được bản thân nữa!

“Trời ạ… này là gì vậy…”

Anh chưa kịp nói hết câu, tầm nhìn của mình bỗng nhiên tối đen lại, cứ như thể anh vừa bị đẩ

Khi thị lực dần hồi phục, những gì anh ta nhìn thấy là một cảnh tượng hoàn toàn xa lạ.

Ở rìa tầm nhìn, có vô số những chấm đen liên tục rung động, giống như những vết dầu trôi nổi trên mặt nước; mỗi khi anh ta chuyển động mắt, những chấm đen đó lại rung lên theo.

Cảnh vật hiện ra trước mắt anh ta giống như đã được qua lọc bởi một “lớp màng âm phủ”, tất cả các sắc thái đều trở nên u ám và xám xịt.

Anh ta cảm thấy mình như đang đứng từ góc nhìn của một người lạ nào đó.

Lúc này, anh ta đang ở trong một thành phố hoang vắng; những con phố và ngõ hẻm không một bóng người, các tòa nhà xung quanh đều được treo băng đen, trên tường có những biểu tượng hình tam giác được vẽ bằng sơn – đó là những biểu tượng tượng trưng cho virus dịch bệnh, báo hiệu rằng bên trong những tòa nhà đó từng có người mắc bệnh, cảnh báo người dân không được tiếp cận.

Chuyện gì đây... Đây chẳng phải là thành phố Nam Vi vào thời kỳ đại dịch sao?

Không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc, pha lẫn mùi tanh rữa và mùi chua của dung dịch y tế.

Người đang chiêm nghiệm những gì anh ta nhìn thấy đang đẩy xe đẩy vận chuyển hàng tiếp tế, từ trung tâm thành phố đến vùng ngoại ô, mang chúng đến những nơi được dựng lên tạm thời để giam giữ bệnh nhân.

Anh ta quấn khăn quanh mặt vài vòng để che khuất miệng và mũi, sau đó bắt đầu phân phát hàng tiếp tế bên trong nơi giam giữ bệnh nhân.

Tình hình bên trong nơi đó thật là bi thảm; khắp nơi đều là tiếng thở hổn hển nặng nề của những bệnh nhân. Trong góc nhìn u ám đó, anh ta thấy vô số khuôn mặt đã thối rữa và ánh mắt đầy tuyệt vọng.

Nhưng anh ta không hề dừng lại một giây nào; anh ta liên tục đi lại giữa trung tâm thành phố và nơi giam giữ bệnh nhân, không ngừng vận chuyển hàng tiếp tế cho họ. Sau một ngày làm việc vất vả, cuối cùng anh ta cũng gặp được bác sĩ tại nơi đó.

Anh ta van nài bác sĩ một cách khiêm tốn đến mức sẵn lòng quỳ gối cúi đầu, chỉ mong được gặp lại con gái mình. Có lẽ vì anh ta đã làm việc không ngừng nghỉ vì nơi giam giữ bệnh nhân, bác sĩ đã đồng ý với yêu cầu của anh ta.

Trong phòng cách ly cho bệnh nhân nhẹ, qua cửa sổ kính, anh ta nhìn thấy con gái mình đang nằm trong cái chăn. So với tình trạng suy nhược và gần chết vài ngày trước, sức khỏe của con gái giờ đây đã tốt hơn nhiều; có vẻ như bé vẫn nhận ra cha mình ở bên ngoài cửa sổ, ánh mắt mơ hồ của bé đã xuất hiện chút biểu cảm khác biệt, và bé bắt đầu khóc lóc