Dưới sườn đồi, ngọn lửa trại bập bùng chiếu rọi những bóng người lẫn lộn vào nhau. Dưới ánh lửa, những người không quen biết cũng ngồi lại với nhau, hát những bài hát đã được truyền tụng nhiều năm ở thành phố Nam Vi.

Âm điệu và giọng hát của mọi người không đồng nhất, nhưng không hề gây ồn ào hay lộn xộn; ít ra, bầu không khí thì rất sinh động.

Những ngọn lửa trại như thế này, gần như có mặt trên mọi ngon đồi ở vùng ngoại ô thành phố. Vào lúc này, khu vực ngoại ô còn sôi động hơn cả trung tâm thành phố.

Mai Lạc nhanh chóng tìm thấy Kang và Tiểu Phân Ân đang ngồi bên cạnh ngọn lửa trại.

Kang ngồi co ro trên bãi cỏ, sau một ngày làm việc vất vả, cuối cùng anh cũng có thể ngồi xuống và uống một ngụm rượu mạnh.

Anh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trên bàn thờ, không ai biết anh đang nghĩ gì.

Còn Tiểu Phân Ân thì đang chạy vòng quanh anh; đứa bé nhỏ tuổi ấy chạy nhảy suốt cả ngày mà không hề mệt mỏi chút nào.

……

Khi nhìn thấy Mai Lạc, Kang đưa chai rượu trong tay cho anh.

Mai Lạc không từ chối, cầm lấy chai rượu và uống một ngụm, sau đó ngồi xuống bên cạnh.

Anh có thể nhận ra rằng Kang dường như không hòa nhập được với không khí lễ hội này; có lẽ vì anh không phải là người bản địa của miền nam, nên anh không thể tham gia vào không khí hoan lạc đặc trưng của Lễ Hội Người Chết.

Không chỉ năm nay, mà trong vài năm qua, mỗi khi Lễ Hội Người Chết đến, Kang luôn im lặng.

Kang là một người đàn ông mạnh mẽ; vào ngày Lễ Hội Người Chết, anh chỉ đơn giản chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết, sau đó lên núi chặt củi, dọn dẹp cỏ dại và dựng bàn thờ.

Anh không bao giờ hát những bài hát của thành phố Nam Vi, thậm chí còn không biết hát theo giai điệu đó.

Nhưng mỗi năm, anh đều làm một chiếc bánh mâm từ các loại quả mùa thu để đặt trước bàn thờ, rồi uống rượu một mình trước chiếc bánh đó.

Sáng sớm hôm sau, anh mang con cái trở về nhà.

……

Kang nhìn ngọn lửa trại và nói: “Tôi gần như không còn nhớ được khuôn mặt cô ấy nữa.”

Mai Lạc uống thêm vài ngụm nữa, sau đó đưa chai rượu trả lại cho Kang và lẩm bẩm: “Chắc cô ấy rất xinh đẹp phải không?”

Mai Lạc chưa bao giờ nghe Kang nói về người vợ đã qua đời của mình.

“Rất đẹp, tôi không nói dối đâu,” Kang lắc lắc chai rượu trong tay.

“Tôi biết,” Mai Lạc nhún vai.

Trong suy nghĩ của anh, việc một người phụ nữ xinh đẹp như vậy có thể sinh ra một đứa trẻ xinh đẹp như Emma với một người đàn ông mạnh mẽ như Kang, chứng tỏ gen của cô ấy thật mạnh mẽ.

Kang nhận ra giọng điệu trêu

Milo vô thức liếc nhìn ngôi mộ của Roben trên sườn đồi phía sau, rồi xoa mép mũi mình.

Anh chưa từng trải qua cảm giác làm cha, nhưng theo một nghĩa nào đó, lúc này anh đã trải qua điều đó rồi.

Thậm chí, trong một khoảnh khắc nào đó, Milo có thể cảm nhận được nỗi đau tột độ mà Roben đã trải qua khi suy sụp.

Đó là một nỗi buồn không thể diễn tả bằng lời, một nỗi buồn đủ sức phá hủy tinh thần con người.

Milo ngồi yên lặng bên cạnh, lắng nghe Roben kể lại những câu chuyện về quá khứ một cách lẻ tẻ, không liền mạch.

Chẳng hạn như tính cách dễ mến của Emma khi còn nhỏ, hay việc vợ anh rất thích ăn bánh berry pie...

Roben kể một cách rời rạc, nhớ đến điều gì thì kể ra điều đó, nhưng tất cả đều là những ký ức bình dị nhưng ấm áp.

Milo nghe mà cảm thấy thoải mái.

Ít nhất so với người đàn ông trên sườn đồi kia, người đang sống một cuộc sống hạnh phúc hoàn toàn khác biệt – ít nhất anh ấy vẫn còn Emma và Finn.

Milo không biết, nếu một ngày nào đó Emma và Finn gặp phải tai họa, liệu Roben có trở thành kẻ điên như vậy không…

“Thực ra, tôi luôn rất biết ơn bạn.” Roben đưa chai rượu cho Milo.

“Rượu hôm nay có độ cồn cao lắm không? Bình thường bạn không bao giờ nói như vậy đâu.” Milo nhìn vào nhãn trên chai dưới ánh lửa của bếp lửa.

“Tôi nói thật đấy.”

Roben cười toe toét, rồi lắc đầu: “Lúc đó, xung quanh toàn là xác chết. Chúng ta ba người đã bỏ trốn khỏi thị trấn nhỏ, đi suốt nửa tháng trời; Finn suýt chết đói, chỉ còn hai dặm nữa là đến được thành phố Nanwei… Thành thật mà nói, khi tôi bị gãy chân, tôi thực sự đã tuyệt vọng. Tôi luôn bảo Emma phải dẫn Finn chạy tiếp, phải chạy cho đến khi trời tối để vào được thành phố Nanwei, nếu không thì sau khi thành phố bị phong tỏa, chúng ta sẽ không còn cơ hội sống nữa… Nếu lúc đó không gặp được bạn…”

“Việc kéo theo gia đình bạn đi hai dặm, rồi ăn uống ở nhà bạn suốt 5 năm… Cũng được thôi mà.” Milo vẫy tay.

Sau khi uống rượu, Roben dường như trở nên nói nhiều hơn hẳn.

Anh vừa uống rượu vừa nói:

“Nói thật lòng, ban đầu bạn trông giống như một con chó lang thang, chẳng làm gì cả, chỉ biết uống rượu… Lúc đó tôi thực sự không tin tưởng bạn đâu.”

“Hehe, tôi biết mà.” Milo cười ngượng ngùng.

Roben tiếp tục nói:

“À, đừng ngắt lời tôi… Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng bạn cũng khá tốt, học hỏi nhanh, trí óc cũng rất thông minh… Đặc biệt là… À, tôi không nhớ chính xác là lúc nào rồi… Chỉ là chuyện đó liên quan đến Gia tộc Sherman th

“Khan, từ nay tôi công nhận cậu là con trai mình rồi; người đàn ông này thật không hề sợ hãi…”

“Nhìn cái cách cậu nói kìa.” Mairo lắc đầu thất vọng.

Làm sao mà sau khi tôi giúp cậu, tôi lại trở thành con trai của cậu chứ?

“Nếu không được, thì cậu cũng có thể coi tôi là anh em cũng được… Chỉ là việc xác nhận mối quan hệ này với cơ quan hồ sơ sẽ hơi phiền phức một chút thôi; dù sao thì ban đầu để vào thành phố Nam Vi, tôi đã nói với họ rằng cậu là con trai của tôi… Nhưng không sao đâu, tôi có thể bảo Emma và Finn gọi tôi là chú cũng được.” Kang Nghịch nói càng lúc càng điên rồ, rồi vươn tay ra để Mairo đưa chai rượu cho mình.

“Đừng đấy.” Mairo cảm thấy cơn tim đập loạn xạ lại trỗi dậy; anh lùi lại và cười khổ: “Nếu tiếp tục uống như vậy, cậu sẽ lại phải ném giày vào lửa như năm ngoái đấy.”

“Đưa đây! Tôi uống rượu rất tốt mà; một năm chỉ uống có một lần thôi… Tôi uống với vợ mình, chứ không phải với cậu đâu.” Kang muốn giành lấy chai rượu của Mairo, nhưng khi không giành được, anh dường như nhớ ra điều gì đó, liền lục trong áo khoác và lấy ra thêm một chai nữa, mở nắp và tiếp tục uống.

Sau vài ngụm, anh quay đầu nhìn Mairo với đôi mắt mờ đục do say rượu:

“Tôi nói với cậu đây, suốt đời này, điều duy nhất tôi quan tâm chính là Emma và Finn… Miễn là hai đứa bé ấy an toàn, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi thứ… Cậu tin tôi chứ?”

“Tin chứ, tin chứ.” Mairo gật đầu.

“Nhưng căn bệnh của Emma thực sự khiến tôi rất lo lắng…” Kang xoa mắt và thở dài: “Mẹ của cô ấy cũng đã qua đời vì căn bệnh kỳ lạ này… Tôi thực sự không thể chứng kiến con gái mình phải chịu đựng điều tương tự… Đứa con gái yêu quý của tôi… Trong cuộc đời này, gia đình mới là điều quan trọng nhất đối với tôi… Nếu mất Emma, tôi chắc chắn sẽ điên mất…”

Mairo nhìn Kang với ánh mắt đầy phức tạp.

Trong đầu anh lại hiện lên những hình ảnh mà anh đã thấy từ góc nhìn của Roben… Anh cũng không biết nên nói gì…

…

Kang tiếp tục nói, rồi ngửa đầu uống thêm vài ngụm nữa; sau khi nuốt xuống, anh nhìn Mairo với ánh mắt mơ hồ:

“Tôi vừa nói đến đâu nhỉ?”

“À… nói về gia đình.” Mairo nhận ra mình vừa uống hơi quá nhiều; lúc này khuôn mặt anh cũng bắt đầu nóng lên.

Kang vỗ đầu, dù vẫn ngồi yên tại chỗ, nhưng người anh liên tục rung lắc nhẹ:

“A, gia đình à… Đúng rồi, tôi chưa bao giờ nghe cậu nói về gia đình mình cả… Cậu cũng chưa b

**“**

Milo giơ ngón trỏ về phía Kang.

“Ê, không đâu, tôi nói thật mà… Cậu chẳng bao giờ nhắc đến điều này cả, hãy kể cho tôi nghe đi.”

Kang đưa chai rượu của mình lại và chạm nhẹ vào chai của Milo.

Milo lắc đầu: “Vậy thì rượu mà cậu mang đến hôm nay có vẻ là không đủ đâu.”

……

Hai người cùng nhau uống rượu bên bếp lửa.

Không biết đã qua bao lâu, Milo nhận ra rằng Fenno nhỏ đang nằm yên trên bãi cỏ và đã ngủ thiếp đi.

Đứa bé cuối cùng cũng mệt quá rồi; khuôn mặt nó còn dính đầy vụn bánh. Mặc dù bãi cỏ vào ban đêm đầy sương sớm, nhưng nó vẫn ngủ rất say sưa.

Milo đứng dậy, nhìn quanh rồi vẫy tay gọi Yan, người đang ở cùng gia đình không xa đó.

Yan nhanh chóng chạy đến.

“Có chuyện gì vậy?”

Milo chỉ vào Kang đang ngồi trên đất: “Cậu giúp tôi canh chừng anh ấy một lát nhé; tôi sẽ ôm Fenno về lều ngủ trước.”

Nói xong, anh ta liền nhấc Fenno lên.

“Thôi thì tôi cũng nên ôm cả chú Kang về luôn mới đúng…” Yan nhìn vào Kang – người đang say sưa sau khi uống rượu.

“Đừng, anh ấy sẽ không về ngủ đâu. Hãy để anh ấy ngồi ở đây đến sáng mai thôi.” Milo ngăn cản Yan; anh ta biết rằng vào ngày Lễ Hồn, dù có ai khuyên Kang về ngủ đi nữa thì cũng vô ích, thậm chí còn có thể khiến anh ấy tức giận.

“Được thôi.” Yan gật đầu, ngồi xuống bên cạnh và lấy chai rượu mà Milo đã uống trước đó: “Chú Kang ơi! Tôi sẽ cùng chú uống nhé… À, cái bánh mâm quả mọng này trông ngon lắm đấy…”

“Nếu không muốn bị ném vào đống lửa thì đừng chạm vào cái bánh đó.” Milo nhắc nhở từ phía sau.

“Ồ, được rồi… Bánh này trông đẹp quá, thôi để lại đó đã.” Yan thu tay lại, miệng lẩm bẩm.

……

Milo ôm Fenno đi lên dốc đồi.

Lều được dựng không xa ngôi mộ lắm.

Emma không chịu nổi cái nóng bên bếp lửa, nên cũng giống như các năm trước, cô ấy ở trong lều một mình để nghỉ ngơi.

Lúc này thì cô ấy hẳn đã ngủ rồi… phải không?

Nghĩ như vậy, Milo tiếp tục đi lên dốc đồi, nhưng càng đi anh ta càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Không đúng…”

Phía trước, gần chỗ lều, có vài bóng người đang di chuyển một cách kín đáo. Dù đêm tối trên núi rừng tối tăm và sương mù dày đặc, nhưng Milo vẫn nhận ra những bóng dáng đó đang di chuyển trong không gian yên tĩnh…

Anh ta vỗ hai cái vào mông cậu bé Finn để đánh thức cậu ấy, rồi chỉ về phía bếp lửa và nói: “Nhanh đi, bố cậu gọi cậu ăn gà nướng đấy.”

Finn tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, chớp mắt và lảo đảo quay lại chỗ bếp lửa.

Còn Milo thì lao thẳng về phía lều của Emma.

……

Sau khi đi qua làn sương dày đặc,

Một số người đang ẩn náu bên kia đã nhanh chóng tiến lại gần họ; có vẻ như họ đã chờ đợi từ lâu rồi.

Lúc này, chiếc lều đã được mở ra.

Một giọng nói có vẻ quen thuộc vang lên bên tai Milo:

“Cuối cùng cũng đến rồi... Được rồi, hãy giữ chặt anh ta lại cho tôi! Tôi muốn anh ta phải chứng kiến cảnh tôi giết chết em gái của anh ta... Hahaha!”

……

Emma đang quỳ trên đất, hai tay bị buộc chặt sau lưng.

Một con dao lưỡi lạnh đang được đặt sát cổ cô ấy, lưỡi dao cứ liên tục cạo qua da cô ấy.

Người cầm dao đứng phía sau cô ấy, một tay che miệng cô ấy không cho cô ấy kêu lên, ánh mắt hung ác đang nhìn chằm chằm vào Milo.