Rebecca, người có nhiệm vụ tìm kiếm danh sách những nạn nhân tiềm ẩn, cùng với hai sĩ quan thực thi pháp luật đang lần lượt đi qua các con hẻm trong khu vực giáo xứ cũ ở phía nam thành phố.

Từ đầu đến cuối, cô hoàn toàn đồng ý với những đánh giá của Milo và vị Xí Ăn kia, vì vậy khi phát hiện ra có người trên danh sách đã mất tích, cô lập tức cảm thấy báo động.

Hôm nay là ngày 1 tháng 4 – toàn thành phố đều nghỉ lễ, vì vậy đây là một ngày sôi động hơn so với bình thường.

Nếu kẻ sát nhân muốn tiếp tục gây án, thì nữ thanh niên tên Shansa này rất có thể sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo.

Rebecca cần phải tìm ra cô ấy càng sớm càng tốt.

Sau khi tìm hiểu rõ lộ trình sinh hoạt hàng ngày của Shansa, Rebecca lập tức tập trung vào khu vực giáo xứ số 45.

“Chắc chắn rồi, theo thông tin từ Bệnh viện Thánh George, cô ấy là người nhập cư từ miền bắc, lớn lên tại trại trẻ mồ côi ở trung tâm thành phố cũ. Mỗi khi rảnh rỗi, cô ấy thường quay lại thăm nơi này; thông tin này do đồng nghiệp của cô ấy cung cấp.”

Hai sĩ quan trẻ tuổi đi theo sau Rebecca, một trong họ nói nhanh:

“Trại trẻ mồ côi đó đã được sáp nhập vào giáo hội cách đây hai năm và được dời đi; hiện nay, nơi đó đã trở thành một công trình bỏ hoang, cũng giống như Thư viện Lớn, thuộc quản lý của bộ văn hóa. Nó chưa bao giờ được phá dỡ hay sửa chữa.”

Người kia bổ sung:

“Bình thường thì có người canh gác, nhưng sau một thời gian dài, việc quản lý cũng trở nên lỏng lẻo; bây giờ đó chỉ là một tòa nhà đầy nguy hiểm mà thôi.”

“Đừng nói nhiều nữa, hãy tập trung tìm người đó và đưa cô ấy về đây ngay.”

Rebecca không thích phân tích quá nhiều trong quá trình di chuyển. Những con hẻm này quá hẹp, không thể đi xe ngựa được, vì vậy họ ba người chỉ có thể đi bộ trên những con đường lầy lội, len lỏi giữa các tòa nhà cũ kỹ.

Có lẽ vì là ngày lễ, nên những con hẻm hôm nay cực kỳ vắng vẻ; có lẽ hầu hết mọi người đều đã đi về phía hai bên kênh đào.

Theo quan điểm của Rebecca, đây chính là thời điểm lý tưởng để kẻ sát nhân ẩn náu trong thành phố gây án.

Cô cần phải tìm thấy Shansa càng sớm càng tốt.

“Khi đến nơi cũ của trại trẻ mồ côi, đừng hành động một cách bất cẩn, hãy làm theo chỉ thị của tôi.”

Phía trước không xa là nơi đặt trại trẻ mồ côi; mái nhà kiểu cổ kính đã xuất hiện trong tầm mắt của họ.

Bước chân của Rebecca trở nên nhanh hơn một chút.

  “Nếu không tìm thấy ai cả, thì đừng lãng phí thời gian, quay lại đường cũ là được.”

  Ánh mắt cô lạnh lùng quét qua những ngõ hẻm tối tăm xung quanh.

  Nhưng đúng vào lúc đó, trong nhóm ba người đang tiến nhanh bỗng có một người dừng bước lại, tụt lại phía sau.

  Giày ống của Rebecca vấp phải nước đọng trên đường hẻm, khiến cô phải dừng lại ngay lập tức.

  Cô nhíu mày, quay đầu nhìn người thuộc cấp đang đứng yên bất động phía sau.

  Người cảnh sát bên cạnh cũng quay đầu la lên: “Mày đang ngẩn ngơ cái gì vậy? Nhanh lên đi!”

  Anh ta tỏ ra lo lắng, bởi anh ta cảm nhận được rằng người nữ cấp trên bên cạnh mình đang gần như nổi giận lên rồi.

  Tuy nhiên, tại ngã tư hẻm vắng vẻ này, người cảnh sát kia chỉ đứng đó như một kẻ mê muội, không hề để ý đến lời kêu gọi của đồng nghiệp, thậm chí còn không liếc nhìn về phía này một cái nào; anh ta cúi đầu, ánh mắt mơ hồ nhìn về phía bầu trời hướng Đông Bắc, thân người lảo đảo nhẹ nhàng như thể đang say rượu vậy.

  Trông anh ta giống như bị ma ám vậy.

  “Mày đang làm gì vậy?”

  Rebecca quay người lại, ánh mắt nặng nề nhìn về phía người thuộc cấp phía trước.

  Lúc này, hàng loạt suy nghĩ xấu xa bắt đầu xuất hiện trong đầu cô, tất cả đều xuất phát từ những trải nghiệm của cô tại Icm.

  Rebecca đưa tay lên nắm lấy khẩu súng đeo bên hông và bước về phía trước thêm hai bước. Cô gọi tên người cảnh sát đang đứng ngây đó:

  “Cảnh sát Lawrence!”

  Nhưng dù vậy, người đó vẫn cứ đứng đó nhìn lên bầu trời xa xôi, dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của Rebecca.

  Một bầu không khí kỳ lạ lặng lẽ bao trùm lên khu vực các con hẻm này. Người cảnh sát vốn mới nãy còn kể cho Rebecca nghe kết quả cuộc điều tra, bây giờ lại đứng yên bất động như thể mất hồn vậy.

  Rebecca hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra. Hơi thở của cô bắt đầu trở nên gấp gáp; suốt hơn mười phút đi nhanh trước đó cũng không khiến cô bị mất hơi, nhưng bây giờ, cô không thể kiềm chế nổi cảm giác bất an trong lòng mình nữa.

  Sau vài lần gọi mà không nhận được phản ứng từ Lawrence, Rebecca cẩn thận tiến lại gần hơn một chút.

  Nhưng đúng vào lúc đó, một người thuộc cấp khác đi ngang qua cô và tiếp tục đi thẳng về phía người đang đứng đó

“Ngươi đứng lại ngay, đừng làm gì lung tung nữa.”

Rebecca hạ giọng cảnh báo đồng đội của mình.

Cô đã từng chứng kiến những phản ứng kinh hoàng của những đứa trẻ rơi vào trạng thái điên cuồng – trong những tình huống cực đoan khi lý trí bị mất đi, chỉ vài đứa trẻ thôi cũng có thể xé xác và nuốt chửng một người lớn.

Trong tình huống này, việc tiến lại gần Lawrence một cách thiếu cẩn thận chắc chắn không phải là ý tưởng hay chút nào.

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, Rebecca đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bởi vì đồng đội của cô dường như hoàn toàn không nghe thấy lời cô nói; anh ta cứ thế bước thẳng về phía trước.

Bước đi của anh ta khác hẳn so với bình thường, có vẻ nặng nề và không tránh những chỗ nước đọng sâu trong con hẻm, gần như đang bước qua nước.

Rebecca cảm thấy một điều kỳ lạ: hai đồng đội của mình bỗng nhiên trở nên xa lạ đối với cô… Một người nhìn chằm chằm lên bầu trời, người kia thì cứ thế bước đi, không hề liên lạc với nhau. Khi người thứ hai đi đến bên cạnh người thứ nhất, anh ta cũng không tránh mà đâm thẳng vào người kia, khiến cả hai đều trượt chân.

Nhưng chỉ là trượt chân một chút thôi; người ban đầu đứng yên kia cũng bắt đầu bước theo bước chân đồng nghiệp, hướng về phía mà anh ta vừa nhìn…

……

“Gulug…”

Rebecca nuốt nước bọt.

Cô hoàn toàn không thể giải thích được điều gì đang xảy ra trước mắt mình. Phút trước còn ghét bỏ việc họ nói quá nhiều, nhưng phút sau, họ lại như bị ma ám vậy mà quay lưng bỏ đi, và còn đi theo cùng một hướng nữa.

Rebecca rất muốn đuổi theo họ để ngăn họ lại.

Nhưng lúc này, một cảm giác mạnh mẽ hơn đang thúc giục cô: Những điều bất thường này chính là bằng chứng cho thấy cô đã tìm đúng nơi.

Nơi ở phía sau, tại địa điểm của trại trẻ mồ côi cũ kia, mới chính là nơi mà cô nên đến.

……

Rebecca trăn trở trong lòng khoảng mười giây.

Cho đến khi bóng dáng của hai đồng đội biến mất ở góc hẻm phía trước, cô mới quyết tâm rút khẩu súng săn và thanh kiếm gấp lại, rồi lao theo hướng đó.

……

……

Đồng thời, tại bãi bến Hối Lỗi…

Một người đàn ông đến từ Đại học Miskatonic đang trò chuyện với một người đàn ông khác trên đường phố. Họ bàn luận về đại dịch, về Giáo hội, và về những thay đổi diễn ra ở thành phố Nanwei trong những năm gần đây. Có thể nói, cuộc trò chuyện rất vui vẻ.

Nhưng đến một thời điểm nào đó, người đối diện bỗng nhiên không còn trả lời những lời nói