“Vậy thì cứ ngoan ngoãn ở đây đi.”

  Bụp.

  Milo dùng tấm gỗ nặng để đậy kín chiếc thùng lại.

  “Thưa các quý ông, chuẩn bị lên đường thôi~”

  Anh ta đội chiếc mũ ba góc vào đúng chỗ, vớt lấy cây đòn bẩy và mở cánh cửa kho đã được khóa chặt, sau đó mang theo cây đòn bẩy bước ra ngoài.

  Bóng dáng của Eric theo sát phía sau, anh ta hỏi: “Trong đời này tôi chưa từng thấy xác chết có thể nói chuyện đâu.”

  “Vậy giờ thì bạn đã thấy rồi đấy.”

  Milo đi thẳng theo con đường ven bến cảng cho đến mép sông, rồi nhảy lên chiếc thuyền gỗ mà Hoắc Đức Lợi và những người khác đã chuẩn bị sẵn.

  “Vậy nghĩa là những người kia vừa rồi đã bị thứ gì đó điều khiển, đúng không?” Eric buộc dây thuyền lại.

  “Con tàu hàng mất tích chắc chắn nằm dưới đáy kênh đào; ngoài 6 thủy thủ mà các bạn vừa loại bỏ, còn có thêm 14 người khác cũng biến mất không dấu vết. Sức phá hoại của những thứ đó quá lớn… Hôm nay lại là một ngày đầy rối ren, chúng ta phải nhanh chóng hành động; nếu những thứ đó xâm nhập vào khu vực thành thị, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi đâu.”

  Milo đứng trên boong thuyền, nhìn những bóng người mặc đồ đen đi qua đi lại trên đường phố xa xôi, tỏ ra lo lắng.

  “Ngày 1 tháng 4 rồi à? Ở Thế giới Lưu đày quá lâu, tôi gần như mất hẳn ý thức về thời gian rồi…” Bóng dáng của Eric cũng xuất hiện trên boong thuyền. Anh ta chỉ vào Milo và hỏi: “Bạn không lẽ đã biết rằng thứ đó muốn dẫn bạn xuống kênh đào sao? Tại sao lại tự nguyện lao vào cái bẫy đó?”

  “Ôi trời, tôi đã nói rồi mà… Còn có 14 thứ quái vật đó mất tích, nhưng chủ nhân của chúng chắc chắn đang ẩn náu ở đâu đó trong kênh đào. Thà tìm thẳng chủ nhân của chúng ra còn hơn là lục lọi khắp nơi trong thành phố… Bạn nghĩ sao?” Milo ném cây đòn bẩy sang một bên, lấy ra Súng Quay Luân và kiểm tra xem đạn đã được nạp đầy chưa.

  “Nếu nó muốn tìm tôi đến vậy, thì cứ để nó tập trung vào việc đó đi.”

  “Chủ nghĩa anh hùng cá nhân à?” Henry vẽ vẽ ngón tay.

  “Không không không… Trông có vẻ như tôi đang một mình, nhưng thực ra tôi còn có 8 người nữa đây. Nếu không có các bạn, tôi chắc chắn sẽ phải quay lại trụ sở cảnh sát để gọi tiếp viện mất.” Milo lắc đầu liên tục: “Trong những bộ phim ở quê tôi, mỗi khi có ai đó được gọi là anh hùng

“Eric lần đầu tiên nghe thấy thuật ngữ này trong các tác phẩm điện ảnh: ‘Vậy thì điều kiện sống ở quê nhà anh cũng phải rất tốt chứ, nơi như Nhà hát opera không phải ai cũng có thể vào được đâu.’”

“Chúng ta thực sự cần bàn về nghệ thuật vào lúc này sao?” Milo quay đầu nhìn Eric một cái.

Người kia chỉ nhún vai.

Bảy người trong nhóm phân công làm việc cùng nhau và nhanh chóng đẩy con thuyền ra khỏi bờ, tiến vào luồng đường của kênh đào.

“Anh có biết chúng ta đang tìm kiếm thứ gì cụ thể không?”

Eric hỏi Milo.

“Tôi không biết,” Milo trả lời một cách thành thật.

Anh chỉ biết rằng đó là một sinh vật cổ xưa, thuộc về phe “quý tộc”.

Theo thông tin khoa học được cung cấp bởi Hồng Nữ Phù Thủy, những sinh vật cổ xưa, những vị thần cũ, những kẻ từng cai trị thời xa xưa… thực ra cũng được phân thành nhiều cấp độ khác nhau. Thuật ngữ “sinh vật cổ xưa” hoặc “kẻ cai trị” chỉ là những danh hiệu chung; ý nghĩa chính là chúng đều là những thứ cổ xưa, không thuộc về nền văn minh hiện đại này.

Những năm tháng dài đã làm cho chúng suy yếu đi rất nhiều; những thứ còn sống sót chỉ là những cá thể may mắn duy nhất. Giống như chiếc trái tim kia ở ngọn núi hoang vu trong thị trấn Icm… Nhiều khi, việc hiến tế chỉ là mong muốn một mình của những người thuộc phe “quý tộc”; những vị thần mà họ thờ phượng thì đã long hỏng từ lâu rồi.

Điều này cho thấy niềm tin được truyền lại qua các thế hệ là một thứ rất đáng sợ.

Nó thậm chí có thể tồn tại lâu hơn cả những đối tượng mà nó được thờ phượng.

……

“Nếu không biết, chúng ta sẽ tìm nó như thế nào?” Eric hỏi.

“Không cần phải tìm nó đâu; chúng ta chỉ cần tiến gần nó là được. Chính nó mới là người muốn tìm đến tôi, hiểu chứ?” Milo giơ hai ngón tay lên vị trí động mạch cổ của mình, kiểm tra nhịp đập của mình một cách cẩn thận.

Thực ra, cũng không hoàn toàn không có cách nào để tìm ra nó.

Milo biết rằng mỗi khi anh tiến gần hơn đến thứ đó ở trong dòng sông, nhịp đập của mình sẽ tăng lên nhanh hơn; đó chính là một loại “radar” tự nhiên, không thể sai lệch được.

Con thuyền từ từ di chuyển trên kênh đào.

Lão Robert đã đặt khẩu súng bắn tỉa lên hàng rào và đang quan sát mặt nước một cách bình tĩnh.

Kane đảm nhận việc lái thuyền, trong khi Wil – kẻ nghiện thuốc – thì đứng ở phía trên thuyền, dùng điếu thuốc của mình để cảm nhận hướng gió trên mặt nước.

Còn lại, Lane, Jones, Henry và Eric đều ở trên boong thuyền cùng với Milo.

Hôm nay thời tiết rất tốt; dòng nước trong kênh đào yên bình hơn bao giờ hết.

Do việc các nhà máy công nghiệp hai bên bờ sông xây dựng một cách tùy tiện trong vài năm gần đây, nước sông ở phần hạ lưu qua thành phố Nam Vi đã bị nhuộm thành màu nâu đỏ. Nước sông quá đục đến mức người ta đứng trên thuyền không thể nhìn thấy gì dưới mặt nước cả. Dù bầu trời hiện đang u ám với những đám mây xám, ít ra vẫn có chút ánh nắng xuyên qua mây chiếu xuống mặt sông; tuy nhiên, không khí trên mặt nước vẫn lạnh lẽo và rùng rợn. Đặc biệt là khi bạn biết rằng dưới lớp nước đục kia ẩn chứa điều gì đó khủng khiếp, tâm trạng của bạn sẽ giống như mặt thuyền dưới chân mình – không thể bình tĩnh được.

...

Trên thuyền, Mai Lo có thể nhìn thấy những đám đông người tấp nập trên đường phố bên bờ xa. “Liệu Rebecca kia đang âm mưu cái gì vậy nhỉ? Chuyện này không nên tổ chức mà không sắp xếp cho mọi người rời đi sao?” Mai Lo có một linh cảm xấu. Khi có quá nhiều người, điều đó đồng nghĩa với sự hỗn loạn. Nếu có điều gì đó xảy ra, tình hình sẽ hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát. Hơn nữa, điều khiến anh cảm thấy bất an là gia đình mình hàng năm cũng thường đi ra ngoài vào ngày 1 tháng 4 – không phải vì muốn tham gia vào cuộc ăn mừng này, mà vì như những người sống sót sau đại dịch, Kang thực sự mang lòng biết ơn đối với thành phố này. Nhưng rõ ràng, hôm nay không phải là thời điểm thích hợp để bày tỏ lòng biết ơn đó. Trong những ngày gần đây, Mai Lo bận rộn đến mức gần như không còn thời gian nghỉ ngơi; nếu không phải vì vừa rồi anh nhìn thấy đám đông người mặc đồ đen trên đường phố, anh cũng không hề nhận ra hôm nay là ngày lễ gì. Bây giờ, anh chỉ mong rằng Kang và Emma cùng những người khác sẽ không gặp phải rắc rối với 14 con quái vật kia.

“Tại sao họ vẫn chưa đến tìm tôi nhỉ...” Mai Lo thì thầm. Điều duy nhất anh có thể làm bây giờ là tự mình trở thành mồi nhử, cố gắng thu hút sự chú ý của kẻ đó xuống dòng sông – đó là cách đơn giản nhất để thoát khỏi tình huống này.

Khi con thuyền tiếp tục di chuyển trên con kênh, nỗi bất an trong lòng Mai Lo cũng ngày càng tăng lên. Không chỉ là cảm giác nguy hiểm do nhận thức được sự đe dọa tiềm ẩn, mà còn là sự mơ hồ liên quan đến vụ án này. Mai Lo luôn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như anh tưởng. Cho đến nay, họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào về những kẻ đứng đằng sau vụ án này; việc họ phải chuẩn bị mọi thứ một cách công phu như vậy, mục đích của họ là gì? Nếu như những người bị giết trong vụ thảm sát ở thung lũng Sae