“Là một thành phố phát triển cùng với dòng sông, nhưng người dân ở đây lại không hề có lòng tôn thờ nguồn nước. Có lẽ bởi vì vùng đất này chưa bao giờ trải qua hạn hán; tất nhiên, một phần nguyên nhân cũng nằm ở việc trong thời kỳ Đại Dịch, virus đã lan truyền theo dòng sông.”

“Nói chung, người dân Nam Vi về bản chất thiếu đi sự biết ơn đối với nguồn nước. Trong quan niệm truyền thống của họ, nguồn nước chỉ là một công cụ mà thôi; đây cũng chính là lý do ban đầu khiến họ xây dựng các kênh đào để phát triển thương mại và công nghiệp mạnh mẽ.”

“Rất lâu trước đây, tôi từng có một chuyến khảo sát ngắn ngủi tại thành phố Nam Vi. Văn hóa dân gian ở đây rất đặc biệt; họ coi trọng thực tế hơn, hoặc nói chính xác hơn, họ đặt giá trị cao vào con người – dù là người sống hay người đã mất. Điều này có thể được thấy rõ qua lễ hội dành cho linh hồn đặc trưng của địa phương. Một dân tộc có thái độ thoải mái đối với cái chết như vậy, tự nhiên sẽ không bị ràng buộc bởi những quy tắc phức tạp; đó cũng chính là lý do tôi yêu thích thành phố này.”

……

Chiếc xe ngựa tiến vào thành phố Nam Vi.

Người đàn ông ấy, với vẻ ngoài bận rộn, vẫn không ngừng viết xuống cuốn sổ tay của mình những suy nghĩ và cảm nhận dọc đường.

Từ phong cách kiến trúc của các tòa nhà, đến cách người dân giao tiếp hàng ngày, anh ấy ghi chép lại mọi thứ mình thấy.

“Khác hẳn so với mười năm trước, bây giờ tôi thấy rất nhiều yếu tố liên quan đến Giáo hội ở đây. Là quê hương của tôn giáo quốc gia, thành phố Nam Vi về bản chất không hề có ý thức tôn giáo mạnh mẽ; nhưng người dân chân chất luôn theo đuổi những cảm xúc thật sự trong trái tim mình. Họ là thành phố bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi Đại Dịch, và cũng là thành phố đầu tiên nhận được sự giúp đỡ từ Giáo hội, từ đó phục hồi lại sức sống. Giáo hội đã cứu rỗi thành phố này, và họ cũng đã theo đuổi trái tim mình, chấp nhận sự hiện diện của Giáo hội.”

“Tôi sẽ mãi không quên những người dân Nam Vi đã giúp đỡ khu vực Miscatonic cách đây năm năm. Sau khi thoát khỏi cảnh hỗn loạn, họ ngay lập tức tham gia vào cuộc chiến chống lại virus. Đó là một trong những khoảnh khắc khiến tôi cảm thấy sâu sắc nhất trong suốt cuộc đời mình… Sự vị tha của người dân Nam Vi, hay nói cách khác, chính là vẻ đẹp vĩ đại của nhân tính.”

Người đàn ông tiếp tục ghi chép những suy nghĩ của mình từng chữ một.

Chiếc xe ngựa di chuyển trên những con phố ven kênh đào.

Hôm nay, đường phố ở thành phố Nam Vi đặc biệt đông đúc.

R

Chiếc xe ngựa mà người đàn ông đang ngồi trên đi qua từng con phố, những con đường vốn có thể nhìn thấy hết đầu cũng dần trở nên dài hơn.

Nhưng anh ta không hề cảm thấy bực bội chút nào, mà chỉ chăm chú nhìn những người mặc áo choàng đen trên đường.

“Hôm nay là ngày 1 tháng 4 – một ngày vô cùng quan trọng đối với người dân Nam Vi. Năm năm trước, vào ngày này, thành phố Nam Vi đã chiến thắng được đại dịch; khi loại bỏ được virus gây bệnh, hàng ngàn tình nguyện viên đã hy sinh mạng sống của mình để giúp đỡ cuộc chiến chống dịch.”

“Họ tin rằng việc mặc những tấm áo choàng đen sẽ giúp gợi nhớ đến những linh hồn mệt mỏi ấy; tôi nghĩ đó chính là lời tôn vinh cao quý nhất mà những người sống sót dành cho những người đã hy sinh. Đúng vậy, Giáo hội quả thực là yếu tố then chốt trong cuộc chiến này, nhưng nếu không có những tình nguyện viên đã cung cấp sự giúp đỡ thiết yếu, thì đại dịch sẽ không thể được kiểm soát.”

“Người dân ở đây thông qua cách này để tưởng nhớ những đồng bào đã hy sinh trong thời kỳ đại dịch, đồng thời cũng nhắc nhở bản thân mình không được quên ơn những người đã cứu giúp mình. Nếu không có họ, tất cả mọi người đều sẽ phải mặc những tấm áo choàng đen ấy.”

“Một suy nghĩ đơn giản và thuần khiết đến lạ thường…”

……

Người đàn ông từ từ đóng cuốn sổ lại.

Người lái xe ngựa quay đầu lại xin lỗi: “Xin lỗi, thưa ngài, hôm nay là một ngày khá đặc biệt; có lẽ tôi nên thay đổi lộ trình.”

“Không, đừng nói vậy,” người đàn ông nói và đưa cho người lái xe 50 đồng ruôn. Người lái xe vui vẻ đồng ý.

……

Vài phút sau, người đàn ông khoác lên mình chiếc áo choàng đen và gia nhập vào đoàn diễu hành trên đường phố, cùng với đám đông tiến lên từ từ.

Nguồn gốc của đại dịch thực ra chính là những con kênh. Vì vậy, mỗi năm vào ngày 1 tháng 4, mọi người đều dọn dẹp những con đường ven kênh cho sạch sẽ, như một cách để loại bỏ virus gây bệnh.

Là một người ngoại tỉnh, người đàn ông cũng tuân theo phong tục địa phương; anh ta thậm chí còn giúp đỡ người qua đường dọn dẹp đường phố, cắt tỉa bụi rậm bên bờ sông, như thể hoàn toàn quên mất mục đích của chuyến đi này vậy.

……

……

Đường phố thật sự rất nhộn nhịp, nhưng không hề ồn ào. Khác với Lễ Hội Linh Hồn, ngày 1 tháng 4 mang theo những ký ức đau buồn của tất cả mọi người trong thành phố này.

Dòng sông chảy xuyên qua thành phố Nam Vi, giống như một vết thương mãi mãi không thể lành lại của thành phố này…

……

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có thể lang thang trên đường phố một cách vô mục đích như những người đàn ông.

Lúc này, những người mặc đồ đen thuộc đội tuần tra đang bận rộn với công việc của mình.

Rebecca đã điều động tất cả nhân viên dưới quyền mình, theo danh sách do Milo cung cấp, để tìm kiếm từng người có khả năng trở thành nạn nhân một cách kỹ lưỡng.

Đây quả thực là một công việc rất phức tạp, đặc biệt là vào ngày đặc biệt này.

Sau nửa ngày làm việc không ngừng nghỉ, hầu hết những cái tên trong danh sách đều được xác nhận là an toàn.

Một số người sợ hãi đến mức thậm chí còn ở lại tại trụ sở tuần tra và không muốn ra ngoài nữa.

Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Rebecca phát hiện ra có một cái tên vẫn chưa tìm thấy tung tích.

Đó chính là “Shansa”, người mà Milo đã thêm vào cuối danh sách.

……

“Chúng tôi đã tìm kiếm ở nhà cô ấy, bệnh viện Thánh George và một số địa điểm mà cô ấy thường xuất hiện, nhưng vẫn không tìm thấy người phụ nữ này,” một sĩ quan tuần tra báo cáo với Rebecca.

“Nghĩa là cô ấy đã mất tích?” Rebecca nhanh chóng lật xem thông tin cá nhân của Shansa.

“Đúng vậy,” sĩ quan đó gật đầu. “Chúng tôi đã kiểm tra nơi ở của cô ấy và không phát hiện bất cứ điều gì bất thường. Hàng xóm nói rằng cô ấy đã không trở về nhà vào tối hôm qua…”

Ánh mắt của Rebecca trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

“Không trở về nhà.”

“Vâng.”

“Các bạn tiếp tục công việc của mình, hai người theo tôi.”

Rebecca cầm lấy con dao ngắn của mình và ra khỏi trụ sở tuần tra cùng các thuộc cấp.

……

…

Đây là ngày bận rộn nhất trong lịch sử của trụ sở tuần tra ở phía nam thành phố.

Rất nhiều nạn nhân tiềm ẩn đang ở lại trong hành lang lớn và các phòng ban của trụ sở tuần tra.

Tuy nhiên, lúc này, căn phòng chứa xác chết ở tầng hầm lại không có ai canh gác. Để ngăn người ngoài xâm nhập, các sĩ quan tuần tra đã khóa cửa dẫn xuống tầng hầm.

Vì vậy, không ai nhận ra rằng, lúc này, trong căn phòng chứa xác chết, có một bóng dáng cao ráo với làn da bị xé nát đang đứng ở hành lang.

Cô ấy bước đi chậm rãi và nặng nề, tiến vào phòng làm việc của Rick, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.