“Dưới tầng hầm không có ai cả.”

Một nhân viên thực thi pháp luật báo cáo từ dưới tầng hầm lên.

“Không có ai à?”

Rebecca nhíu mày và đi thẳng xuống tầng hầm.

Mylo và ông Xí Ăn nhìn nhau một cái, rồi im lặng theo sau.

……

Trong căn tầng hầm ẩm ướt và tối tăm kia, ngọn đèn dầu đã tắt hết.

Trên bàn làm việc, đống giấy tờ lộn xộn cùng các dụng cụ thí nghiệm chất đống.

Nhưng nhân viên thực thi pháp luật trực đêm, Rick, đã biến mất không dấu vết.

Mylo cố tình đi vào phòng lưu giữ xác để kiểm tra, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.

Những xác chết đã được khám nghiệm vẫn nằm nguyên tại chỗ; mặc dù thời tiết vẫn chưa ấm lên, nhưng do không có điều kiện bảo quản lạnh lẽo, mùi hôi thối đã bắt đầu lan tỏa trong phòng lưu giữ xác.

Mylo nhận thấy chiếc sừng nai trên đầu của Aya đã bị tháo đi một chiếc, và bộ não lộ ra bên ngoài đã bắt đầu thối rữa.

Giọng Rebecca vang lên từ phía phòng làm việc:

“Báo cáo của anh ta chỉ viết được nửa thôi, hãy đi tìm anh ta lại cho.”

Mylo tiến lại và nhận lấy tập báo cáo chưa hoàn thành đó từ tay Rebecca.

Chỉ cần đọc qua nhanh, Mylo đã nhận ra một số thông tin nhạy cảm trong đó: “Phát hiện ra một cây kim dài, rỗng ruột, làm từ vật liệu giống kim loại, được xác định ban đầu là một loại dụng cụ tiêm chủng…”

“Dụng cụ tiêm chủng.”

“Cây kim dài rỗng ruột.”

Anh ta lẩm bẩm những điều đó, nhưng không tìm thấy thứ được mô tả trong báo cáo trên bàn thí nghiệm.

Mylo cầm tập báo cáo trở lại phòng lưu giữ xác và theo hướng dẫn trong đó, tìm thấy một vết thương ẩn giấu ở lòng bàn chân của Aya · Ferguson.

“Hôm qua, Rick có đề cập đến những điều này với bạn chứ?”

Mylo hỏi Rebecca đang đứng ở hành lang.

“Anh ấy nói rằng mình đã tìm thấy một số manh mối và sẽ nhanh chóng nghiên cứu kỹ lưỡng chúng,” Rebecca gật đầu.

“Hôm qua có điều gì bất thường không? Tôi muốn nói về Rick.” Mylo hỏi một cách nghiêm túc.

“Tôi không để ý đến điều đó.”

Người luôn tiếp xúc với xác chết hàng ngày, làm sao có thể bình thường được chứ? Ngay cả khi Rick thực sự có hành động bất thường, Rebecca cũng không thấy có điều gì đặc biệt.

Lúc này, một nhân viên thực thi pháp luật khác báo cáo từ cầu thang tầng một lên:

“Theo hồ sơ của bảo vệ, hai giờ trước, Rick đã rời khỏi trụ sở cơ quan thực thi pháp luật và không báo cáo đi đâu.”

“Chuyện này thực sự rất quan trọng à?” Ông Xí Ăn quay đầu nhìn về phía Milo.

“Rất quan trọng,” Milo gật đầu.

“Tôi sẽ đi tìm người giúp đỡ.”

Ông Xí Ăn dập thuốc lá rồi bắt đầu bước ra ngoài.

“Vậy thì tôi sẽ đi tìm con tàu mất tích,” Milo ném hồ sơ trở lại phòng làm việc và nhanh chóng đeo khẩu trang lên.

……

Nếu vài phút trước, Milo vẫn còn 60% nghi ngờ về suy đoán của mình, thì sau khi nhìn thấy từ “chiếc kim dài” trong báo cáo, trái tim anh bắt đầu trĩu nặng xuống.

Bởi vì anh đã từng chứng kiến những thứ tương tự.

Chính trong ký ức của Roben.

Lũ quạ đã sử dụng loại ống tiêm hình kim để tiêm một chất nào đó vào xác ướp, và đó chính là nguyên nhân khiến kẻ kỳ lạ kia suýt nữa khiến Milo và Rebecca phải ở lại ngoại ô thành phố mãi mãi.

Kết hợp với lời kể lại của Tra Nhĩ Tư về những lời của vị cố vấn tại Đại học Miskatonic – “Những người đã chết đã biến thành thứ khác và trở lại thế giới này” – cùng với vụ thảm sát man rợ bên bờ sông Severn…

Không nghi ngờ gì nữa, mọi thứ đều có thể được giải thích.

Ban đầu, hệ thống thực thi pháp luật đã truy tìm đến thành phố Nanwei, dựa vào “bàn thờ nhỏ” làm manh mối để kiểm tra tất cả các con tàu qua lại, với mục đích tìm ra những kẻ còn lẩn trốn.

Nhưng cuộc kiểm tra đó không mang lại kết quả gì; trong suốt mười năm liền, cũng không có bất kỳ vụ án tương tự nào xảy ra, và vì thế chuyện này dần bị lãng quên.

Tuy nhiên, sự thật đã chứng minh rằng cuộc kiểm tra đó thực sự rất cần thiết.

Bởi vì “gia tộc kia” thực sự đã đến thành phố Nanwei và ẩn náu ở đó suốt mười năm trời.

Bây giờ, họ bắt đầu tái hiện những nghi lễ của ngày xưa.

Dù những thứ bí ẩn nào đã được giấu đi bên sông Severn ngày nào, giờ đây chúng có thể đã xuất hiện ở kênh đào Nanwei ở hạ lưu.

Sự mất tích của các con tàu đã chứng minh điều đó.

Và… đây mới chỉ là bắt đầu thôi…

Trực giác báo cho cô biết rằng Milo và Xí Ăn hiểu biết nhiều hơn cô về những chuyện này. Hơn nữa, tình hình không mấy lạc quan. Bởi vì trên khuôn mặt Milo, cô thấy vẻ nghiêm túc đó – vẻ nét mà anh đã từng có khi ở thị trấn Icm.

“Cô đã từng chứng kiến sự ác độc được truyền lại qua dòng máu… Tình hình rất nguy cấp; tôi không thể giải thích hết mọi thứ trong vài câu, nhưng hãy tin tôi, những thứ tương tự đã xuất hiện ở thành phố này rồi. Hãy sử dụng quyền hạn của mình để bảo vệ những người có tên trong danh sách đó, và báo cho Nero biết để anh ta chuẩn bị sẵn sàng.”

Milo vội vàng đi tìm con tàu mất tích; anh không thể giải thích hết những gì đang suy nghĩ trong đầu cho Rebecca. Anh chỉ có thể vỗ vai cô và nói: “Lần này chúng ta ở thế chủ động; hãy ngăn chặn mọi thứ ngay từ nguồn gốc. Mọi việc phụ thuộc vào cô đây.” Nói xong, anh đội mũ và lao ra khỏi tầng hầm.

Sau khi nghe những lời của Milo, Rebecca đứng yên bất động trên chỗ vài giây. Trong đầu cô, những ký ức về những ngày cô và Milo bị cô lập ở thị trấn Icm hiện lên rõ ràng: những đứa trẻ điên cuồng, những người sống trong hang động, cơ thể đầy nấm mốc, những chi tiết thương tích của Voc… Và cả những bông hoa crystal lan trắng như ma quỷ trải khắp núi đồi…

“Những thứ tương tự đã xuất hiện ở thành phố này…” Lời nói của Milo khiến Rebecca cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cô không thể chấp nhận việc những thảm kịch như vậy xảy ra ngay trong thành phố mà mình quản lý…

…

…

Trên mặt đất, Milo mang theo cái vali y tế từ phòng khám y tế và lao vào phòng thẩm vấn. Anh vỗ tay vào bóng dáng của người đàn ông có ria mép, tên là Ryan Garcia, và nói: “Anh là dược sĩ; hãy làm cho tên khốn nạn này tỉnh lại ngay.” Ryan gật đầu đồng ý, sau đó bắt đầu pha chế thuốc và tiêm vào người người đàn ông đang hôn mê – người đứng đầu công ty thương mại McMan. Chỉ vài phút sau, người đàn ông trung niên bị Rebecca đánh đến mức mặt mũi tan nát đó đã tỉnh lại. Ngay khi mở mắt, anh ta thấy một người đàn ông mặc áo đen, đeo mặt nạ, đang kéo lấy cổ áo mình và nói một cách hung hăng:

“Tôi đang cho anh một cơ hội: hãy sử dụng tất cả các con tàu có thể vận hành được để tìm lại con tàu hàng mất tích đó. Nếu không, anh sẽ bị truy tố vì trách nhiệm không thực hiện nhiệm vụ và che giấu thông tin. Hiểu chưa?”

…

Đồng thời, trên những con phố của khu vực thành phố Nam Vi…

Yan Man lang thang một cách mù mờ. Anh chỉ đơn giản là đi lang thang mà không thể loại bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu m