……

Nhờ có Eric hướng dẫn, Milo đã rất dễ dàng tìm được địa chỉ nhà của anh em nhà Winton. Kể cả chiếc chìa khóa nhà được để trong chậu hoa trước cửa. Có vẻ như vị cảnh sát trưởng này thực sự rất hào phóng; việc để chiếc chìa khóa ngay trong chậu hoa như vậy mà không sợ ngày nào đó nhà mình bị trộm cắp thật là đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, khi bước vào nhà của Tra Nhĩ Tư, Milo lập tức quên hết những suy nghĩ đó. Ngôi nhà của gã này thực sự đến mức ngay cả kẻ trộm vào cũng phải rơi nước mắt mà trở về. Nhà cửa gần như trống rỗng hoàn toàn; chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và một chiếc ghế trong căn phòng rộng lớn đó. Trên tường bên trái treo một chiếc đồng hồ, bên phải là một tấm gương… Và thế là hết. Đúng vậy, chỉ có vậy thôi. Phong cách trang trí của ngôi nhà này thực sự rất đơn giản và hiện đại. Có lẽ, khi Tra Nhĩ Tư ở nhà, thứ có giá trị nhất chính là bản thân anh ta; còn khi anh ta đi vắng, thứ có giá trị nhất lại là cánh cửa chống trộm bằng kim loại đó.

……

Dù nói đùa thế nào, giá thuê các căn hộ đơn trong khu vực này vẫn rất cao; đây thực sự là những căn hộ thuộc loại tầm trung cao, không thể so sánh được với những ngôi nhà cũ kỹ, liền kề nhau mà gia đình Milo đang sống. Hơn nữa, mặc dù ngôi nhà trống rỗng, nhưng nó được lau dọn cực kỳ sạch sẽ, khiến người ta cảm thấy như thể căn phòng vẫn còn ở trạng thái chưa được cho thuê.

……

“Sau khi cha tôi qua đời, tôi và Tra Nhĩ Tư không còn ở cùng nhau nữa. Anh ấy đã bán ngôi nhà cũ, và tôi nghĩ anh ấy đang chuẩn bị kết hôn… Nhưng suốt những năm qua, có vẻ như anh ấy vẫn sống một mình.” Bóng dáng của Eric hiện lên trên bức tường trống trải và chỉ vào Milo: “Nói thật lòng, từ đó trở đi, chúng tôi đã trở nên xa cách nhau rất nhiều; tôi gần như không biết gì về anh ấy cả.”

Milo gật đầu và ném người Tra Nhĩ Tư “bẩn thỉu” đó xuống giường. Bên cạnh, bóng dáng của Henry đã tự giác đi vào nhà vệ sinh lấy một chậu nước sạch đặt bên cạnh giường, sau đó cũng kéo cái thùng rác đến đó. Những người khác thì tiếp tục đi lang thang trong căn phòng một cách bình thường.

Wil vẫn như mọi khi, đứng bên cửa sổ và hút thuốc không ngừng nghỉ.

  ……

  “Nhưng tôi không ngờ rằng anh ấy lại trở thành như thế này. Khi được chọn vào đội thi hành pháp luật, anh ấy luôn mong tôi ở bên cạnh để giúp đỡ anh ấy, nhưng…”

  Eric dừng lại một lát rồi tiếp tục:

  “Anh ấy không phải là một người chỉ huy thi hành pháp luật xứng đáng.”

  Milo suy nghĩ một hồi.

  Anh ta chỉ gặp Tra Nhĩ Tư vài lần thôi, nhưng để thuyết phục anh ta đi điều tra vụ việc ở thư viện lớn, Tra Nhĩ Tư đã thể hiện sự chân thành của mình và kể cho anh ta nghe về chuyện của mình và em trai mình là Eric.

  Theo lời Tra Nhĩ Tư, thế giới của Eric chỉ có hai màu đen và trắng; trong mắt anh ta không chỗ cho bất kỳ sự hoài nghi hay do dự nào…

  Rõ ràng, cả hai anh em này đều có quan điểm rất rõ ràng về nhau.

  Milo không đưa ra bình luận gì.

  Anh ta đi đến bên cạnh bàn làm việc, lướt qua những tài liệu giấy trên mặt bàn, rồi nói với Eric:

  “Hãy thử xem có thể đánh thức anh ấy dậy không.”

  Nhưng vừa nói xong, anh ta liền nghe thấy một tiếng “kách” rõ ràng – đó là tiếng nòng súng được nạp đạn.

  Quay đầu lại, anh ta thấy Tra Nhĩ Tư– người vừa còn nằm lăn lộn trên sàn– bây giờ đã ngồi thẳng dậy, tay cầm khẩu súng Súng Quay Luân giống hệt của Milo, nòng súng hướng thẳng về phía anh ta.

  Có vẻ như, với tư cách là một nhân viên thi hành pháp luật, Tra Nhĩ Tư vẫn rất cảnh giác.

  Lúc này, ánh mắt anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Milo; mặt anh ta vẫn còn hơi say, nhưng ánh mắt thì lại cực kỳ minh bạch.

  Milo nhíu mắt lại.

  Mặc dù bị súng đe dọa, anh ta không hề cảm thấy nguy hiểm, vì vậy cũng không đưa tay lên chiếc vũ khí đang đeo bên hông mình.

  Hồng Nữ Phù Thủy đã nói rất rõ: Trái tim sẽ báo cho bạn biết sự nguy hiểm đang đến.

  Nhưng lúc này, nhịp tim của Milo rất ổn định, điều đó chứng tỏ Tra Nhĩ Tư không có ý định bấm cò súng.

  ……

  Milo vẫy tay nhìn Tra Nhĩ Tư:

  “Chìa khóa được giấu trong chậu hoa, khẩu súng thì giấu trong chăn; cách bạn giấu đồ đạc của mình hơi quá cổ hủ rồi đấy.”

“Có chuyện gì cần nói với tôi à?”

Khi nhận ra người trong phòng là Mairo, Tra Nhĩ Tư từ từ đặt khẩu súng lên gối.

“Chắc chắn là có chuyện quan trọng rồi.”

Mairo không muốn lãng phí thời gian, anh lấy bức phác họa của Henry ra khỏi túi quần và nói:

“Có một điều tôi cần hỏi ý kiến bạn… Còn nhớ cái này không?”

Tra Nhĩ Tư nhìn vào tờ giấy trong tay Mairo, chậm rãi nhăn mày lại. Anh suy nghĩ khoảng mười mấy giây trước khi đáp: “Đợi đã…”

Sau đó, anh vội vàng lấy chiếc thùng rác đặt bên giường và bắt đầu nôn tháo một cách dữ dội. Tiếng nôn thật sự không thể diễn tả được…

Mairo lập tức chạy đến bên cửa sổ và mở nó ra.

…

Sau khi Tra Nhĩ Tư hoàn thành việc nôn, anh mới từ từ đứng dậy, nhận lấy bức phác họa từ tay Mairo và nhìn anh một cách kỳ lạ:

“Làm sao bạn biết tôi đã từng thấy thứ này?”

“Bạn chắc chắn rằng đây chính xác là thứ bạn đã từng thấy phải không?” Mairo không trả lời câu hỏi của Tra Nhĩ Tư.

Người đó nhìn chăm chú vào mô hình “bàn thờ nhỏ” được vẽ trên tờ giấy, sau một lúc gật đầu và nói:

“Dù không hoàn toàn giống hệt nhau, nhưng cách thức thiết kế và cấu trúc cơ bản thì giống nhau… Tôi chắc chắn về điều này. Lúc đó chúng tôi không biết công dụng cụ thể của nó, nên gọi nó là… ‘lồng chim’.”

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn.” Mairo mong đợi câu trả lời tiếp theo của Tra Nhĩ Tư.

Nhưng người đó bỗng nhiên nói:

“Có vẻ như bạn không coi trọng bản thảo của Phí Ni Tích lắm, mà đang bận rộn với những việc khác…”

Mairo mỉm cười và nói:

“Bạn biết đấy, trong toàn bộ thành phố Nam Vi, có lẽ chỉ có tôi và bạn tin rằng bảy người đó vẫn còn sống.”

Tra Nhĩ Tư im lặng một lúc, rồi thở dài và nói:

“Vào mùa thu năm 1828, tôi được giao nhiệm vụ hợp tác với đội tuần tra của các thành phố lân cận để điều tra một vụ án xảy ra ở thung lũng Saven.”

“Phía thượng nguồn của kênh đào Nam Vi… cách đây khá xa.” Mairo biết rõ vị trí thung lũng Saven.

Lúc đó tôi chỉ là trưởng nhóm thôi; nhiệm vụ của tôi là điều tra các con tàu vận chuyển dọc theo bờ kênh đào. Các công chức thực thi pháp luật ở thung lũng sông Saeven đang truy tìm một thứ gì đó, hoặc có thể là một người nào đó. Tôi suy đoán rằng có kẻ trốn tội đã lên tàu và đi theo dòng sông Saeven hướng thượng nguồn để đến thành phố Nam Vi, nhưng đó chỉ là suy đoán thôi… Bởi vì cuối cùng chúng ta cũng không tìm thấy con tàu mà họ đang tìm kiếm.”

Tra Nhĩ Tư dùng ngón tay chỉ vào chiếc bàn thờ nhỏ trong bản vẽ phác thảo và nói với Mai Lạc:

“Những manh mối mà phía thung lũng sông Saeven cung cấp lúc đó chính là thứ này; họ yêu cầu tôi kiểm tra tất cả các con tàu qua lại, và ngay khi phát hiện thấy bất kỳ chiếc lồng chim nào giống như vậy trên tàu, thì phải tiêu hủy con tàu đó ngay lập tức.”

“Họ không giải thích lý do sao?” Mai Lạc nhăn mày: “Có đề cập đến việc gì đã xảy ra ở thung lũng sông Saeven lúc đó không?”

“Tất nhiên là có rồi.”

Tra Nhĩ Tư nói một cách bình thường:

“Là những xác sống.”

“Ý là gì?”

Tra Nhĩ Tư nở một nụ cười đầy bí ẩn:

“Lúc đó, vị cố vấn được phái đến từ thung lũng sông Saeven đã mơ hồ tiết lộ với tôi một số thông tin… Họ nói rằng ở khu vực thung lũng đã xảy ra chuyện gì đó kinh khủng; một số người đã chết, nhưng họ lại biến thành những thứ khác và quay trở lại thế giới loài người.”