Vào đêm khuya, bên bờ kênh của thành phố Nam Vi.

Milo ngồi trên một tảng đá dọc theo con đường ven sông, trong tay cầm một chiếc đùi gà nướng hơi cháy, vừa nhai thịt gà vừa nhìn những ánh nến yếu ớt trên cây cầu bắt qua con kênh.

“Tôi bắt đầu nhớ những món ăn do Kang nấu rồi… Đây là chiếc đùi gà tệ nhất mà tôi từng ăn.”

Đồ ăn này là Milo mua khi đi ngang qua một quán rượu mở cửa vào ban đêm.

Khi bận rộn, việc ăn uống cũng trở nên thiếu quy luật; khi quá đói, sau khi đã quen với cảm giác đói bụng, người ta sẽ không còn cảm thấy đói nữa, cho đến khi ngửi thấy mùi thức ăn mới nhận ra rằng mình vẫn chưa ăn tối.

Nhưng ở những nơi như quán rượu này, thức ăn dành cho những kẻ say xỉn cũng không cần phải ngon lắm; dù sao thì vào nửa đêm họ cũng sẽ nôn hết những gì trong bụng ra ngoài thôi. Vì vậy, chiếc đùi gà trong tay Milo bị nướng đến mức giống như một que củi.

“Hãy trân trọng đi… Những người như chúng ta, suốt đời này cũng sẽ không bao giờ được nếm thử hương vị của đùi gà đâu.”

Bóng dáng của Eric xuất hiện trên vỉa hè và vẫy tay giao tiếp với Milo.

Milo nhận thấy anh chàng này đang thở dài.

Bởi vì khi mua đồ ở quán rượu, họ đã nhìn thấy một người ngồi ở góc quán, say xỉn nặng nề… Đó là Tra Nhĩ Tư, người đứng đầu đội tuần tra phía tây thành phố, anh em ruột thịt của Eric.

Anh ta không để ý đến Milo khi người này đi qua.

Milo cũng không tự giác tiếp cận anh ta.

Bây giờ, cả thành phố Nam Vi đều tin rằng nhóm 7 người đó đã chết hết rồi; chỉ có Tra Nhĩ Tư là một trong số ít người biết được sự thật. Anh ta biết em trai mình đã mất tích, ít nhất thì xác chết vẫn chưa được tìm thấy, và cái lễ tang kia chỉ là một trò hề mà thôi.

Đó cũng chính là lý do tại sao Tra Nhĩ Tư không xuất hiện tại lễ tang.

Là một thành viên của đội tuần tra, anh ta biết quyết định này đến từ cấp trên, nhưng anh ta chỉ có thể tuân theo, bởi vì thực sự anh ta không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.

Nếu không, anh ta cũng sẽ không tìm đến Milo để xin sự giúp đỡ một cách riêng tư.

Về bản chất, anh ta và Xí Ăn giống nhau; cả hai đều biết rằng lễ tang đó chỉ là một lời dối trá hoàn toàn, nhưng họ lại không thể làm gì được.

Milo không biết Eric nghĩ gì về chuyện này.

Trong quán rượu, bóng dáng của Eric chỉ đứng yên bên cạnh bàn của người anh trai mình trong khoảng mười phút, rồi sau đó biến mất.

Theo những lời đồn đại, hai anh em này trong đời thực không hề ưa nhau chút nào; mối quan hệ giữa họ thậm chí có thể được mô tả là tồi tệ.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng mối quan hệ huyết thống vẫn có thể gắn kết con người lại với nhau, dù họ có những quan điểm hoàn toàn trái ngược nhau.

…

Tuy nhiên, có vẻ như Eric không hề tỏ ra buồn bã hay thất vọng quá mức. Thậm chí, anh còn chủ động bàn luận về vụ án với Milo:

“Tôi vừa mới chợt nhớ ra một việc… Mặc dù không chắc liệu nó có liên quan trực tiếp đến vụ án này hay không…”

“Nói đi.” Milo ném xương gà xuống kênh đào, rồi vớ lấy một nắm cỏ dại bên đường để lau dầu trên tay.

Eric dường như phải do dự khá lâu trước khi quyết định kể cho Milo nghe:

“Cách đây rất lâu, khi tôi vẫn còn đang học đại học… Khoảng mười năm trước, Tra Nhĩ Tư đã từng điều tra một vụ án. Khi tôi đang lục soát đồ đạc ở nhà, tôi tình cờ nhìn thấy ghi chép của ông ấy… Trong đó có hình vẽ một thứ gì đó, trông rất giống một trong những bằng chứng trong vụ án này.”

Milo lập tức lấy ra tài liệu trong túi mình và chỉ vào hình vẽ mà Henry đã thực hiện trên tài liệu đó: “Đây à?”

Eric lắc đầu, sau đó vươn tay lấy ra bản phác thảo đơn giản đó – hình ảnh chiếc “bàn thờ” nhỏ được làm từ cành cây mà họ đã tìm thấy tại hiện trường vụ án.

“Khả năng vẽ của Tra Nhĩ Tư khá tệ… Tôi không chắc liệu ông ấy muốn biểu đạt điều gì qua bản ghi chép đó, nhưng chúng thực sự rất giống nhau.”

“Mười năm trước ư?”

Milo nhíu mắt nhìn bản phác thảo đó.

Thành thật mà nói, mỗi khi các vụ án hình sự liên quan đến văn hóa tôn giáo, sẽ xuất hiện rất nhiều bằng chứng khó có thể giải thích bằng lý trí thông thường… Giống như những vật dụng bằng đồng trong vụ án ở thư viện lớn trước đây vậy.

Những vụ án do thù hận hay tình yêu gây ra thường không quá khó để điều tra… Nhưng những vụ án xảy ra do cơn giận dữ thì lại là thách thức lớn nhất.

Các nghi lễ tôn giáo thuộc loại hình vụ án này… Bởi vì hoàn toàn không thể điều tra thông qua mối quan hệ cá nhân của nạn nhân; việc nạn nhân trở thành nạn nhân chính là kết quả của sự ngẫu nhiên.

Chính vì lý do này mà kể từ khi vụ án xác chết treo này bắt đầu, chúng ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến chiếc sừng nai và chiếc “bàn thờ” nhỏ đó.

“Tôi hiểu ý bạn rồi.”

“Milo nhanh chóng nhét tập hồ sơ trở lại túi áo khoác và phi nhanh về phía quán rượu nơi mình vừa đến.”

……

……

Khi gặp lại Tra Nhĩ Tư lần nữa, anh ta đã trong tình trạng tồi tệ không kém gì một đống bùn lầy.

Lúc này là 4 giờ sáng; thường thì vào thời điểm này, những kẻ nghiện rượu cũng đều ở trong tình trạng tương tự: có người nôn mửa, có người phát điên, và cũng có người ngủ gục bên dưới ánh đèn đường.

Hôm nay, Tra Nhĩ Tư không mặc đồng phục công vụ và cũng không mang theo vũ khí.

Khi Milo trở lại quán rượu, anh ta chợt thấy một kẻ đang lén lút ngồi bên cạnh Tra Nhĩ Tư, từ từ lôi chiếc ví da của anh ta ra khỏi túi quần.

Kẻ trộm vừa thực hiện hành vi trộm cắp vừa cẩn thận quan sát xung quanh.

Thật không may, khi nó nhìn về phía cửa quán rượu, ánh mắt nó chạm trán với ánh mắt của Milo – người đàn ông mặc đồ đen.

……

Tình huống trở nên rất ngượng ngùng.

Kẻ trộm ngây người trong vài giây, sau đó lặng lẽ đẩy chiếc ví đã lôi ra một nửa trở lại túi quần của Tra Nhĩ Tư.

Rồi nó quay đầu nhìn Milo và cố gắng biểu hiện vẻ mặt “xin tha cho tôi”.

Milo không nói gì, chỉ lấy đôi xiềng tay ra và lắc lư trước mặt kẻ trộm, nhìn nó một cách lạnh lùng.

Ngay lập tức sau đó, kẻ trộm bắt đầu chạy trốn.

Nó không lao về phía cửa ra vào quán rượu, mà thay vào đó, nó nhảy qua cửa sổ bên cạnh.

Nhưng Milo không vội vàng đuổi theo; anh ta bình tĩnh đi đến quầy bar và bấm chuông để đánh thức người phục vụ đang ngủ gục trên đó:

“Hãy mang cho tôi một ít nước sạch.”

Người phục vụ mơ màng liếc nhìn Milo một cái rồi lảo đảo đi về phía nhà bếp.

……

Bên ngoài quán rượu, tiếng hét thảm thiết của kẻ trộm vang lên:

“Wah! Có ma! Cứu tôi với! Ah~”

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra bên ngoài, chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của kẻ trộm khi bị đánh, nhưng vì hầu hết mọi người trong quán đều đang trong trạng thái mơ màng, không ai có sức lực để bước ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

……

Milo rót cho Tra Nhĩ Tư một cốc nước sạch.

Anh ta nhìn thấy một tấm bảng đen nhỏ được treo trên tường quán, liền dừng lại và dùng phấn viết lên đó một lời khuyên: Hãy thay đổi đầu bếp đi.

Khi Milo đưa Tra Nhĩ Tư đi qua cửa quán, kẻ trộm đã bị trói vào cột. Nó bị thương nặng, trên mặt đầy vết bầm tím; trước mặt nó, có khoảng mười chiếc ví da… Có vẻ như tối nay nó đã “được một mớ lớn”, nhưng không may lại gặp phải Milo.

Milo liếc nhìn bóng dáng của Tra Nhĩ Tư trên mặt đất bên cạnh, rồi nhún vai