Vào lúc 3 giờ sáng, Rebecca trở về từ trụ sở cảnh sát.

Cô đã báo cáo ngắn gọn tất cả các manh mối liên quan đến vụ án hiện tại và yêu cầu lấy ra tất cả các hồ sơ về những vụ án tương tự trong kho lưu trữ của trụ sở cảnh sát.

Mặc dù phong cách làm việc của ông già Xí Ăn và Milo có phần không chắc chắn lắm, nhưng Rebecca tin rằng họ có khả năng đánh giá đúng bản chất của các vụ án.

Thầy Nero luôn nói với Rebecca rằng cô đã sở hữu hầu hết những điều kiện cần thiết để trở thành một nhân viên thực thi pháp luật xuất sắc, chỉ duy nhất thiếu đi một thứ then chốt – đó chính là “khả năng nhận biết những dấu hiệu bất thường”.

“Tôi không đồng ý với phong cách làm việc của Xí Ăn, nhưng phải thừa nhận rằng ông ấy sở hữu khả năng nhận biết những dấu hiệu bất thường một cách nhạy bén. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi để ông ấy dưới sự chỉ huy của bạn; tôi hy vọng bạn có thể kế thừa điểm mạnh này của ông ấy.”

Đó là lời nói thật của Nero.

Từ khi bắt đầu con đường học tập, Rebecca đã luôn nỗ lực hết sức để trở thành một nhân viên thực thi pháp luật hoàn hảo trong mắt mình. Cô biết rõ những kỳ vọng mà Nero đặt vào mình, và cũng biết rằng những kỳ vọng đó chỉ được chuyển sang cô sau khi Karl qua đời. Chính vì vậy, Rebecca càng đặt ra những yêu cầu nghiêm khắc hơn đối với bản thân mình.

…

Nếu giả định rằng những vụ án về xác chết bị treo lủng lẳng là một loại nghi lễ tôn giáo, thì chắc chắn đã có những vụ án tương tự xảy ra trước đây. Trải nghiệm với vụ án Icm đã mở rộng tầm nhìn và suy nghĩ của Rebecca; bây giờ, cô có thể chấp nhận những điều mà trước đây cô hoàn toàn không thể tin được.

…

Sau khi mang theo những hồ sơ nặng nề trở lại trụ sở cảnh sát, Rebecca rót cho mình một tách cà phê đặc và uống hết trong vài ngụm. Sau đó, cô bắt đầu kiểm tra và so sánh từng hồ sơ mà mình đã thu thập được.

Đây đã không biết là lần thứ bao nhiêu mà cô ở lại trụ sở cảnh sát qua đêm. Đôi khi, ngay cả khi không có vụ án quan trọng nào, cô vẫn chọn ngủ trên ghế sofa trong văn phòng. Lý do thì không rõ lắm… Có lẽ là vì cô đã quen với bầu không khí lạnh lẽo của nơi đây. Ở đây, cô cảm thấy thoải mái hơn khi ngủ.

…

Khi trở lại trụ sở cảnh sát, Rebecca đã hỏi nhân viên bảo vệ và được biết rằng Milo và ông già Xí Ăn vẫn chưa trở về sau khi ra ngoài vào buổi sáng hôm đó. Vì vậy, cô không đến phòng điều tra để tìm họ, mà chỉ ở lại văn phòng chờ đợi tin tức.

Rebecca đặt chiếc đèn dầu vào góc bàn, đồng thời di chuyển chiếc chuông nhỏ bị hỏng vỡ luôn được đặt trên bàn xuống gần đèn dầu.

Sau đó, cô bắt đầu lật xem các hồ sơ.

Nhưng ngay khi mở tập hồ sơ đầu tiên, cô nghe thấy một số âm thanh lạ phát ra từ hành lang.

Những âm thanh mà bình thường ở trụ sở này không bao giờ xuất hiện.

……

Đêm đã khuya.

Khi trở lại trụ sở, Rebecca điều động những viên chức còn ở lại trong hội trường để họ về nghỉ.

Dù sao thì không phải tất cả các viên chức đều là những người đơn thân không gia đình; kể từ khi thi thể được phát hiện dưới bến cảng, đã trôi qua hơn hai mươi giờ rồi, và mọi người đều cần phải nghỉ ngơi.

Văn phòng của Rebecca nằm ở tầng một của tòa nhà trụ sở.

Còn lối vào cầu thang dẫn xuống tầng hầm thì nằm ở phía đối diện, cuối hành lang.

Lúc này, trong hội trường không còn viên chức nào làm nhiệm vụ nữa; chỉ có một số phòng ở các tầng trên vẫn còn sáng đèn.

Vì vậy, bất kỳ âm thanh nào phát ra ở bất kỳ góc nào của tầng một đều có thể khiến Rebecca cảnh giác.

……

Cô từ từ đặt tập hồ sơ xuống, đặt tay lên nòng khẩu súng săn kiểu bằng lửa, sau đó mở cửa ra và nhìn qua hành lang bên ngoài.

Hành lang trống trải không một bóng người.

Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn nến treo trên tường phản chiếu lên những vết nước trên sàn; có lẽ nhân viên vệ sinh vừa mới lau dọn hành lang, nhưng trong thời tiết lạnh lẽo và ẩm ướt như thế này, nước trên sàn sẽ không bao giờ khô đi mà càng ngày càng nhiều thêm.

Rebecca không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường nào trong hành lang.

Nhưng cô chắc chắn mình vừa nghe thấy một số âm thanh lạ, vì vậy cô im lặng, dựa vào nòng súng và bước về phía cửa thang ở cuối hành lang.

Khi đi qua hội trường, cô cẩn thận quan sát dưới gầm các bàn làm việc, đảm bảo rằng không có gì ẩn náu trong bóng tối, sau đó mới bước thẳng về phía cửa vào tầng hầm.

Giờ đây, trên tầng một của trụ sở, chỉ còn lại mình Rebecca.

Tiếng gót giày của cô vang lên trên sàn nhà gồ ghề, vang vọng trong hành lang tối tăm.

……

Tòa nhà trụ sở này vốn đã rất cũ kỹ; cấu trúc bên trong vẫn giữ nguyên kiểu thiết kế rộng rãi, lãng phí của thời đại trước, khiến cho ánh sáng yếu ớt từ đèn dầu và nến không đủ để chiếu sáng toàn bộ không gian; phần cuối hành lang và khu vực trần nhà đều chìm trong bóng tối.

Ngay cả bức bích họa biểu tượng cho quyền lực thực thi pháp luật – con lưỡi hái trên trần hội trường – cũng khó có thể được nhìn thấy rõ ràng.

……

Sau khi trải qua chuyện với Daisy, Rebecca luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ bất kể lúc nào, ở đâu đi nữa, ngay cả khi đang làm việc tại trụ sở cảnh sát.

Khi cô tiến gần cầu thang dẫn xuống tầng hầm, tay phải cô đã rút khẩu súng săn có cơ chế kích hoạt bằng đá lửa ra, ngón cái đặt vào bộ phận kích hoạt được gắn đá lửa đó. Ánh sáng từ tầng hầm lấp lánh, hiện lên rồi lại biến mất ở ngã rẽ hành lang.

Rebecca không cố tình che giấu tiếng bước chân của mình, mà thẳng tiếp bước vào khu vực tầng hầm. Khi đi qua phòng chứa xác số một, cô kiểm tra kỹ lưỡng mọi góc cạnh và những thi thể trên bàn, sau đó mới tiếp tục đi đến phòng chứa xác thứ hai.

Nhưng tại góc hành lang, cô gặp phải viên cảnh sát Rick. Anh ta đang đeo đôi găng tay mới lên tay. Khi nhìn thấy Rebecca, anh ta cũng rất ngạc nhiên:

“Ồ? Bà… sao lại đến đây…”

Rebecca nhìn người đàn ông có quầng thâm dưới mắt trước mặt mình và nói:

“Không có gì đặc biệt, chỉ muốn xuống xem thử thôi.”

Trong lúc nói, cô đã lặng lẽ cho khẩu súng săn trở lại túi đựng vũ khí bên hông mình. Sau đó, cô lại liếc nhìn vào phòng chứa xác một lần nữa. Thi thể của Ferguson nằm yên bình trên bàn, mọi thứ đều bình thường; vì vậy cô quay sang hỏi Rick:

“Lúc nãy anh có nghe thấy tiếng gì không?”

“Có, khá lớn đấy. Tôi nghĩ là do các khung kim loại này bị lỏng lẻo; tôi không chắc chắn chính xác là ở vị trí nào, nhưng tôi sẽ nộp đơn xin thay thế chúng trong ngày mai – vì rất nhiều chiếc trong số đó đã bị gỉ sét rồi.”

Rick gật đầu. So với sự cẩn thận của Rebecca, Rick dường như thoải mái hơn nhiều, thậm chí còn có vẻ hào hứng. Anh dẫn Rebecca vào phòng làm việc và nói:

“Một phát hiện quan trọng, thưa cấp trên… Một phát hiện quan trọng!”

Rick dùng kìm nhổ chiếc mũi nhọn được cắm vào gót chân thi thể của Ferguson ra và giải thích với Rebecca:

“Đây là thứ kẻ sát nhân để lại trên thi thể nạn nhân. Tôi đã kiểm tra rồi; bề mặt không còn dấu vết ngón tay nào cả. Chất liệu của nó cần được nghiên cứu thêm; về cảm giác, nó giống như kim loại hợp kim, bề mặt đã bị oxy hóa, còn bên trong thì rỗng – nói cách khác, đây là thứ giống như một ống tiêm.”

“Được sản xuất hàng loạt à?” Rebecca nhíu mày.

“Có thể vậy, nhưng vẫn cần xác nhận thêm. Tôi sẽ cố gắng đưa ra báo cáo chính xác cho bà vào ngày mai.” Rick nói một cách tự tin.