Không thể phủ nhận rằng các phương pháp điều tra truyền thống có hiệu quả rất thấp. Điều này được thấy rõ nhất trong lĩnh vực pháp y và xét nghiệm khoa học. Nguyên nhân không phải là do con người, mà là do những hạn chế về kỹ thuật; chỉ khi các lĩnh vực như hóa học và sinh học đạt được những bước tiến lớn, thì mới có thể áp dụng những phương pháp kỹ thuật tiên tiến vào công tác điều tra hình sự. Cần biết rằng, kỹ thuật thu thập dấu vân tay chỉ được phổ biến rộng rãi cách đây mười năm, nhưng cho đến ngày nay, vẫn chưa có một cơ sở dữ liệu dấu vân tay đáng tin cậy. Nghĩa là, ngay cả khi thu thập được dấu vân tay của nghi phạm, việc xác định danh tính thực sự của họ vẫn là điều khó khăn. Do những hạn chế về kỹ thuật, việc nhóm xét nghiệm khoa học muốn thu thập được những manh mối chính xác từ thi thể là điều vô cùng khó khăn. Con người phức tạp hơn bất kỳ máy móc nào, huống chi là thi thể người đã chết – chúng sẽ nhanh chóng bị các vi sinh vật trong môi trường xâm nhập và “phân tích” thi thể nhanh hơn cả nhóm xét nghiệm. Điều này giống như một cuộc đua: nếu các nhân viên thực thi pháp luật không kịp thời thu thập hết các manh mối trên thi thể, chúng sẽ nhanh chóng trở thành chất dinh dưỡng cho các vi sinh vật đó. Vì vậy, khi các nhóm điều tra hình sự và các nhóm khác đang ra ngoài điều tra các vụ án, những nhân viên xét nghiệm khoa học phụ trách công tác khám nghiệm cũng phải làm việc suốt đêm.

…

Vào ban đêm, khu vực phía nam thành phố Nam Vi càng trở nên yên tĩnh hơn so với mọi khi. Lý do chính cho điều này không chỉ là do thời tiết thường xuyên mưa, mà còn là do tình hình bất ổn gần đây. Những vụ giết người liên tiếp đã được phanh phui. Vụ án của Roben cách đây vài tháng đã được che giấu, nhưng gần đây, các vụ ám sát bên ngoài trụ sở cơ quan thực thi pháp luật và vụ án thi thể treo trên bến cảng đã khiến những sự kiện tồi tệ này trở nên công khai trước mắt công chúng. Khi mọi người biết rằng thành phố của mình ẩn chứa những điều hung ác như vậy, họ tự nhiên sẽ ít đi lại vào ban đêm. Ai cũng không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo bị treo dưới cây cầu…

…

Người dân trong khu vực trung tâm thành phố đã bật đèn trên những con đường chính của khu vực giáo xứ lân cận. Tuy nhiên, ánh sáng yếu ớt đó không đủ để xua tan bầu không khí u ám bao trùm khắp thành phố. Cây cầu nơi Phogerson bị treo đã được mở cửa trở lại, nhưng ngay cả vào ban ngày, cũng hiếm khi có xe cộ qua lại ở đây.

Aya Tại vị trí cầu nơi Phogerson bị treo, có những bó hoa tươi và nến được đặt tại đó – đó là những lời tưởng niệm m

Trên con kênh tối đen thẳm, ánh sáng của ngọn nến trên cầu vang lên một cách cô đơn, xa xôi, chờ đợi cơn mưa đêm đến để dập tắt nó.

Cũng giống như vậy, phòng thực thi pháp luật ở phía nam thành phố cũng tiếp tục sử dụng nến và đèn dầu suốt đêm.

……

Trong phòng lưu giữ xác chết ở tầng hầm, mùi của xác chết và dung dịch khử trùng lan tỏa khắp không gian.

Đối diện phòng lưu giữ xác chết là phòng làm việc của nhóm phân tích khoa học.

Người đang trực ca là viên cảnh sát Rick.

Lúc này, anh đang kiểm tra các mẫu máu thu được sau khi khám nghiệm tử thi. Nhiệm vụ của anh tối nay không quá phức tạp; chỉ cần so sánh thời điểm tử vong của nạn nhân với kết quả đánh giá ban đầu là được.

Hiện tại, trong căn hầm này, chỉ có mình anh ở đây.

Nói chính xác hơn, chỉ có mình anh là người còn sống.

Có lẽ đối với người bình thường, việc phải ở chung một căn phòng với hàng chục xác chết vào một đêm lạnh giá thực sự rất đáng sợ.

Nhưng Rick, người có nền tảng y khoa lâm sàng, đã quen với việc ở bên cạnh những xác chết từ lâu rồi.

Thậm chí, đối với anh, việc được bao quanh bởi những xác chết không phát ra tiếng ồn phiền toái lại giúp anh tập trung công việc tốt hơn.

Điều duy nhất khiến anh phiền lòng là ánh sáng trong tầng hầm hơi mờ ảo, khiến mắt anh cảm thấy khô ráo khi so sánh các dữ liệu thí nghiệm.

Nhưng Rick vẫn không ngừng công việc của mình.

Bởi vì vài phút trước, anh đã phát hiện ra một chiếc gai lạ ở dưới chân của nạn nhân Aya · Ferguson.

Phát hiện này hoàn toàn bất ngờ.

Chiếc gai đó đã mọc sâu vào gót chân của nạn nhân. Ban đầu, Rick nghĩ đó chỉ là một hạt cát bám trên bề mặt da, nhưng sau khi rút nó ra hoàn toàn, anh mới nhận ra đó là một chiếc gai rỗng, dài gần 15 cm.

Chất liệu của chiếc gai này rất đặc biệt; nó không hoàn toàn cứng nhắc mà còn có khả năng uốn cong. Toàn bộ chiếc gai có màu nâu đen, nhưng không thể chắc chắn đó chính là màu tự nhiên của nó.

Về hình dạng, chiếc gai này giống như những nhánh cây có hình dạng nhọn.

Vì vậy, Rick đã đến kho bằng chứng để so sánh nó với các mẫu thực vật mà họ đã thu thập gần bến cảng.

Tuy nhiên, anh không tìm thấy bất kỳ mẫu thực vật nào tương tự. Các loại cây được trồng để làm xanh môi trường trong thành phố Nam Vi cũng không có loại nào có hình dạng nhọn như vậy.

Rick cảm thấy khá bối rối.

Anh ấy không hề thiếu những trải nghiệm tương tự; thực tế, trong suốt sự nghiệp của mình, anh ấy đã Từng Khi không biết bao lần lấy ra từ bên trong các xác chết những vật thể kỳ lạ đủ loại, trong đó có những thứ mà người bình thường hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, hiếm khi nào sau khi nhận được một vật gì đó, anh ấy lại không thể xác định được chất liệu của nó.

Hiện tại, chỉ có thể khẳng định rằng những chiếc gai nhọn đó là do người ta cố ý đâm vào xác chết, và rất có thể là do kẻ giết người gây ra.

Tuy nhiên, dựa trên đánh giá ban đầu của cơ quan thẩm quyền đối với bản chất vụ án này, hành động giết người có thể liên quan đến một số nghi lễ tôn giáo kỳ lạ. Vì vậy, Rick suy đoán rằng những chiếc gai nhọn trên lòng bàn chân cũng có thể là một phần của nghi lễ đó – đó là thứ mà kẻ giết người để lại trên người nạn nhân, bên cạnh những chiếc sừng nai.

Khi nhận ra điều này, tư duy của Rick bắt đầu trở nên sôi động hơn.

Không nghi ngờ gì nữa, những chiếc sừng nai chính là một trong những manh mối quan trọng.

Nhưng chỉ có manh mối này thì rất khó để xác định phạm vi điều tra. Nhưng nếu thêm vào đó những chiếc gai nhọn, thì có thể đưa ra những định hướng điều tra cụ thể hơn.

Nói cách khác, những chiếc sừng nai có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, nhưng không phải ở mọi nơi đều có cả hai thứ: sừng nai và những chiếc gai nhọn.

Điều cần làm bây giờ là tìm hiểu rõ chất liệu và nguồn gốc của những chiếc gai nhọn đó.

……

Rick đeo khẩu trang, lấy một ít vụn từ bề mặt những chiếc gai nhọn đó và cho chúng vào cái bát trong phòng thí nghiệm, đồng thời mở sổ ghi chép chuẩn bị ghi lại thông tin.

Vào lúc mà mọi người đều đang buồn ngủ, anh ấy lại càng tỉnh táo hơn bao giờ hết.

“Mọi manh mối đều có thể được tìm thấy.”

Ánh mắt anh ấy tập trung cao độ vào các dụng cụ thí nghiệm, lẩm bẩm những lời chỉ có anh ấy và xác chết mới có thể nghe thấy.

Rick bắt đầu công việc vào nửa đêm; anh hy vọng sẽ tìm hiểu rõ thông tin cơ bản về những chiếc gai nhọn trước khi bình minh, và thậm chí có thể soạn thảo một báo cáo đầy đủ.

……

Trong căn phòng thí nghiệm tối tăm, bóng dáng của Rick đi qua đi lại.

Lúc thì anh chăm chú nhìn vào đèn cồn, lúc thì nhanh chóng ghi chép lại thông tin, trong sự yên tĩnh của đêm khuya, người đàn ông mặc đồ đen này dường như càng say mê công việc hơn bình thường.

……

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một tiếng động lạ từ phía đối diện hành lang đã làm gián đoạn công việc của Rick.

Tiếng đó rất bất ngờ, giống như có thứ gì đó nặng nề đã đè lên