“Nói ra thì ai tin được chứ… Người phụ nữ mà tôi mong đợi nhất trong tháng này lại chính là cô đây.”

Đó là câu đầu tiên Mai Lạc nói ra sau khi gặp Hồng Nữ Phù Thủy.

Người kia từ từ ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mũ trùm và mái tóc rối bời, cô chỉ đơn giản nhìn thẳng vào Mai Lạc mà không nói một lời nào.

Mai Lạc dừng lại vài giây, rồi bỗng nhiên hỏi: “À… Chắc cô không phải là nam đúng không?”

Hồng Nữ Phù Thủy vẫn không trả lời.

Có lẽ cô ta quá lười để đáp lại những lời vớ vẩn đó.

Cô từ từ nghiêng đầu, nhìn về phía bóng dáng của nhóm 7 người đứng phía sau Mai Lạc.

“Có vẻ như anh đã tìm thấy ‘biểu tượng cổ xưa’ mới rồi đấy.”

“Ừ đúng, để tôi giới thiệu… Nhưng thôi, quá nhiều người rồi, tôi sẽ không giới thiệu hết đâu. Đây là đồng nghiệp của tôi.” Mai Lạc liếc nhìn nhóm người phía sau, rồi tiếp tục giới thiệu về 7 người đó: “Người này là… ừm, tên cô ấy là gì nhỉ?”

“Người Hướng Dẫn.” Hồng Nữ Phù Thủy bổ sung.

“Đúng rồi, Người Hướng Dẫn.”

Trong nhóm 7 người đó, ngoại trừ Eric, 6 người còn lại vẫn chưa biết cách giao tiếp bằng ngôn ngữ cử chỉ; nhưng Mai Lạc có thể nhận ra rằng họ đang đặt rất nhiều câu hỏi trong ánh mắt mình.

Hầu hết mọi người ở thành phố Nam Vi đều đã từng thấy nữ pháp sư mặc áo choàng đỏ này… Mọi người đều coi cô ấy là một kẻ điên rồ lang thang, không minh mẫn.

Nhưng Mai Lạc lại tuyên bố rằng cô ấy chính là Người Hướng Dẫn của mình…

Việc được gọi là Người Hướng Dẫn không hề đơn giản chút nào… Trong giới học thuật, những người hay dùng những từ ngữ hoa mỹ thường gọi những học giả hoặc tiền bối mà họ ngưỡng mộ là Người Hướng Dẫn của mình… Ý của họ là họ đang theo bước chân của những người đó.

Nhưng việc coi một kẻ điên rồ lang thang trên đường là Người Hướng Dẫn thì… có vẻ hơi quá đáng một chút…

“À, thôi kệ, không muốn giải thích với các bạn đâu.”

Mai Lạc lắc đầu; thời gian gần đây, anh ấy gặp phải quá nhiều vấn đề khó giải quyết… Có những kiến thức mà anh ấy hoàn toàn không hiểu, đến nỗi buộc phải “trao đổi” với cô mèo nhỏ Y Ni Đức…

“Lần trước cô chạy trốn như thể thấy ma vậy… Bây giờ sao lại dám xuất hiện đột ngột như vậy? Cô không sợ con chó săn đó sẽ theo đuổi cô và mang cả cô đi luôn à?”

Mai Lạc vẫn nhớ rõ những lời mà Hồng Nữ Phù Thủy đã nói trước khi bỏ chạy.

Tuy nhiên, vừa mới dứt lời đùa cợt, Mai Lo đã nghe thấy tiếng cười rùng mình phát ra từ cái họng khàn đặc của Hồng Nữ Phù Thủy:

“Hehehe… Cậu không ngửi thấy mùi hôi thối kia sao? Ồ… Hóa ra cậu chẳng biết gì cả, thật là quá muộn mới nhận ra sự thật. Cậu hỏi tại sao tôi dám xuất hiện ư? Bởi vì con chó săn đã từng tấn công cậu một lần rồi đấy!”

“Eh…?” Mai Lo hoang mang không hiểu gì cả.

Anh vô thức đưa tay ra ôm lấy Súng Quay Luân và liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận.

Nói thật, anh thực sự không ngửi thấy bất kỳ mùi hôi thối nào cả.

“Không cần nhìn nữa, nó không ở đây đâu.” Tiếng cười của Hồng Nữ Phù Thủy vẫn không ngừng; cô ta dùng đôi ngón tay dài, da khô héo chỉ vào Mai Lo và nói: “Răng nanh của con chó săn đã suýt chạm vào cậu, nhưng cậu lại không hề hay biết, may mắn thật đấy, đồ ngốc.”

“Ý cô là gì? Cô đang nói rằng con chó săn đã đến tìm tôi rồi à?” Mai Lo cảm thấy lo lắng.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những lần trước đây, Xí Ăn luôn có những phản ứng cảnh giác một cách kỳ lạ.

“Chắc chắn rồi, nó đã đến tìm cậu. Trên người cậu vẫn còn mùi hôi thối mà nó mang từ quốc gia xa xôi kia… Thật là không thể tin được. Con chó săn chẳng bao giờ buông tha con mồi của mình… Làm thế nào mà cậu…”

Hồng Nữ Phù Thủy dựa vào gậy, từ từ di chuyển quanh Mai Lo, nhìn anh từ trên xuống dưới, như thể đang ngắm nhìn một vật phẩm kỳ lạ vậy.

Bỗng nhiên, cô ta như nhớ ra điều gì đó và tỉnh ngộ:

“Tôi hiểu rồi… Là do phép thuật lưu đày… Chính phép thuật lưu đày đã cứu mạng cậu.”

“Cô cũng biết điều này à?” Miệng Mai Lo co giật nhẹ.

Anh không ngờ rằng chỉ cần nhìn qua bóng dáng của nhóm 7 người đó, Hồng Nữ Phù Thủy đã nhận ra rằng tình trạng hiện tại của họ là do phép thuật lưu đày gây ra.

Nhưng Hồng Nữ Phù Thủy không trả lời câu hỏi của Mai Lo, mà tiếp tục nói về con chó săn. Cô ta hỏi Mai Lo: “Ở đây tổng cộng có 7 kẻ tội ác… Trước đây chắc chắn phải có nhiều hơn 7 người, đúng không?”

“Kẻ tội ác?” Đây là lần đầu tiên Mai Lo nghe thấy cách gọi này.

Bên cạnh, bóng dáng của Eric cũng đang vẽ vời – “Đang nói ai là kẻ tội ác vậy nhỉ?”

“Trong nền văn minh cổ đại, phép thuật lưu đày chính là để trừng phạt những kẻ ác đã phạm tội nặng… Những kẻ tội ác đó sẽ bị mắc kẹt trong vực sâu vô tận, không bao giờ có thể thoát ra được.”

Hồng Nữ Phù Thủy dừng bước lại và giải thích một cách bình thản: “Trước đây, chắc chắn không chỉ có 7 bóng ma theo dõi bạn, phải không? Có người đã bị những con chó săn bắt đi, đúng không?”

Lúc này, Mai Lo cuối cùng cũng hiểu tại sao Maggie Green lại biến mất.

Vào ngày tang lễ, Mai Lo đã quan sát cuộc sống của người thông dụng ngôn ngữ ký hiệu. Nhóm 7 người đó đã nhận ra điều bất thường; họ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Maggie Green, thậm chí tay súng bắn tỉa Lão Lao còn chứng kiến cảnh cô ấy bị một sinh vật khó có thể mô tả được kéo đi.

Mai Lo luôn không hiểu tại sao một người bị lưu đày lại có thể biến mất một cách bí ẩn như vậy. Cho đến khi Hồng Nữ Phù Thủy nhắc đến chuyện này.

“Maggie… cô ấy đã bị những con chó săn mà bạn nói đến bắt đi à?”

Mai Lo nhíu mày. Nếu đúng như vậy, thì quả thực như Hồng Nữ Phù Thủy đã nói. Răng nanh của những con chó săn đó… quá gần rồi.

……

“Bạn nên cảm thấy may mắn, bởi vì chúng không hoàn toàn ghi nhớ được dung mạo và mùi hương của bạn. Có vẻ như lần trước khi bạn vi phạm lệnh cấm về thời gian, bạn đã không để lộ thân phận thật của mình; vì vậy, những con chó săn chỉ có thể tìm ra vị trí khoảng của bạn mà thôi. Maggie… cái tên đó giống như của một cô gái; vật trung gian mà cô ấy sử dụng đã tạo ra sự cộng hưởng rất mạnh với bạn, đến nỗi những con chó săn đã nhầm lẫn cô ấy là bạn… Thật là một sự trùng hợp tuyệt vời; bạn đã may mắn thoát khỏi răng nanh của chúng… Tạ ơn Đức Vua Azaoth vĩ đại.”

Hồng Nữ Phù Thủy giơ cao hai tay, sau đó cúi xuống quỳ gối, thể hiện thái độ thành kính.

Nhưng Mai Lo không hề cảm thấy vui mừng vì đã sống sót; anh ta hỏi một cách lo lắng: “Chúng sẽ quay trở lại chứ?”

“Trong thời gian ngắn thì không, nhưng việc chúng quay trở lại là điều không thể tránh khỏi,” Hồng Nữ Phù Thủy đưa ra câu trả lời khiến Mai Lo cảm thấy lo lắng: “Những con chó săn sẽ tiếp tục truy đuổi con mồi cho đến khi mục tiêu hoàn toàn biến mất, không để lại dấu vết nào trong vũ trụ. Mùi hương và dung mạo của bạn sẽ mãi mãi in sâu trong trí nhớ của chúng; miễn là bạn vẫn còn sống, chúng sớm muộn cũng sẽ nhận ra rằng mình đã nhầm lẫn đối tượng săn mồi… Khi đó, việc chúng quay trở lại sẽ là điều không thể tránh khỏi.”

“Chết tiệt… nghĩa là không thể thoát khỏi chúng rồi…” Mai Lo lẩm bẩm.

“Hơn nữa, lần này dù bạn đã trốn thoát được, nhưng khoảng cách giữa bạn và chúng đã thu hẹp đáng kể; trong trí nhớ của chúng, hình ảnh về bạn sẽ trở nên rõ ràng hơn, và lần sau chúng sẽ tìm thấy bạn m