“Trời ơi…”

“Phải là kẻ điên nào mới dám làm ra chuyện như thế này…”

“Chết tiệt, tối nay lại không ngủ được rồi…”

……

Khi xác chết được đưa lên bờ, mọi người tại hiện trường đều không thể kiềm chế được cơn giận dữ; ngay cả những cán bộ thực thi pháp luật có kinh nghiệm lâu năm cũng bị choáng váng trước phương thức gây án khủng khiếp này.

Thật quá tàn nhẫn…

Không một vùng da nào trên cơ thể nạn nhân còn nguyên vẹn; điều đáng sợ hơn là những vết cắt đó không hề xuất phát từ những đòn tấn công bừa bãi, mà giống như sản phẩm của việc cắt tỉa tỉ mỉ, khiến người ta không khỏi tưởng tượng ra hình ảnh kẻ sát nhân đang cúi xuống, dùng dao mổ để “khắc họa” từng chi tiết trên cơ thể nạn nhân một cách cẩn thận.

Lúc này, Mai Lo đã hoàn toàn hiểu ý của vị cán bộ già kia.

Đội thực thi pháp luật này thực sự giống như một cái bùn lầy, liên tục “ăn mòn” tâm hồn của mọi người ở đây.

Sau hàng chục năm đối mặt với những kẻ phạm tội như thế này, ai có thể đảm bảo rằng tâm trí mình vẫn bình thường khi về hưu?

……

Trên cây cầu, có hai bóng dáng quen thuộc đang đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, nhìn chằm chằm vào xác chết với vẻ mặt nghiêm túc.

Đó là Rebecca và vị cán bộ già kia.

“Xin lỗi vì đến muộn, vừa mới trở về thành phố.”

Mai Lo chỉnh lại chiếc mũ rồi bước tới.

Bất ngờ, Rebecca không hề trách móc Mai Lo vì đã đến muộn. Cả hai đều im lặng.

Và sau khi nhìn kỹ xác chết từ gần, Mai Lo vẫn không thể kiềm chế được cảm giác sợ hãi.

Anh đã từng thấy nhiều xác chết kinh hoàng trước đây: những xác khô trong trại giam bỏ hoang ở ngoại ô, hay những người bị nấm bao phủ trong hang động kia…

Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ: những xác khô đó chết vì đại dịch virus, còn những người kia thì bị nấm xâm nhập; còn xác chết trước mắt này thì hoàn toàn do con người tạo ra.

Đó mới chính là điều thực sự đáng sợ.

Đằng sau vẻ tàn nhẫn của xác chết này, ẩn chứa một trái tim con người bị biến dạng đến cực độ… một trái tim vẫn còn đập.

……

“Hãy bắt đầu công việc đi.”

Rebecca lùi lại một bước, ra hiệu cho nhóm thu thập bằng chứng tiến vào hiện trường.

Còn vị cán bộ già kia thì im lặng bước ra khỏi đám đông, đứng bên cạnh cây cầu và châm một điếu thuốc.

Milo nhìn thấy rằng, dưới ánh đèn dầu, bóng của 7 người kia cũng đều đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào xác chết; chỉ có Người Nghiện Thuốc là đứng gần nhất, anh ta đang quan sát công việc của nhóm điều tra và cùng lúc đó cũng để ý đến các chi tiết trên xác nạn nhân.

  “Không phải là tự treo cổ chết đâu.”

  Ông già Xí Ăn bỗng nhiên nói lên:

  “Máu của cô ấy gần như đã bị rút hết rồi; vết thương chí mạng nằm ở cổ họng; thời điểm cô ấy qua đời có lẽ phải được tính lại ít nhất mười giờ trước đó… Xác chết này đã được xử lý cẩn thận trước khi được treo lên đây.”

  Nhóm điều tra cũng đang nhanh chóng ghi chép lại các chi tiết liên quan đến xác nạn nhân.

  “Cặp sừng nai này… đã xuyên qua da đầu và ghim sâu vào hộp sọ.”

  “Vết cắt trên da rất đều, điều này cho thấy nạn nhân không hề chống cự khi bị cắt; có lẽ… kẻ sát nhân đã giết cô ấy trước khi bắt đầu tạo ra những hình vẽ này… Cô ấy chắc chắn không hề phải chịu đựng nỗi đau nào đâu…”

  “Đồ vớ vẩn! Tất cả các khớp và gân của cô ấy đều đã bị cắt đứt rồi; dù muốn chống cự thế nào đi nữa, cô ấy cũng không thể cử động được.” Ông già Xí Ăn đứng phía sau, lẩm bẩm đáp lại.

  Anh ta hút thuốc một cách thật mạnh.

  Rõ ràng vụ án này khiến tâm trạng của anh ta rất tồi tệ.

  Hoặc nói cách khác, là cảm giác bất an.

  Milo nhận thấy rằng, sau khi nói xong, ông già Xí Ăn không còn nhìn vào xác chết nữa, mà là chăm chú nhìn xuống dòng sông đen tối phía dưới.

  “Anh ổn chứ?” Milo hỏi một cách thận trọng.

  Anh biết rằng, vụ án này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy không thoải mái.

  Nhưng nếu nói về khả năng chịu đựng, thì ông già Xí Ăn – người có nhiều kinh nghiệm nhất tại hiện trường – lẽ ra không nên có phản ứng bất thường như vậy.

  Milo nhận thấy hơi thở của ông già Xí Ăn có vẻ gấp gáp; có vẻ như ông đang cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng bàn tay cầm điếu thuốc của ông đang run rẩy nhẹ… Điều này không thể nào qua mắt Milo được.

  Tuy nhiên, ông già Xí Ăn không trả lời câu hỏi của Milo.

  Ánh mắt ông vẫn luôn dán chặt vào con kênh; ánh mắt ông lướt qua mọi thứ xung quanh, như thể đang cố gắng tìm kiếm một manh mối nào đó trong dòng sông đen tối kia.

  “Lại là ảo giác à?” Milo tiến lại gần ông già Xí Ăn và thì thầm hỏi

Anh ấy biết rằng tình trạng tâm thần của ông Xí Ăn luôn có vấn đề; chính ông ấy cũng đã thừa nhận điều này. Bây giờ, dáng vẻ của ông Xí Ăn cho thấy rõ là ông ấy đang nhìn thấy những thứ không hề tồn tại. Những thứ đó khiến vị cảnh sát kinh nghiệm này cảm thấy áp lực và lo lắng.

“Có lẽ bạn nên quay lại nghỉ ngơi một chút.”

Milo lại thì thầm nói.

Nhưng ông Xí Ăn lắc đầu: “Không, tôi không sao cả.”

Tuy nhiên, khi nói ra câu đó, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào con kênh. Điều này khiến Milo cũng bất chợt nghĩ rằng có lẽ trên con kênh thực sự có điều gì đó đang xảy ra.

Nhưng với tư cách là một người có khả năng nhìn thấy những thứ vượt qua giác quan thông thường, anh không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào; ngoài chiếc thuyền do các cảnh sát điều khiển, khu vực xung quanh con kênh hoàn toàn yên bình.

Milo quay đầu nhìn về phía bóng dáng của nhóm bảy người; họ cũng lắc đầu, cho biết không phát hiện ra điều gì cả.

……

“Hai người đang thì thầm cái gì vậy?”

Rebecca vẫy tay gọi Milo lại gần.

Milo nhìn lại con kênh tối om một lần cuối, sau đó quay lại bên cạnh Rebecca.

“Chúng tôi đã nói xong chuyện riêng rồi. Có chỉ thị gì không, cấp trên?”

“Tôi sẽ tự mình theo dõi vụ án này. Xác nạn nhân treo ngay trên cầu như vậy, tin tức này không thể bị kiểm soát được; chúng ta đang rất gấp rút,” Rebecca nói với vẻ lo lắng.

“Bạn cứ sắp xếp đi.” Milo gật đầu.

Rebecca nói một cách nghiêm túc: “Trước tiên, hãy xác định danh tính nạn nhân… Sau đó, hãy tìm hiểu rõ về những con thuyền đã hoạt động trong khu vực này trong vài giờ sau khi trời tối. Chúng ta có thể yêu cầu các cơ quan tại bến cảng và các điểm kiểm soát dọc theo con kênh cung cấp hồ sơ liên quan. Tôi sẽ lo việc chuẩn bị các giấy tờ kiểm tra cần thiết. Kẻ sát nhân có thể là một nhóm người; một mình thì rất khó để treo xác nạn nhân dưới cầu… Ngoài ra, tình trạng sức khỏe của ông Xí Ăn không ổn lắm; bạn hãy chú ý đến điều đó.”

Milo vô thức liếc nhìn bóng dáng của ông Xí Ăn đang đứng ở mép cầu, rồi gật đầu: “Được rồi. Một điều nữa là, vì tin tức này không thể bị kiểm soát được, thì tốt nhất là chúng ta nên công bố một tuyên bố dưới danh nghĩa của cơ quan thực thi pháp luật, và cố gắng tìm kiếm những người có thể là nhân chứng. Với số lượng người qua lại hai bên bờ sông và trên con kênh hàng ngày, chắc chắn sẽ có ai đó nhìn thấy những điều bất thường, phải không?”

“Việc này để tôi lo liệu, nếu bạn có bất kỳ manh mối gì thì hãy thông báo cho tôi ngay lập tức, đừng tự ý hành động,” Rebecca dặn dò.

“Không vấn đề gì,” Milo quay đầu nhìn xuống những sợi dây rối ren giống như mạng nhện phía dưới, và bỗng nhiên, anh nhận thấy dường như còn có thứ gì đó treo ở phía bên kia của cột cầu.

“Khoan đã…”

Milo nhận chiếc đèn dầu từ đồng nghiệp, rồi nghiêng người ra mép cầu để nhìn kỹ hơn.

Anh phát hiện ra phía dưới cầu đài còn treo một vật thể kỳ lạ được làm từ những cành cây khô, trông giống như một cái lồng chim vậy.

Anh lấy một cái móc và kéo cái vật thể đó lên.

Thứ này trông giống như phiên bản thu nhỏ của những bàn thờ lửa mà mọi người dựng trên các ngôi mộ ở ngoại ô vào dịp Lễ Hương Linh; nó có hình dạng của một khối tam giác ba mặt, được tạo thành từ những cành cây và dây leo.

“Hãy cất cái này đi.”

Milo giao nó cho nhóm thu thập chứng cứ.