Cuối cùng, con cá sấu đã sai người đưa kẻ không may mắn ấy là Bell cùng với nửa ngón tay của anh ta đi, rồi lại ra ngoài để thu thập thêm thông tin:

“Thực sự có người đã nhìn thấy Aya · Ferguson rời khỏi làng Yaden vào đêm hôm qua… À, nói về chuyện này, các bạn tìm người phụ nữ này có việc gấp gáp gì à? Tại sao không gọi lực lượng thực thi pháp luật đến tìm cô ấy chứ? Ôi, tôi chỉ tò mò thôi, không có ý muốn biết điều gì cả.”

Thông tin mà con cá sấu có được thực sự rất đầy đủ và chính xác.

Mặc dù chuyện giữa Mai Lo và Gia tộc Sherman khá bí mật, nhưng vẫn có vài tin tức lọt vào tai con cá sấu; ít nhất thì hiện tại, nó vẫn biết rõ mối quan hệ giữa hai bên như thế nào.

Hơn nữa, với tư cách là một nhân viên thực thi pháp luật hiện nay, nhiều yếu tố khác nhau khiến con cá sấu không thể không coi trọng người thanh niên này – người mà trong tương lai có thể đạt được những thành tựu lớn.

Thái độ của nó đối với Mai Lo tối nay đã nói lên tất cả.

Con cá sấu rất muốn duy trì mối quan hệ này với Mai Lo; dù sao thì Xí Ăn cũng đã già rồi…

……

Mai Lo cũng không có ý định trả lời câu hỏi của con cá sấu.

“Bạn nghĩ liệu cô ấy có thể trực tiếp liên lạc với những người cung cấp hàng hóa không? Kẻ hói đầu kia vừa nói đến đâu nhỉ? Băng đảng Tata?”

“Băng đảng Tata là một lực lượng mới xuất hiện gần đây; tôi vẫn chưa tìm hiểu rõ nguồn gốc và lực lượng hậu thuẫn của họ. Có vẻ như họ đến từ phía bắc, dù sao thì họ cũng không phải là người bản địa của Nam Vi.” Con cá sấu nói từ từ: “Nhưng có thể kẻ hói đầu cố tình đề cập đến băng đảng Tata; gần đây anh ta đã bị họ làm tổn thất, có lẽ anh ta muốn kéo người khác vào rắc rối và sử dụng lực lượng thực thi pháp luật… Bạn hãy suy nghĩ về điều này đi.”

Lúc này, thuộc hạ của con cá sấu mang trở lại chiếc kìm xì gà đã được làm sạch và thì thầm vài điều vào tai nó.

Nghe xong, con cá sấu cau mày và hỏi Mai Lo:

“Tối nay, lực lượng thực thi pháp luật của các bạn có kế hoạch hành động gì lớn không?”

“Chúng tôi vừa rời trụ sở thực thi pháp luật ra đây; không nghe nói có bất kỳ hoạt động quan trọng nào cả.” Mai Lo nhún vai, nhưng sau đó nhanh chóng nhận ra điều gì đó:

“Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Có người do thám trong thành phố báo cáo rằng có một số người mặc áo khoác đen đang di chuyển với số lượng lớn; mục tiêu cụ thể của họ vẫn chưa được biết rõ… Nếu ngay cả bạn cũng không biết, thì có lẽ là có tình huống khẩn cấp nào đó đang xảy ra.” Con cá sấu châm xì gà và hút một hơi

“Vậy thì tôi phải trở về rồi.”

Milo đứng dậy, lắc nhẹ chiếc áo khoác của mình và nói với con cá sấu: “Không nói gì khác nữa, trái cây ở đây thực sự rất ngon.”

“Nếu có thời gian, hãy ghé thường xuyên nhé.”

Con cá sấu vẫy tay chào tạm biệt.

…

…

Milo và Yan Jing trực tiếp quay lại khu vực thành phố.

“Hãy cố gắng nhớ lại xem, Aya thường xuyên lui tới những nơi nào, hoặc những nơi nào mà cô ấy thường đến trú ẩn khi gặp rắc rối. Tôi sẽ bảo người điều tra về phía băng đảng Tata sau này. À, lời khuyên của tôi là hãy kiên nhẫn một chút.”

Đó là những lời Milo nói với Yan Jing.

Người sau cùng chỉ nhún vai: “Đừng nói nghiêm túc quá, tôi cũng không đến nỗi sốt ruột đâu.”

“Thế thì tốt rồi.”

Milo không tiếp tục tranh luận với Yan Jing nữa.

Sau khi đến khu vực thành phố, Milo ban đầu dự định trực tiếp quay lại trụ sở cảnh sát, bởi vì con cá sấu đã thông báo cho họ rằng đội cảnh sát đã được điều động đến hiện trường, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, và Milo cần phải quay lại để tìm hiểu.

Tuy nhiên, cách trụ sở cảnh sát ở phía nam thành phố vài km, bên bờ sông, từ xa Milo đã thấy con đường phía trước đã bị chặn lại, và có các lính canh đang giữ gìn trật tự tại hiện trường.

Có hàng rào an ninh được dựng lên, và rất nhiều người qua đường cùng các phương tiện truyền thông đang đứng xem.

Trong khu vực bị chặn, toàn là những người thuộc nhóm Áo khoác đen.

Ánh đèn dầu quá mờ, nên từ xa Milo không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra bên trong, nhưng có thể chắc chắn rằng hiện trường vụ án nằm trên một cây cầu trên con kênh.

…

“Có vẻ như tối nay tôi lại không cần phải về nhà ăn thức ăn thừa rồi.”

Milo đưa dây cương ngựa cho Yan Jing:

“Cậu không muốn về trước sao?”

“ Sao cơ? Tôi là lính canh mà, ở đây còn rất nhiều việc cần tôi làm đấy.” Yan Jing vỗ nhẹ vào cây gậy tuần tra đeo bên hông mình.

“Được thôi, cậu hãy giúp giữ gìn trật tự trên các con đường dọc theo bờ sông đi, tôi sẽ đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Milo gật đầu và bước qua hàng rào an ninh, lên cây cầu.

…

Milo không hề lạ lẫm với nơi này; một bên con kênh là khu công nghiệp ô nhiễm nặng nề, bên bờ sông có rất nhiều tàu vận chuyển đậu đóng, nước thải từ khu công nghiệp đã làm cho dòng nước ở đây chuyển sang màu nâu xám. Vào ban đêm, nhìn từ trên cây cầu xuống, con kênh giống như một vực thẳm vậy.

Thực ra vài năm trước, cảnh quan ở đây vẫn khá đẹp đấy.

  Nơi này có một cái tên rất đậm chất riêng – Bến Cải Tội.

  Đúng vậy, lần trước, anh em nhà Mai Lo và Emma đã bị kẻ sát nhân Gia tộc Sherman bắt giữ ngay tại đây. Trước khi khu công nghiệp được xây dựng, Emma thích đến đây một mình để đọc sách; cô thường ngồi bên bờ sông suốt nhiều giờ liền.

  …

  Có vẻ như những ngày yên bình ấy đã không bao giờ trở lại nữa.

  Bởi vì người ta đã phát hiện ra một thi thể dưới gầm cây cầu bắt qua kênh đào.

  Khi đi qua đám đông đông đúc, Mai Lo nghe thấy mọi người thì thầm với nhau:

  “Những ngày tốt đẹp đã kết thúc rồi… Đây đã là vụ án mạng thứ hơn một trăm sau đại dịch rồi phải không? Còn ai còn nhớ thành phố Nan Wei yên bình ngày xưa nữa không?”

  Anh không hề đáp lời họ.

  Những lời nói tương tự, thực ra Mai Lo đã nghe thấy rất nhiều lần; đa số là từ những người trong hệ thống thực thi pháp luật. Theo họ, thành phố Nan Wei trước đây không hề gặp nhiều tai họa như bây giờ. Dù không thể nói rằng người dân ở đó có phong tục mộc mạc hay không, nhưng ít nhất là trong thời gian chiến tranh, chưa bao giờ có nhiều vụ tử vong bất thường xảy ra chỉ trong vài tháng ngắn ngủi như thế này.

  Có một quan niệm mê tín cho rằng lời nguyền của đại dịch vẫn đang tiếp diễn; mặc dù Giáo hội đã chữa khỏi những căn bệnh về thể xác của mọi người, nhưng những tổn thương về tâm lý và linh hồn thì không thể phục hồi được nữa… Những khẩu hiệu kiểu này thường xuất hiện trên các tờ báo ngày nay.

  Mai Lo chưa bao giờ đưa ra ý kiến gì về điều này; bởi vì anh thực sự không biết thành phố Nan Wei trước đại dịch ra sao. Nhưng điều chắc chắn là, thành phố Nan Wei hiện tại chắc chắn không bình thường chút nào.

  Khi Mai Lo nhìn rõ tình trạng của thi thể dưới gầm cây cầu, anh càng thêm tin chắc vào quan điểm của mình về thành phố Nan Wei.

  Thi thể được treo ngay dưới gầm cây cầu, cách mặt nước khoảng mười mấy mét. Nạn nhân là một phụ nữ. Các chi, thân thể và cổ họng của cô đều bị buộc chặt bằng những sợi dây rơm; mỗi sợi dây đều được cố định vào những vị trí khuất dưới gầm cây cầu. Những sợi dây này giống như một tấm lưới, và thi thể nạn nhân được treo ngay chính giữa tấm lưới đó.

  Không chỉ vậy, đầu nạn nhân dường như còn bị gắn thêm một vật gì đó; có vẻ như đó là sừng của một con vật, giống như sừng nai.

Ngoài ra, làn da nhợt nhạt của cô ấy còn đầy những vệt kỳ lạ; có lẽ kẻ sát nhân đã vẽ những ký hiệu bí ẩn lên người cô ấy.

……

Lúc này, công tác tìm kiếm và thu thập chứng cứ đang được tiến hành.

Các nhân viên thực thi pháp luật đã dùng chiếc thuyền nhỏ bên bờ sông để đến phía dưới cây cầu, sau đó gắn lưỡi dao vào một cái cọc tre để cắt đứt những sợi dây rối ren, chen chúc như mạng nhện, được buộc chặt ở các góc khuất dưới gầm cầu. Chỉ khi những sợi dây này bị cắt đứt, mọi người trên mặt cầu mới có thể kéo xác nạn nhân lên trên.

Dưới ánh đèn dầu từ con thuyền phía dưới, Milo nhìn chằm chằm vào xác nữ giới đang được treo lơ lửng đó.

Trên bầu trời phía trên con kênh u ám này, xác nạn nhân với mái tóc rối bù và những chiếc sừng trên đầu tạo nên một cảnh tượng đáng sợ và ấn tượng.

Điều kỳ lạ nhất chính là bức tranh được tạo ra dưới ánh sáng u ám ấy.

Điều thực sự khiến người ta choáng váng là thủ đoạn tàn bạo của kẻ gây án.

Tuy nhiên, mãi cho đến khi xác nạn nhân được từ từ kéo lên mặt cầu, cảm giác ấy mới thực sự đạt đến đỉnh điểm.

Bởi vì những vết khắc trên bề mặt xác nạn nhân, khi nhìn từ xa, hoàn toàn không phải là do ai vẽ lên, mà là do một loại lưỡi dao sắc bén nào đó cắt và khắc ra…