“Còn cô gái kia thì sao?”

  Milo đi vòng quanh thân cây bàng nhưng không thấy bóng dáng của Maggie Green đâu cả.

  Eric dùng ngôn ngữ ký hiệu để giải thích: “Chúng ta đều là đàn ông cả; làm sao có phụ nữ được.”

  “Không… Hóa ra vẫn còn một cô gái nữa. Cô ấy cũng bị lưu đày bởi phép thuật tại Thư viện Lớn, giống như các bạn vậy – Maggie Green. Bạn còn nhớ cô ấy không? Cô ấy cũng đã trở thành một bóng ma, chỉ là vật trung gian để lưu đày cô ấy lại là một chiếc nhẫn đồng khác.”

  Nói xong, Milo lấy chiếc nhẫn đồng mà Joi đã để lại trong túi ra. Nhưng điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ là chiếc nhẫn đó đã bể vỡ từ lúc nào đó; bề mặt nhẫn đầy vết nứt và đã vỡ thành hai mảnh.

  Bên ngoài, mưa lớn đang rơi xối xả; Milo không thể nhìn thấy bất kỳ bóng ma nào cả. Dưới gốc cây bàng, ngoài anh ra, chỉ có sáu người thuộc nhóm điều tra của cơ quan thực thi pháp luật mà thôi; không hề có dấu vết của Maggie.

  Thực ra, sau khi học được cách đọc ngôn ngữ ký hiệu, việc đầu tiên Milo nên làm là tìm Maggie Green để hỏi rõ mọi chi tiết về quá khứ của Hiệp hội Gus, bao gồm lý do tại sao cô ấy lại muốn giết Y Tân · Field.

  Nhưng bây giờ, khi tỉnh táo lại, anh mới nhận ra rằng bóng ma của cô ấy đã biến mất.

  Milo cảm thấy lạnh lẽo…

  Bởi vì giờ đây, anh đã hiểu rõ hơn về nghi thức lưu đày này. Anh hiểu rõ ý nghĩa của những biểu tượng cổ đại khi được sử dụng làm vật trung gian để lưu đày linh hồn con người.

  Bóng ma của Maggie không thể tồn tại mà không có chiếc nhẫn đồng đó; cô ấy không thể đi xa được, giống như sáu người trong nhóm điều tra cũng không thể rời khỏi cơ quan thực thi pháp luật trong suốt hơn một năm qua vậy.

  Nhưng bây giờ, Maggie đã biến mất…

  Người đã mất tích… lại mất tích lần nữa à?

  Điều này…

  …

  Trên mặt đất, Milo thấy bóng dáng của Eric đang trò chuyện bằng lời nói với những người khác; anh không thể nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện đó, vì vậy anh chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi Eric kể lại cho mình nghe.

  Sau khi hỏi từng người trong nhóm, Eric mới dùng ngôn ngữ ký hiệu để thông báo với Milo: “Will và Jon nói rằng họ vừa nghe thấy một số âm thanh kỳ lạ… Có thể đó là từ cô gái mà bạn đang nói đến.”

  “Âm thanh như thế nào? Xảy ra vào lúc nào vậy?” Milo vội vàng hỏi.

  Trong lúc nói chuyện, anh từ từ đặt tay lên chuôi khẩu súng Súng Quay Luân

Milo cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trở nên hồi hộp.

  Điều này không phải do yếu tố tâm lý gây ra, mà là một phản ứng sinh lý thực sự.

  Cảm giác tương tự đã từng xuất hiện vài lần trước đó, khi ông Xí Ăn đột nhiên rút súng chỉ về phía bóng tối.

  Đó đều là những cơn hoảng sợ và tim đập nhanh không có lý do rõ ràng, cứ như thể có điều gì đó cực kỳ đáng sợ đang theo dõi chặt chẽ anh ta vậy, nhưng Milo không thể xác định được nguồn gốc của nỗi sợ hãi đó.

  ……

  Eric dùng ngôn ngữ ký hiệu không mấy trôi chảy để diễn đạt: “Chính vào lúc bạn đang ngẩn ngơ nhìn ngôi mộ trên sườn đồi đó, họ nói rằng họ nghe thấy tiếng kêu thét của cô gái… ừm… đợi đã.”

  Anh ta dừng lại giữa chừng, quay đầu nói vài câu với “Robert” – người đang cầm khẩu súng bắn tỉa – sau đó lại quay sang Milo tiếp tục diễn đạt:

  “Ông Robert nói rằng anh ta đã thấy có thứ gì đó đã nuốt chửng cô gái đi; thứ đó bò ra từ bóng tối dưới gốc cây… Anh ta chỉ nhìn thấy đôi mắt cháy bỏng, nhưng đường viền của bóng đen đó liên tục thay đổi, anh ta không thể xác định được hình dạng cụ thể của nó.”

  Ngôn ngữ ký hiệu của Eric ngập ngừng, đầu ngón tay anh ta run rẩy.

  Rõ ràng, những gì Robert mô tả đã khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

  ……

  Một bóng đen bò ra từ bóng tối dưới gốc cây, với đôi mắt cháy bỏng và đường viền luôn thay đổi…

  Thành thật mà nói, trong đầu Milo không hề có cái gì có thể tương ứng với mô tả đó.

  Milo đã kiểm tra lại nhiều lần và yêu cầu Eric hỏi các đồng đội xem liệu có ai khác cũng tình cờ nhìn thấy bóng đen đó hay không, nhưng ngoại trừ ông Robert, những người khác đều không thấy bóng đen đó, tuy nhiên họ thực sự đã nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết của cô gái.

  ……

  Nếu lúc đầu khi nhìn thấy bóng dáng của Maggie Green, Milo chỉ cảm thấy hơi lo lắng, thì bây giờ, sự biến mất bí ẩn của cô ấy lại khiến anh ta cảm thấy lạnh sống lưng.

  Trước đó, anh ta đã xác minh được danh tính của Maggie Green, và thông qua những biểu tượng tộc thổ dân, anh ta cũng hiểu được nguyên lý cơ bản của lệnh đày ải: những bóng dáng bị đày ải về cơ bản chỉ là những bóng ma tồn tại trong thế giới này; họ không hề chết thực sự, và trong lời nguyền đày ải cũng có nói rằng những người bị đày ải giống như những kẻ sa vào vực thẳm vĩnh cửu, họ không thể bị dao kiếm hay súng đạn làm tổn thương; theo một nghĩa n

Trong thời gian vĩnh hằng kỳ lạ này, ngay cả cái chết cũng sẽ biến mất.

Milo đã không còn biết phải định nghĩa những gì vừa xảy ra là gì nữa.

Margie, người bị lưu đày, lại chết một lần nữa… theo một cách khác.

Và có vẻ như lần này, cô ấy thực sự đã chết rồi.

Milo không thể tìm thấy dấu vết của cô ấy nữa; chiếc nhẫn đồng cũng đã vỡ tan.

Kia… bóng tối kia xuất hiện từ dưới gốc cây… rốt cuộc nó là cái gì?

Đó có phải là kẻ theo dõi mà ông Xí Ăn luôn nhắc Milo phải coi chừng không?

Hay đó chính là con chó săn mà Hồng Nữ Phù Thủy đã nói đến?

Nhưng tại sao nó lại kéo Margie đi?

……

Hiện tại, chưa ai có thể trả lời những câu hỏi này cho Milo.

Nhưng một điều chắc chắn là: nơi này không thích hợp để ở lâu.

Nếu đúng là con chó săn mà Hồng Nữ Phù Thủy đã nói đến, thì Milo càng phải nhanh chóng rời khỏi đây… Bởi vì ngay cả Hồng Nữ Phù Thủy cũng sợ hãi đến mức phải trốn đi; Milo không nghĩ mình có khả năng đối đầu với nó được.

……

“Câu hỏi cuối cùng: thứ đó mà các bạn nói đã bò ra từ dưới gốc cây nào vậy?”

Eric chỉ về phía một cây bàng có thân hơi nghiêng về phía trước.

Cây này mọc lên theo một cách khá đặc biệt; có lẽ do lớp đá dưới lòng đất, thân cây của nó tạo thành một góc nhỏ hơn 90 độ so với mặt đất, khiến người ta cảm thấy nó có thể đổ bất cứ lúc nào.

Milo ghi nhớ chiếc cây bàng kỳ lạ đó, đội mũ lên và cưỡi ngựa trở về khu vực Nam Vi.

Mãi cho đến khi anh trở lại khu vực đông đúc, cảm giác áp lực bao trùm trong lòng anh mới dần tan biến, nhịp tim cũng trở lại bình thường.

Đây là lần anh cảm thấy lo lắng kéo dài nhất trong đời.

Cho đến khi tất cả các triệu chứng đều biến mất, Milo vẫn cảm thấy mình như đang mất hồn.

……

Chiếc áo khoác ướt sũng được treo trên móc ở cửa vào; nước mưa đã rơi đầy góc tường.

Lúc này, Eric vẫy tay trước mặt Milo, rồi chỉ về phía Will đang đứng bên cửa sổ hút thuốc, và nói với Milo: “Kẻ nghiện thuốc già ấy bảo rằng, vào lúc như này, bạn cần phải hút một điếu thuốc để bình tĩnh lại.”

Ngay sau khi anh ấy nói xong, cánh cửa văn phòng đã bị đập open bởi đôi giày của ông Xí Ăn.

Khi nhìn thấy khuôn mặt hơi tái nhợt của Milo, câu đầu tiên ông ấy nói cũng là:

“Tôi nghĩ bạn thực sự cần một điếu thuốc…”