“Tôi có thể mang những thứ này đi được không ạ?”

  Milo lắc nhẹ vài trang giấy phác thảo trong tay mình.

  “Không vấn đề gì cả, chàng trai trẻ.” DeFoe đồng ý.

  Sau khi ngồi trở lại vị trí làm việc của mình, ông dường như nhớ ra điều gì đó và nói với Milo:

  “Có một việc các bạn có lẽ vẫn chưa biết.”

  “Xin hãy nói tiếp.”

  “Sau vụ ám sát sáng nay, chúng tôi đã thảo luận với các cấp cao của đội tuần tra và cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận: cần phải kết thúc triệt để vụ án bí ẩn này tại Thư viện Lớn.” DeFoe dừng lại một chút, nhìn vào Dilashaw rồi tiếp tục: “Hãy chuẩn bị cho việc an táng 7 viên chức tuần tra mất tích trong vòng ba ngày tới. Nhưng tôi nghĩ cũng không có gì cần phải chuẩn bị nhiều, vì vậy ngày mai là có thể hoàn thành việc đó được, phải không?”

  “An táng ư?”

  Không chỉ Milo và ông Xí Ăn, mà ngay cả Dilashaw cũng cảm thấy rất ngạc nhiên trước quyết định này.

  Ai cũng biết rằng 7 viên chức tuần tra thuộc đội điều tra hình sự của Văn phòng Tuần tra phía Nam thành phố vẫn chưa bao giờ được xác nhận là đã chết; vì không tìm thấy bất kỳ manh mối nào có giá trị, tên họ vẫn còn được liệt kê trong danh sách những người mất tích.

  Bây giờ lại đột nhiên tổ chức lễ an táng cho họ, và đây còn là quyết định được đưa ra sau sự thống nhất giữa các cấp cao của đội tuần tra và giáo hội…

  Điều này ít nhất cũng cho thấy rằng các cấp cao không còn ý định tiếp tục tìm kiếm tung tích của 7 người đó nữa.

  Nhưng… tại sao lại như vậy?

  “Đùa cái gì vậy?” Đôi mắt mơ hồ của ông Xí Ăn lập tức tràn ngập sự tức giận.

  “Ông nói ‘các cấp cao’ là ai vậy?” Milo ngước nhìn DeFoe.

  DeFoe không hề ngạc nhiên trước phản ứng của hai người, mà chỉ bình tĩnh giải thích: “Quyết định này không phải do bất kỳ bên nào đơn phương đưa ra; kể cả những vị thanh tra từ thành phố Nanwei, họ cũng chỉ đang thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Tôi chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này để thông báo trước cho hai người.”

  “Chẳng phải việc an táng những ngôi mộ trống rỗng là hành động xúc phạm thần linh sao?” Milo nhíu mắt lại.

  “Về điều đó, các bạn không cần lo lắng. Chúng ta có thể đến thăm gia đình của từng viên chức tuần tra đó và yêu cầu họ cung cấp một số vật dụng cá nhân mà người đã khuất từng sử dụng.” Dilashaw trả lời một cách bình thản.

  “Nếu ngươi dám làm phiền gia đình họ

“Này, đâu phải tôi là người khiến cha của những đứa trẻ đó mất tích đâu.” Di La Shao giơ hai tay lên, thể hiện vẻ vô tội.

……

Cuối cùng, cuộc trò chuyện lẽ ra nên diễn ra trong bầu không khí hòa thuận này đã kết thúc một cách vội vàng và không mấy vui vẻ.

Thực ra, Mai Lo vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được giải đáp, nhưng anh có thể cảm nhận được rằng nếu tiếp tục ở lại đây, ông già Xí Ăn kia có thể sẽ không kiềm chế được cơn giận dữ và đánh đập hai kẻ lừa đảo đó.

Người đàn ông này đã liên tục biến mất hàng chục ngày mà không hề ngủ, suốt quãng đường đều hút những loại lá kỳ lạ đó. Để tránh gây rắc rối không cần thiết, Mai Lo quyết định trở về nhà.

Mặc dù cho đến nay, nhiều việc vẫn còn mơ hồ, chưa có lời giải thích hay câu trả lời rõ ràng, nhưng sự đồng thuận giữa giáo hội và các cơ quan thực thi pháp luật cho thấy cả hai bên đều đang theo dõi sát sao vụ mất tích này.

Việc kẻ sát nhân từ Sách La Môn bất ngờ xuất hiện đã nói lên điều đó.

Dù là giáo hội hay đội tuần tra, đều có những người ở vị trí cao muốn che giấu điều gì đó.

……

Trên đường trở về, Mai Lo liên tục nhớ lại những lời mà De Foe đã nói với anh – Những thứ tồn tại mãi mãi sẽ không bao giờ chết, và trong sự vĩnh hằng kỳ lạ đó, ngay cả cái chết cũng sẽ biến mất.

Những lời này, dù nghe có vẻ rắc rối, nhưng lại có sức mạnh kỳ lạ, khiến chúng liên tục vang vọng trong đầu Mai Lo.

“Có phải là Nero không?” Mai Lo dắt con ngựa đi trên quảng trường cầu nguyện của giáo hội, quay đầu hỏi ông già Xí Ăn: “Người ta yêu cầu tổ chức lễ tang cho 7 người đó.”

Lúc này đã gần nửa đêm, nhưng vẫn có rất nhiều tín đồ từ phía cầu cao đi bộ đến quảng trường cầu nguyện để cầu nguyện.

“Không thể nói chắc được,” ông già Xí Ăn lắc đầu: “Chuyện tương tự đã xảy ra với Maggie Green cách đây hơn một năm; bây giờ chỉ là lặp lại điều đó mà thôi.”

“Theo tôi, họ đang gửi một thông điệp, báo cho chúng ta biết rằng chuyện này đã kết thúc,” Mai Lo phân tích.

“Thông điệp à? Có lẽ nên gọi đó là cảnh báo thì đúng hơn,” ông già Xí Ăn cười khẩy.

“Nghĩa là, có ai đó không muốn chúng ta tiếp tục điều tra sâu hơn nữa,” Mai Lo tiếp tục suy luận.

“Có lẽ vậy.” Ông Xí Ăn lắc đầu và ngồi lên lưng ngựa, nói: “Biết đâu một ngày nào đó, trên những ngôi mộ ở ngoại ô thành phố sẽ xuất hiện thêm hai ngôi mộ trống, và trên đó viết tên chúng ta.”

“Lời bạn nói thật là đáng sợ.”

Milo cũng ngồi lên ngựa.

Hai người đi qua quảng trường cầu nguyện, qua cây cầu cao, nhưng khi trở lại khu vực trong thành phố, ông Xí Ăn không chọn con đường thẳng dẫn đến trụ sở cảnh sát.

“Ý bạn là…?” Milo không hiểu ý định của ông ấy.

Nhưng ông Xí Ăn chỉ ra rằng Milo không cần phải theo sau:

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lại, có lẽ việc tổ chức lễ tang cho họ cũng không phải là ý kiến tồi, ít nhất là đối với gia đình họ.”

“Ý bạn là, nên thông báo cho con cái họ biết—bố chúng đã chết rồi, đó là một ý kiến hay sao?” Milo nhíu mắt hỏi lại.

“Khi một người mất tích suốt 500 ngày mà không có tin tức gì, đối với gia đình họ, chỉ cần một thông tin chính xác thôi cũng đã đủ, dù đó là tin tốt hay tin xấu,” ông Xí Ăn nói một cách nhẹ nhàng.

“Vậy nên…” Milo gật đầu suy nghĩ.

“Vì vậy, tôi nghĩ mình mới là người phù hợp nhất để truyền đạt thông tin này, thay vì để những kẻ mê tín của giáo hội đến gõ cửa họ,” khuôn mặt ông Xí Ăn trở nên u ám, nhưng điều đó bị che khuất bởi bóng tối của hoang mạc.

“Bạn hãy quay trở lại trụ sở cảnh sát đi, hoặc cứ về nhà cũng được, dù sao bạn cũng không quan tâm đến quy định về việc nộp các loại vũ khí nóng mà. Hơn nữa, tôi khuyên bạn nên mang theo súng bên mình trong thời gian này, sẽ an toàn hơn.”

Ông Xí Ăn lại một lần nữa châm thuốc lá, sau đó kéo mạnh cương ngựa, thúc ngựa phi nhanh trên con đường hoang mạc.

……

Khi bóng dáng của ông và con ngựa kia hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Milo quay đầu nhìn xung quanh và tìm thấy bóng dáng của Maggie.

“Được thôi, tôi nghĩ bạn cần phải giải thích rõ ràng hành động vừa rồi của mình cho tôi biết. Đừng nghĩ rằng chỉ vì bạn đã biến thành bóng ma thì tôi không thể trừng phạt bạn được, bạn đã hành hung ngay trước mặt một viên cảnh sát đấy, hiểu chưa?”

Trên mặt đất, bóng dáng của Maggie đứng đó yên lặng, không hề có biểu hiện xúc động nào, nhưng cô ấy cũng muốn giải thích điều gì đó; cô ấy giơ tay lên và bắt đầu vẫy tay với Milo.

Nhưng thật không may, ngoài động tác lắc đầu, Milo không thể hiểu được bất kỳ thông điệp nào từ những cử chỉ đó.

Và Maggie càng vẫy tay thì càng sốt ruột, nhưng Milo càng nhìn càng bối rối.

Tình huống này kéo dài