Khi chuẩn bị lên đường đến Giáo hội Luật Vàng, ông Xí Ăn bất ngờ hỏi Mãi Lạc: “Anh không cần ngủ à?”

“Chính ông mới là người chưa ngủ phải không? Tôi thì ít nhất cũng đã ngủ vài giờ rồi.” Mãi Lạc nhớ lại; có vẻ như người chưa hề chợp mắt từ tối qua đến bây giờ chính là ông Xí Ăn.

“So với nghĩa trang, tôi thấy Giáo hội mới đáng để đến hơn.” Ông Xí Ăn vỗ tay, vừa dùng cử chỉ này để quét đi tro tàn trên đầu ngón tay mình.

“Nói thật, trong vài năm gần đây, anh có đến Giáo hội tham gia lễ nghi hay xin lỗi tội lỗi gì chưa?”

“Có thể nói như thế này… Ở quê tôi, không có tục lệ kể cho người lạ nghe về những chuyện riêng tư gần đây đâu.” Mãi Lạc lắc đầu.

“Đúng là có lý.” Ông Xí Ăn gật đầu: “Anh biết không, ngay sau khi Đại Dịch Kinh Hoàng kết thúc, tức là khi Giáo hội vừa được công nhận là tôn giáo quốc gia, hai viện lập pháp đã thông qua một đạo luật: Những thành viên của hệ thống thực thi pháp luật nếu bị xác định có xu hướng hành xử quá khích, sẽ buộc phải đến Giáo hội để nhận bí tích rửa tội.”

“Tôi chưa từng nghe về điều này bao giờ.” Mãi Lạc có vẻ ngạc nhiên.

Bây giờ anh cũng là một thành viên của hệ thống thực thi pháp luật, nhưng hoàn toàn không biết đến quy định này. Thậm chí, trong ký ức của Carl – một vị thanh tra tài năng – cũng không hề có thông tin về đạo luật này.

“Hệ thống thực thi pháp luật và Giáo hội không phải là hai phe đối đầu lẫn nhau sao? Chẳng lẽ thực sự có trường hợp các thanh tra bị buộc phải nhận bí tích rửa tội sao?” Mãi Lạc hỏi một cách thích thú.

Ông Xí Ăn chỉ vào bản thân mình và nói: “Chính tôi đây.”

“Nero nói không sai, ông thực sự có rất nhiều kinh nghiệm.” Mãi Lạc nhún vai: “Vậy họ đã dành cho ông những đặc ân gì?”

“Trong tháng ở đó, mỗi ngày tôi đều phải nghe những lời kinh niệm kéo dài sáu tiếng liền… Tai tôi suýt nữa bị chai đi vì nghe quá nhiều. Những kẻ lừa đảo đó còn nói rằng linh hồn tôi bị bóng tối che phủ nữa… Ha ha ha.”

“Vậy linh hồn ông đã được thanh tẩy hay nâng cao chứ?” Mãi Lạc có thể cảm nhận được thái độ coi thường của ông Xí Ăn đối với Giáo hội.

Có vẻ như kể từ khi gia nhập hệ thống thực thi pháp luật, hầu hết mọi người mà Mai Lạc gặp đều có tính cách này, chỉ là mức độ khác nhau mà thôi, bao gồm cả chính anh ta nữa.

“Tôi nhớ là vậy, tôi đã lấy trộm những điếu thuốc mà họ lấy đi từ tôi, sau khi hút no nê thì tôi đã đánh hai tên mục sư giáo phái kia trong tháp chuông, và rồi họ quyết định không tiếp tục ‘làm sạch’ linh hồn của tôi nữa,” ông Xí Ăn nói một cách rất bình thường.

“Việc bạn vẫn có thể ở lại trong hệ thống thực thi pháp luật thực sự là một điều kỳ diệu,” Mai Lạc thốt lên ngạc nhiên.

“Cấp trên thực sự đã xem xét việc tước đoạt chiếc áo khoác đen của tôi,” ông Xí Ăn cười ha hả.

“Và cuối cùng thì sao?”

“Cuối cùng, họ đã nhượng bộ, chỉ tước đoạt khoản tiền hưu trí của tôi mà thôi.”

“Tôi có thể tưởng tượng ra cuộc sống tuổi già của bạn rồi,” Mai Lạc liên tưởng đến hình ảnh vị cựu sĩ quan thực thi pháp luật ở thành phố Gải Lý Đức.

“Cũng không sao đâu, dù sao tôi cũng không mong đợi mình có thể sống đến tuổi nghỉ hưu.”

“À đúng rồi, vậy tại sao bạn lại bị coi là có xu hướng bạo lực hay cái gì đó nhỉ?” Mai Lạc tiếp tục hỏi.

“Tôi đã nhấn đầu hai nghi phạm xuống nước và quên không lấy chúng ra,” giọng nói của ông Xí Ăn nghe có vẻ như đang cố gắng nhớ lại, có lẽ ông đã gần như quên hoàn toàn sự việc đó rồi.

Rõ ràng, đây không phải là hành động tồi tệ nhất mà ông đã làm với các nghi phạm; chỉ là vì một số lý do nào đó mà nó bị phanh phui mà thôi.

“Tôi vẫn còn phải học hỏi rất nhiều,” Mai Lạc thầm nghĩ.

“Đừng có biểu hiện như vậy, Bộ Thực thi Pháp Luật và Điều Tra Hình Sự chính là một bãi lầy; dù linh hồn bạn có sạch sẽ đến đâu đi nữa, nếu ở đây vài năm, bạn cũng sẽ trở nên giống những kẻ tồi tệ kia, bạn bè sẽ xa lánh bạn, gia đình sẽ ghét bỏ bạn… Sự thật là như vậy; không ai có thể giữ được sự trong sạch trong một đống xác thối, haha.”

Ông Xí Ăn không biết từ khi nào đã lại cầm điếu thuốc lên.

Giọng nói của ông nghe có vẻ như đang đùa cợt về điều gì đó.

Nhưng Mai Lạc luôn cảm thấy rằng người đàn ông này đang tự giới thiệu về bản thân mình, với đầy sự tự giễu mình.

…

“Thế cũng tốt thôi, lần sau nếu tôi muốn vào nhà thờ để điều tra điều gì đó, tôi cũng có thể tìm hai nghi phạm và giết chúng… Đơn giản, nhanh chóng và tiện lợi,” Mai Lạc suy nghĩ rồi gật đầu.

“Anh biết đấy, không cần phải giết kẻ bị nghi ngờ thì vẫn có thể vào nhà thờ được.” Ông Xí Ăn nhắc nhở.

“Đó là vì địa vị của họ khác nhau mà.” Mai Lo lắc đầu.

Hai người tiếp tục trò chuyện suốt quãng đường đi.

Họ cưỡi ngựa từ khu vực thành phố Nam Vi đi ra ngoại ô.

Tòa nhà chính của nhà thờ tọa lạc trên một địa hình cao ở ngoại ô; nơi này nằm dọc theo phía thượng nguồn của con kênh, vì vậy một cây cầu cao lớn đã được xây dựng. Trong ánh mắt của Mai Lo, với trình độ kiến trúc thời đó, việc xây dựng được một công trình giống như cây cầu vượt hiện đại như vậy thật sự là một kỳ tích.

Cây cầu cao của nhà thờ vươn qua bầu trời, trong đêm tối u ám, nó được bao phủ bởi những đám mây dày đặc; những ánh sáng lấp lánh trên cầu giống như đôi mắt của những con quái vật ẩn náu sau đám mây, nhìn xuống mọi thứ dưới mặt đất, tạo nên một cảm giác áp bức khó hiểu.

Ngay phía sau cây cầu cao của nhà thờ là những tòa tháp còn cao hơn nữa.

Những công trình này kế thừa những đặc điểm của tất cả các công trình lớn được xây dựng từ thế kỷ trước; có lẽ vì bầu không khí ban đêm ở thành phố Nam Vi hơi se lạnh, nên tòa nhà nhà thờ trông có vẻ uy nghi và lạnh lùng, xa cách con người.

Ngay cả Mai Lo – người không hề có nghiên cứu hay hứng thú gì với kiến trúc cổ điển – khi nhìn thấy bóng dáng của nhóm công trình này được “đặt” giữa bầu trời vào ban đêm, cũng không khỏi ngưỡng mộ tài năng và trí tưởng tượng phi thường của những người thiết kế và xây dựng chúng.

“Chỉ có tôn giáo quốc gia mới có thể sở hữu những công trình hoành tráng như thế này mà thôi.”

Mai Lo và ông Xí Ăn cưỡi ngựa đi trên con đường nhỏ ở ngoại ô; bóng dáng của họ so với những tòa tháp nhà thờ phía xa thì nhỏ bé như những con kiến, không hề nổi bật chút nào.

Và chính công trình này, dường như muốn “xuyên thủng” bầu trời, lại vẫn còn gần một nửa quy mô đang trong quá trình xây dựng.

Vì vậy, có thể hình dung được rằng, những người đã có công cứu đất nước thoát khỏi thảm họa diệt vong ấy chắc chắn sẽ sở hữu những nguồn lực và địa vị lớn lao; nhà thờ cũng đã thu hút được bao nhiêu tín đồ trung thành trong cuộc đại dịch đó.

“Trong hầu hết các trường hợp, niềm tin có thể được đổi lấy những đồng tiền mặt.” Ông Xí Ăn nói một câu khiến Mai Lo cảm thấy rất sâu sắc.

Hai người tiếp tục cưỡi ngựa lên cây cầu cao của nhà thờ.

Sau khi vượt qua con kênh và vài ngọn núi, họ bước vào sân của tòa nhà đầu tiên trên cao nguyên