“Đã đến giờ giao vũ khí và tan ca rồi nhé.”

Lão Xí Ăn và Milo ngồi trên bậc thang trước cổng Học viện Nam Vi.

Lúc này đã là ban đêm; nhiều ánh đèn sáng lên bên trong tòa nhà học viện, khiến con phố phía trước trở nên tối tăm hơn một chút.

Nếu tính theo thời gian, Milo đã làm việc liên tục hơn ba mươi tiếng đồng hồ rồi.

“Có lẽ chúng ta nên dùng thẻ khách hàng của anh để đi ăn tối ở Nhà Giải trí nhỉ,” lão Xí Ăn vừa nói vừa duỗi người.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói có ai ăn tối ở Nhà Giải trí cả,” Milo nhìn sếp mình một cách kỳ lạ.

“Nơi đó có cả mùi vị và không khí thư giãn… Tại sao lại không được chứ?” Lão Xí Ăn không cho rằng đề xuất của mình có gì sai cả.

“Thôi đi.” Milo lắc đầu.

Anh nhìn vào danh sách các địa điểm mà Joi thường lui tới: ký túc xá, tòa nhà giảng dạy, căn tin, thư viện… Về cơ bản, ngày nào cũng chỉ quanh quẩn ở những nơi này thôi; đúng là lịch trình chuẩn mực của một sinh viên bình thường.

“Ký túc xá?”

“Tòa nhà giảng dạy?”

“Căn tin?”

Milo đọc từng địa điểm trong danh sách một cách lần lượt.

Bên cạnh, lão Xí Ăn nhìn Milo một cách hoang mang, sau khi anh đọc xong mới hỏi: “Tôi có viết sai chữ cái gì đâu chứ?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Milo lắc đầu.

Trong tầm nhìn của anh, ngay dưới bậc thang phía trước có một bóng đen đang ngồi co ro.

Mỗi khi anh đọc một địa điểm nào, anh đều chờ đợi bóng đen đó phản ứng. Nhưng cho đến khi đọc xong tất cả các địa điểm, bóng đen vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào, chỉ đơn giản là ngồi ôm đầu gối trong góc khuất mà thôi.

Nghĩa là những nơi này đều không phải là điểm mà Milo đang tìm kiếm.

……

“Những nơi này, về cơ bản, Joi đều đến mỗi ngày; chẳng có gì đặc biệt cả,” lão Xí Ăn nhận định một cách bình thường. “Có lẽ từ đầu, suy nghĩ của anh đã đi lệch hướng rồi.”

“Nhưng cũng không phải lúc nào cũng vậy đâu.”

Milo lắc đầu.

“Mỗi cuối tuần, anh ta đều biến mất nửa ngày; mọi người xung quanh đều không biết anh ta đi đâu. Thói quen này khác hẳn so với các sinh viên khác. Theo những gì tôi biết, vào buổi chiều cuối tuần, trường học thường tổ chức các hoạt động thể thao nhỏ, và những hoạt động này còn được tính vào điểm học nữa.”

“Theo lời kể của các bạn cùng phòng, trong suốt gần một năm rưỡi qua, Joi luôn biến mất vào mỗi cuối tuần,” ông Xí Ăn vừa vuốt trán vừa nhớ lại: “Thời gian này thật sự rất đáng chú ý… Đúng vào khoảng thời gian khi vụ việc ở thư viện lớn xảy ra.”

“Vậy thì có lẽ đó chính là thời gian các thành viên của Hội Guss tổ chức các cuộc họp bí mật,” Mai Lo nói mà không suy nghĩ nhiều.

“Không đúng đâu…” Ông Xí Ăn lấy điếu thuốc và que diêm ra từ túi quần, châm thuốc rồi hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục: “Địa điểm họp của Hội Guss chính là thư viện của trường học họ. Thông tin này chúng ta đã có từ sau khi các vụ mất tích bắt đầu xảy ra, và họ cũng không hề giấu diếm điều đó.”

“Vậy thì khoảng thời gian nửa ngày vào buổi chiều cuối tuần đó…”

Mai Lo cũng bắt đầu vuốt trán mình.

Anh ta liên tục nhìn chằm chằm vào bóng dáng phía dưới các bậc thang…

Nhưng Maggie dường như hoàn toàn không có ý định muốn nói chuyện với anh ta.

“Các bạn cùng phòng của Joi nói rằng, mỗi cuối tuần, anh ta đều chuẩn bị sẵn một bó hoa tươi… Có lẽ đây chính là thông tin quan trọng,” ông Xí Ăn nhắc nhở.

“Hoa tươi ư?” Mai Lo nhíu mày.

“Loại hoa gì vậy?”

“À… Không cố định lắm; có thể là hoa bách hợp, hoa hồng, hoa tulip… tất cả đều có,” ông Xí Ăn trả lời.

“Vậy thì tôi có thể biết anh ta đi đâu rồi…” Mai Lo bỗng nhiên hiểu ra.

“Phải không? Dù có nhiều loại khác nhau, nhưng tất cả chúng đều có một điểm chung: chúng đều có thể được dùng để tặng cho người đã mất,” ông Xí Ăn thở ra làn khói, giọng điệu lười biếng: “Vậy thì, ngài cảnh sát Valrokan đầy tận tụy ơi, chúng ta có nên đi đến nghĩa trang vào giữa đêm không nhỉ?”

“Không, không cần phải đến nghĩa trang đâu.”

Mai Lo lắc đầu.

Joi mỗi cuối tuần đều đến nghĩa trang để gặp Maggie… Điều đó thật bình thường mà.

Bây giờ đi đến nghĩa trang cũng chẳng thu được gì cả.

  Hơn nữa, anh ta nhận thấy rằng mỗi khi mình nhắc đến nghĩa trang, bóng dáng của Maggie vẫn không hề phản ứng gì cả.

  “Có lẽ anh ta thực sự yêu cô gái đó, nên mới đến đó mỗi cuối tuần để tưởng nhớ cô ấy.” Ông Xí Ăn thấy Milo không có ý định đi dạo quanh nghĩa trang vào giữa đêm, liền thở phào nhẹ nhõm.

  Nhưng thực ra trong lòng Milo đã có một câu trả lời khác.

  Anh ta quay đầu lại hỏi ông Xí Ăn: “Theo ông, khi một người nhớ một người đã khuất quá mức, thì có bao nhiêu khả năng họ sẽ đào mộ người đó lên?”

  “Hay là chúng ta hãy quay lại hỏi các giáo sư nghiên cứu tâm lý học bất thường trong viện? Khi này vẫn chưa đến giờ đi ngủ mà.” Ông Xí Ăn đã quen với những câu hỏi kỳ lạ như thế này của Milo rồi.

  “Không cần thiết đâu.” Milo lắc đầu.

  Joi đã từng đào mộ đó lên; điều này là do chính anh ta thừa nhận.

  Mặc dù đó chỉ là thông tin mà Milo tình cờ hỏi ra trong cuộc trò chuyện hôm qua, nhưng bây giờ nó đã trở thành một manh mối quan trọng.

  “Trước hết, vật này và những chi tiết đồ đồng mà các bạn thu thập được tại hiện trường vụ án là cùng một bộ, đúng không?” Milo lấy chiếc nhẫn đồng thuộc về Joi ra và nói: “Là một người không hề xuất hiện tại hiện trường vụ án, Joi làm thế nào mà có được thứ này? Ông không thấy điều đó lạ sao?”

  “Liệu điều này có liên quan đến căn bệnh sinh lý của anh ta không?” Ông Xí Ăn vỗ vẻ tay.

  “Dù có liên quan hay không thì cũng chưa biết được.” Milo không thể giải thích được vấn đề về khả năng ‘nhìn thấy’ và những hậu quả sau đó, nên tạm thời bỏ qua vấn đề đó và tiếp tục nói: “Ít nhất thì thời gian cũng hoàn toàn trùng khớp, điều này chắc chắn là đúng rồi.”

  “Vậy theo lời anh, chiếc nhẫn này là anh ta lấy ra từ mộ của Maggie Green phải không?” Ông Xí Ăn nhíu mắt hỏi.

  Lúc này, Milo nhận thấy rằng ngay sau khi ông Xí Ăn nói ra câu đó, bóng dáng của Maggie phía dưới bậc thang bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Milo gật đầu chắc chắn.”

“Nhưng mà, trong ngôi mộ đó thực sự không hề có Maggie Green đâu; điều này anh cũng biết mà, đó chỉ là một ngôi mộ trống thôi… Nó chỉ có tác dụng để giải thích cho công chúng mà thôi… Làm sao anh ta có thể tìm thấy một chiếc nhẫn trong ngôi mộ đó được?” Ông Xí Ăn tỏ vẻ bối rối.

“Anh đã nói rồi, người sống thuộc quyền quản lý của cơ quan thực thi pháp luật, còn người chết thì thuộc về giáo hội, đúng không?” Milo hỏi từng câu một.

Khi anh nhắc đến “giáo hội”, bóng đen dưới bậc thang bỗng nhiên đứng thẳng dậy và liên tục gật đầu điên cuồng về phía Milo.

Maggie trông rất hào hứng… Thực sự rất hào hứng.

“Quy trình an táng người chết thực sự do giáo hội đảm nhận hoàn toàn… Sau khi hệ thống thực thi pháp luật tuyên bố một người đã qua đời, thủ tục sẽ được chuyển giao cho giáo hội… Giáo hội có những nhân viên chuyên trách tổ chức các nghi lễ tang ma…” Ông Xí Ăn nói, ánh mắt dần trở nên sáng lên; ông vội vàng tắt đi điếu thuốc trong tay mình:

“Vậy nên, vấn đề không nằm ở ngôi mộ trống đó, mà là ở giáo hội à?”

“Đó là lời giải thích duy nhất.”

Milo gật đầu đồng ý.

……

Cuối cùng, ba người đứng trước cổng trường học cũng đã đạt được sự đồng thuận.