“Có vẻ như người quản lý kho bằng chứng sắp bị trừ lương rồi.”

  Milo cầm chiếc nhẫn trong tay đứng dậy.

  “Ít ra họ cũng không mang những vật dụng bằng đồng này đi bán để lấy tiền.” Ông Xí Ăn nhìn chiếc nhẫn đồng trong tay Milo rồi nhún vai: “Tôi không thấy thứ này có mối liên hệ gì lớn lao với vụ án cả.”

  “Ai mà biết được…”

  Milo không đáp lại gì.

  Anh quan sát khắp kho bằng chứng, nhưng bóng ma kỳ lạ ấy không hề xuất hiện trở lại trong tầm mắt anh.

  “Nghe này, bạn chỉ đang lặp lại những gì tôi đã kiểm tra thôi; việc đó có thể để đến giờ làm việc ban ngày mới làm, không cần phải làm vào lúc này đâu…” Ông Xí Ăn nhìn đồng hồ: “Gần bốn giờ sáng rồi… Thật không tốt cho người già như tôi chút nào.”

  “Vậy thì ông cứ về nghỉ đi.”

  Milo cầm chiếc nhẫn rời khỏi kho bằng chứng.

  Ông Xí Ăn lắc đầu rồi cũng rời khỏi kho, và khóa cửa lại.

  Hai người lê bước đi về phía tầng văn phòng. Trên đường đi, Milo vẫn tiếp tục quan sát chiếc nhẫn đồng trong tay dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu.

  “Bạn nghĩ sao? Bản thảo Phí Ni Tích được Y Tân · Field mua về từ thị trường đen… Vậy tại sao lúc đầu các bạn không điều tra từ thị trường đen xem? Chẳng hạn, tìm hiểu xem người bán những trang giấy còn sót lại của bản thảo là ai… Có lẽ như vậy chúng ta sẽ tìm ra thông tin về cái gọi là nghi lễ đó.”

  Khi hai người trở về văn phòng, ông Xí Ăn thắp lên vài ngọn nến, rồi ngồi xuống ghế của mình và cười lạnh:

  “Nero chưa bao giờ nói với bạn về thị trường đen à? Hay ít nhất thì vị cảnh sát trưởng yêu quý của chúng ta cũng đã từng nói với bạn chứ? Bà ấy sinh ra ở thuộc địa… Nơi đó, bà ấy quá quen thuộc rồi.”

  Milo lắc đầu một cách mơ hồ:

  “Ý ông là, thị trường đen không nằm ở vùng nội địa?”

  “Làm sao có thể tồn tại ở vùng nội địa được… Bạn nghĩ các cảnh sát chỉ ngồi không làm gì à?” Ông Xí Ăn thở dài, có vẻ rất bực mình trước sự thiếu hiểu biết của Milo, rồi cố gắng giải thích một cách ngắn gọn: “Thị trường đen thuộc về băng đảng Sách La Môn… Bạn cũng biết điều đó mà. Vậy thì, nơi nào mới là nơi mà băng đảng Sách La Môn có thể thao túng mọi thứ một cách tự do chứ?”

“Những thuộc địa ở những quần đảo xa xôi kia chính là do bọn quân phiệt này tự tay chiếm lấy; bây giờ chúng đã trở thành căn cứ chính của chúng rồi.”

“Dù sao đi nữa, đó vẫn là lãnh thổ của đất nước mà, phải không? Chúng ta không thể đi điều tra chúng sao?” Mai Lạc đặt chiếc nhẫn lên mặt bàn và xoay nó tròn tròn.

“Cậu có biết không, Karl không phải là người thực thi pháp luật đầu tiên được Nero cử đi làm gián điệp vào hội Sách La Môn đó sao?” Ông Xí Ăn cắn điếu thuốc, quay đầu nhìn Mai Lạc một cái.

Mai Lạc vẫy tay, mời ông Xí Ăn tiếp tục nói.

“Vậy thì chắc cậu cũng không biết rằng, ở những thuộc địa ấy, Sách La Môn đối xử với những kẻ làm gián điệp như thế nào đâu.” Ông Xí Ăn nhấc điếu thuốc khỏi miệng, ánh mắt đầy u ám khi nhìn ngọn thuốc đang cháy yếu:

“Họ sẽ trói kẻ phản bội vào một chiếc ghế, sau đó lật ngửa ghế xuống và cắt một đường dọc theo khuôn mặt người đó, xé toàn bộ khuôn mặt ra, rồi treo một tấm gương trước mặt họ để họ có thể ngắm nhìn “khuôn mặt” của mình… Sau đó, họ sẽ cắt tai, ngón tay và bộ phận sinh dục của họ, nhét tất cả những thứ đó vào miệng họ, cho đến khi họ chết vì mất máu quá nhiều hoặc nghẹt thở… Vì vậy, hầu hết các trường hợp, việc bị bắn chết mới là cách chết ‘đạo đức’ nhất.”

Khi ông Xí Ăn nói xong, ngọn thuốc trong tay ông cũng đã bị nghiền nát hoàn toàn; làn da thô ráp ở đầu ngón tay ông dường như không hề cảm nhận được đau đớn gì cả.

“Lần đầu tiên tôi nghe ông kể về chuyện của mình…” Mai Lạc thì thầm.

“Không, đó chỉ là câu chuyện của người khác thôi; tôi chỉ tình cờ chứng kiến mà thôi.” Ông Xí Ăn vung tay để bỏ tro thuốc, giọng nói thoải mái, như thể đang kể một chuyện bình thường vậy.

“Được thôi.” Mai Lạc nhún vai.

Anh phải thừa nhận rằng, mình đã coi mọi chuyện quá đơn giản. Mặc dù thành phố Nam Vi đã khá hỗn loạn, nhưng so với những gì ông Xí Ăn mô tả về những thuộc địa kia, nơi này vẫn còn được coi là một vùng đất hòa bình, mọi người sống hòa thuận với nhau.

“Tôi phải đi bếp xem có thứ gì ăn không; đêm khuya thì người ta rất dễ đói.” Ông Xí Ăn vỗ bụng, đứng dậy và bước ra ngoài: “Cậu có muốn tôi mang gì đó cho cậu không?”

“Không cần đâu, cảm ơn.”

Milo lắc đầu.

Sau khi nghe bài mô tả sinh động của ông Xí Ăn vừa rồi, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ mất hứng thú ăn uống.

Anh tựa người vào bàn, nhìn chiếc nhẫn đồng trước mặt mình.

“Vậy tại sao lại phải giúp tôi tìm ra thứ này…”

Bóng đen…

Milo đã từng thấy nó nhiều lần rồi.

Nhưng lúc ở kho bằng chứng vừa rồi, ông Xí Ăn rõ ràng không hề nhận thấy điều gì bất thường; ông hoàn toàn không có phản ứng gì cả.

Theo lý thuyết, người này phải có khả năng cảnh giác cao hơn Milo mới đúng; nếu có bóng đen lướt qua góc phòng, ông chắc chắn phải nhìn thấy.

Vậy liệu có thể hiểu rằng chỉ có Milo mới nhìn thấy những bóng đen đó?

Milo xoa má mình.

“Chẳng lẽ Joi nói thật sao?”

Anh nhớ lại những lời mà hiện tại, chủ tịch Hiệp hội Gus – Joi · Smith – đã nói; ông ấy cho biết mình thường xuyên nhìn thấy bóng dáng của Maggie, và thậm chí trong những chuyến thám hiểm, những bóng đen đó còn cứu mạng anh nữa.

Ban đầu, Milo chỉ coi đó là những lời nói vô nghĩa của một người mất trí.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại…

Lần trước, khi Milo không tìm thấy chìa khóa ngăn kéo, một bóng đen đã lướt qua gầm bàn; và chìa khóa, chính xác là rơi xuống đó.

Lần này, nếu không phải nhờ bóng đen đó, Milo sẽ không bao giờ tìm thấy chiếc nhẫn đồng bị lãng quên ở góc kho bằng chứng đó được.

“Có phải những bóng đen đang giúp tôi?”

Milo nhíu mày; khi tự mình nói ra câu này, ngay cả anh cũng thấy nó thật vô lý.

Anh bắt đầu nghi ngờ liệu đây có phải là một loại ảo giác hoàn toàn không liên quan đến thực tế, giống như lúc anh bị cuốn vào ký ức của những linh hồn ma quỷ và mất đi bản thân mình…

Nếu như vậy thì mới hợp lý hơn; nếu không, không thể giải thích tại sao ông Xí Ăn lại không thấy những bóng đen đó.

Nhưng nữ phù thủy mặc áo đỏ đã khẳng định rằng các hậu quả do chấn thương của Milo đã được loại bỏ hoàn toàn; anh không nên gặp phải những ảo giác mới nữa.

“Hãy suy nghĩ thêm xem… Còn những manh mối nào nữa không…”

Milo đưa hai tay ra sau lưng, tựa vào ghế và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Lúc này, gió lạnh bên ngoài cửa sổ văn phòng len vào qua kẽ hở, như một bàn tay vô hình đang kéo chiếc rèm cửa lung tung.

Milo nhìn ngắm cảnh tượng quen thuộc trước mắt và bỗng nhiên nhớ lại một sự kiện trong vụ án giết người liên tiếp do Roben gây ra. Lần đó, anh cũng đã ở trong một căn phòng có cấu trúc tương tự như văn phòng này.

Khi đó, Daisy vừa bị Roben cắt đi đôi mắt ngay trước mặt Milo và Rebecca; sau khi đưa cô ấy đến bệnh viện, họ trở lại trụ sở cảnh sát để tập hợp lực lượng truy tìm thủ phạm thật.

Lúc ấy, Milo nghi ngờ rằng kẻ sát nhân vẫn đang ẩn náu bên trong trụ sở cảnh sát, vì vậy sau khi Rebecca dẫn đội ngũ ra khỏi nơi đó, anh đã tìm một căn phòng để ẩn náu.

Thông qua kính cửa sổ, Milo lặng lẽ quan sát mọi hoạt động diễn ra trong sân trước tòa nhà cảnh sát. Anh tin chắc rằng nếu kẻ sát nhân vẫn còn ở đó, thì khi đội ngũ lớn rời đi, chắc chắn nó sẽ tìm cách trốn thoát.

Và rồi…

Milo đã nhìn thấy bóng dáng đen lướt qua sân…