Những thông tin mà Mai Lo hiện có vẫn còn rất lẻ tẻ.

Anh chỉ biết rằng Đại Bàng và thầy của anh thuộc về trường phái Mạnh Tây Sĩ, và từ những lời nói của họ, có thể thấy rõ trường phái này thuộc về Giáo hội – ít nhất là thuộc về một bộ phận nào đó của Giáo hội – chỉ là sau này đã xuất hiện sự bất đồng về hướng nghiên cứu học thuật.

Tuy nhiên, Đại Bàng lại có mối liên hệ mật thiết với bang hội Sách La Môn; cách mà hai phe lực lượng này lại có thể gắn kết với nhau thì vẫn là điều chưa được làm rõ.

Vị trí của Di La Sảo cũng rất đặc biệt.

Người này luôn giữ bí mật từ đầu đến cuối; cho đến nay, Mai Lo vẫn không biết anh ta đóng vai trò gì trong Giáo hội, cũng không hiểu tại sao anh ta lại quan tâm đến việc tìm kiếm tung tích của những biểu tượng linh thiêng đó.

Thực ra, lựa chọn tốt nhất vẫn là giữ khoảng cách với những người như vậy.

Nhưng đáng tiếc là, dù Mai Lo làm gì đi nữa, anh ta cũng luôn vô tình bị cuốn vào những chuyện liên quan đến Giáo hội.

……

“Tôi nghĩ không phải là bạn đã tìm đến anh ta, mà là anh ta tự tìm đến bạn chứ?”

Mặc dù Mai Lo không có nhiều tiếp xúc với Di La Sảo, nhưng anh ta rất hiểu rõ phong cách làm việc của gã này. Gã ấy giống như con ruồi vậy – mỗi khi có một vụ án kỳ lạ xảy ra, gã sẽ lập tức đến xem xét tình hình. Công việc của gã dường như khác biệt so với các nhân viên khác của Giáo hội; gã không tham gia vào công tác truyền giáo hay giảng dạy, cũng không tham gia bất kỳ hoạt động nào của Giáo hội với các tổ chức khác, mà thường xuyên xuất hiện ở những nơi tăm tối…

“Bạn cũng biết đấy, những người còn sống thì thuộc quyền quản lý của cơ quan thực thi pháp luật, còn những người đã chết thì do Giáo hội xử lý. Kể từ khi đại dịch bùng phát, những người mặc áo choàng màu xám ấy chính là những chuyên gia xử lý xác chết. Mỗi khi có bất cứ điều gì xảy ra, Giáo hội đều có thể nhanh chóng biết được,” ông Xí Ăn gật đầu:

“Nhưng phải thừa nhận rằng, đối với một số hệ thống tri thức mang tính bí ẩn, những kẻ này mới là những chuyên gia thực sự. Dù sao đi nữa, họ cũng đã cứu thoát đất nước này khỏi thảm họa, phải không?”

“Vì vậy, bạn muốn biết những kẻ này nhìn nhận vụ án này như thế nào…” Mai Lo từ từ hỏi. “Vậy anh ta đã nói gì?”

“Anh ta nói rằng nhóm sinh viên đó đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo dị giáo, một nghi lễ đặc biệt được ghi chép trong bản thảo Phí Ni Tích,” ông Xí Ăn đặt ngón tay lên trán mình, nhớ lại:

“Người tạo ra bản thảo đó tên là Wilfred __TERMLOCK

“Nghi thức được ghi chép lại trong đó đã được tái hiện một cách chính xác…”

Milo nhắm mắt lại, lắng nghe rất chăm chú.

Những thông tin này hầu như hoàn toàn phù hợp với những suy luận trước đây của Y Ni Đức.

Và cần biết rằng, Y Ni Đức chỉ mới tham gia vào Hội Guss trong một thời gian ngắn mà thôi.

Có thể hình dung rằng, Hội này không hề là một nhóm người thiếu suy nghĩ, chỉ biết gây rối; ngược lại, họ thực sự có những nghiên cứu sâu sắc về lĩnh vực huyền bí – bởi tất cả các thành viên đều là những sinh viên xuất sắc từ các trường đại học cao cấp.

Điều này khiến Milo không khỏi liên tưởng đến cái nơi bí ẩn nằm trong khu vực sông Miskatonic.

Người sáng lập Hội Guss, ông Gus, chỉ mới đi đó để trao đổi và học hỏi trong một thời gian ngắn, nhưng đã có thể tổ chức nên một hội như vậy… Vậy thì những tổ chức bí ẩn nằm trong khu vực đó, chắc chắn phải là những thực thể đặc biệt đến mức nào?

Còn về Giáo hội, họ có thể được coi là một tổ chức học thuật cấp cao hơn.

Những người này là nhóm duy nhất cho đến nay đã kết hợp được các lý thuyết tiên tiến, công nghệ hiện đại và thần học lại với nhau; họ cũng đã chứng minh được năng lực thực sự của mình trong thời kỳ Đại dịch.

Họ cũng cho rằng bản thảo của Phí Ni Tích ghi chép lại một nghi thức dị giáo.

“Nghĩa là, lúc đó Y Tân · Field cùng một nhóm người đã tiến hành một nghi thức nào đó trong căn gác này, và cuối cùng dẫn đến sự mất tích của chín người, bao gồm cả chính ông ta… Có thể hiểu như vậy không?” Milo đi lang thang quanh căn gác: “Vậy Dilashaw không tham gia vào cuộc điều tra à?”

Ông già Xí Ăn lắc đầu: “Những trường hợp liên quan đến người chết thuộc thẩm quyền của họ, nhưng vụ án đó không có bất kỳ báo cáo tử vong nào được ghi chép rõ ràng; vì vậy ông ấy không có quyền can thiệp vào cuộc điều tra. Không hiểu tại sao, các cấp lãnh đạo thực thi pháp luật lại kiểm soát thông tin về vụ án này rất chặt chẽ, đặc biệt là khi nói đến Giáo hội.”

Nhưng Milo không nghĩ như vậy.

Dilashaw chắc chắn không thể đơn giản là im lặng và không làm gì cả chỉ vì bị cấm tham gia; đó không phải là phong cách làm việc của ông ấy.

Nếu thực sự ông ấy không can thiệp, thì chỉ có hai khả năng: một là thực sự không có gì đáng để ông ấy mạo hiểm; hai là ông ấy đã đạt được những gì mình muốn.

“Lúc đó, căn gác này trông như thế này à?” Milo nhìn vào không gian trống rỗng bên trong căn gác và hỏi: “Ý tôi là, không có bất kỳ manh mối nào khác được tìm thấy tại hiện trường sao?”

“Chẳng hạn như những vật dụng được sử dụng trong nghi lễ, hoặc những biểu tượng được vẽ trên sàn nhà…”

  Milo đã từng chứng kiến những nghi lễ độc ác và kinh hoàng như vậy trong hệ thống đường ống thoát nước ngầm; anh biết rằng trong những nghi lễ đó luôn có sự xuất hiện của các vật dụng hay biểu tượng đặc biệt – như hình sao bảy cánh mà Roben đã sử dụng, hoặc những con mắt được lấy ra từ hốc mắt của các nạn nhân…

  “Tôi không thấy bất kỳ biểu tượng nào, nhưng có vài vật dụng làm bằng đồng thô sơ,” ông già Xí Ăn nhớ lại.

  “Vật dụng làm bằng đồng à?” Milo nhíu mày.

  “Có vài chai lọ, cùng một số thứ giống như trang sức… Tất cả chỉ là những sản phẩm bán thành, vẫn đang trong quá trình chế tác. Chúng tôi đã tiến hành kiểm tra nhưng không phát hiện ra điều gì đáng ngờ,” ông già nói.

  “Những thứ đó hiện đang được cất giữ ở đâu?”

  “Đang được để trong kho bằng chứng của chúng ta đây.”

  “Đi thôi, chúng ta quay lại xem thử.”

  …

  …

  Khi họ vội vàng trở về trụ sở cảnh sát vào ban đêm, phần lớn thời gian đó đã bị lãng phí trên đường. Khi họ đến trụ sở ở phía nam thành phố và lấy được chìa khóa kho bằng chứng, đã là khoảng 3 giờ sáng.

  Trong kho bằng chứng với hàng chục kệ hàng, hai người mất khá nhiều công sức mới tìm thấy chiếc thùng có ghi số hiệu vụ án tương ứng, và cuối cùng cũng thấy những vật dụng bằng đồng mà ông già Xí Ăn đã đề cập.

  Bên trong thùng chỉ có sáu vật dụng làm bằng đồng thôi: hai que ghi chú mỏng manh, hai cái đèn nến nhỏ, một chiếc vòng tay và một chiếc khuyên ngực không có hình biểu tượng nào được khắc trên đó. Như ông già đã nói, tất cả đều là những sản phẩm bán thành, chưa qua giai đoạn đánh bóng hay chạm khắc, vẫn còn rất thô sơ.

  Ông già Xí Ăn đứng phía sau Milo, cầm chiếc đèn dầu và nói một cách thất vọng: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những thứ này rồi, nhưng không thể tìm ra nguồn gốc của chúng. Những đứa trẻ may mắn sống sót cũng không thể giải thích rõ nguồn gốc của chúng… Đây không phải là những manh mối có giá trị đâu.”

  Milo lật lại danh sách trong sổ ghi chép và phát hiện ra vấn đề:

  “Danh sách này ghi rõ là có bảy vật dụng, vậy tại sao trong thùng lại chỉ có sáu thứ thôi?”

“Có lẽ tôi nhớ nhầm rồi chăng?” Ông Xí Ăn trả lời một cách thản nhiên.

Đúng lúc đó, ở góc tầm nhìn của Mai Lo, có một bóng dáng rõ ràng lướt qua trong chốc lát.

Lại rồi!

Mai Lo giật mình hoảng sợ.

Đây đã không biết là lần thứ bao nhiêu anh ta nhìn thấy những bóng đen kỳ lạ này bên trong trụ sở cảnh sát rồi.

Ông Xí Ăn đang đứng ngay phía sau anh ta, cầm chiếc đèn dầu, nhưng không hề di chuyển; trong khi đó, bóng đen ấy lặng lẽ trượt qua sàn nhà ở góc khuất, khiến Mai Lo run rẩy khắp người.

Anh ta để xuống danh sách đang cầm trên tay, nhìn chằm chằm vào góc khuất sâu thẳm nhất của kho vật chứng trong bóng tối.

Nhưng bóng đen ấy không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Với tâm trạng lo lắng, Mai Lo tiến đến góc đó.

Anh ta đẩy sang một cái thùng chứa vật chứng nặng trĩu.

Rồi anh ta nhìn thấy một chiếc nhẫn đồng nằm trên sàn, phủ đầy bụi bặm.

Giống như sáu vật chứng khác, chiếc nhẫn này chỉ mới được chế tạo dở dang; chỉ có hình dạng cơ bản được tạo ra, thậm chí phần liền kết của vành nhẫn cũng chưa được hàn chắc chắn, bề mặt rất thô ráp, và không hề có bất kỳ họa tiết điêu khắc nào…

Mai Lo quỳ xuống, nhặt lên chiếc nhẫn đồng đó.

“Danh sách không nhầm đâu… Đúng là bảy vật phẩm bằng đồng.”