“Nhanh nói đi, rốt cuộc chuyện là thế nào vậy?”

Y Ni Đức kéo Mai Lạc ngồi xuống một góc của sảnh tiệc, tỏ ra rất quyết tâm muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Nhưng Mai Lạc lại đổi chủ đề sang một việc khác.

“Chẳng phải đã hẹn nhau bàn về Hiệp hội Gus sao?”

Mai Lạc lấy hai ly rượu từ trên bàn, mời một ly cho Y Ni Đức, sau khi uống một ngụm thì thấy rượu này không ngon bằng loại whisky mà Nero đã mời mình uống hôm đó, liền lắc đầu và nói:

“Rượu này còn kém xa sự hào phóng của sếp tôi.”

“Tại sao bạn lại đột nhiên quan tâm đến những thứ như vậy chứ? Những người nghiên cứu học thuật huyền bí thường bị coi là kỳ quặc hoặc bất thường trong mắt mọi người.” Y Ni Đức thực sự không hiểu nổi điều này.

“Này, khi nói chuyện với ‘áo giáp’ của mình, bạn có thể lịch sự một chút được không?” Mai Lạc đẩy chiếc ly về phía giữa bàn.

“Được thôi.” Y Ni Đức tiến lại gần, ngửi thử mùi rượu trong ly, rồi lập tức nhăn mũi và lùi lại một chút, sau đó nói với Mai Lạc:

“Hiệp hội Gus là một tổ chức nội bộ của sinh viên, không hề có sự công nhận chính thức nào, cũng chưa từng tiến hành bất kỳ hình thức quảng bá nào. Tôi tình cờ biết đến tổ chức này, và để gia nhập họ, bạn còn phải qua một bài kiểm tra kỳ lạ… Nói cách khác, họ không chấp nhận những người quá lý trí; ngược lại, bạn càng nói năng mơ hồ, họ càng thích. Nếu bạn có những quan điểm độc đáo về học thuật huyền bí thì càng tốt… Dù những quan điểm đó có sai lầm hay méo mó đi nữa.”

“À, còn có một câu chuyện nữa… Người sáng lập đầu tiên của Hiệp hội Gus là một sinh viên của Học viện Nam Vĩ, tên anh ta là Gus – đó cũng chính là nguồn gốc tên của hiệp hội. Người ta nói rằng anh ta đã đến một trường đại học ở khu vực sông Mísca Torínic dưới danh nghĩa sinh viên trao đổi, nhưng sau đó vì một số lý do nào đó mà bị đưa trở về, và cuối cùng còn bị Học viện Nam Vĩ buộc phải rời trường. Có người nói rằng anh ta đã tiếp xúc với một số học thuyết vi phạm đạo đức ở Mísca Torínic, khiến quan điểm sống của anh ta bị biến dạng và không còn được giới học thuật chấp nhận nữa… Dù sao thì đó cũng chỉ là những tin đồn xảy ra hàng chục năm trước, không hề có căn cứ cụ thể.”

“Sau đó, Gus mất tích, nhưng Hiệp hội Gus vẫn tiếp tục tồn tại, do các sinh viên trong thành phố Nam Vĩ thành lập, với mục đích nghiên cứu những tài liệu cổ xưa bí mật, đặc biệt là những thứ liên quan đến những truyền thuyết ác liệt – như lời nguyền, các nghi lễ dị giáo, và nh

“Y Ni Đức Barabara đã nói rất nhiều điều.”

“Milo lắng nghe một cách chăm chỉ: ‘Những người này đang muốn làm gì vậy? Tế lễ cho thần ác à? Gọi ra những linh hồn xấu xa?’”

“Không phải điều gì quá huyền bí đâu. Mặc dù nghiên cứu của họ có xu hướng hướng tới những thứ kỳ lạ và bí ẩn, nhưng thực chất chỉ là do sở thích cá nhân mà thôi. Thay vì nói họ đang theo đuổi những giáo lý dị giáo, thì có lẽ họ đang kiểm chứng một số điều gì đó. Hầu hết các thành viên trong hiệp hội đều chuyên về địa chất học và ngôn ngữ học cổ đại; họ tổ chức các cuộc thám hiểm và nghiên cứu khoa học tại những thị trấn hoặc di tích cổ xưa – có thể coi đó là việc áp dụng kiến thức vào thực tiễn.”

“Khảo cổ học à…” Milo lặp lại một thuật ngữ khá mới mẻ đối với thế giới này. Theo như anh biết, khảo cổ học trên Trái Đất cũng chỉ bắt đầu phát triển sau thế kỷ XIX mà thôi.

“Khảo cổ học? Ừm… Có thể hiểu như vậy đấy. Họ sưu tầm những sách cổ dân gian để nghiên cứu, phân tích, thậm chí kiểm chứng chúng. Nghe nói rằng phong trào nghiên cứu này được người sáng lập đầu tiên của hiệp hội, ông Gus, mang về từ khu vực sông Miscatonic.” Y Ni Đức Đặt hai tay lên cằm, nói chậm rãi:

“Tất nhiên, nếu chỉ là nghiên cứu và ghi chép một cách thuần túy thì không sao cả. Nhưng sau khi tôi gia nhập họ, tôi nhận thấy rằng những người đó rất kỳ lạ… Họ dường như tin tưởng vào những giáo lý sai lệch được ghi chép trong những cuốn sách cổ đó một cách nghiêm túc. Tôi không thể hiểu nổi điều đó; họ đối xử với những lý thuyết đó một cách cực kỳ nghiêm ngặt, dù những lý thuyết đó nghe có vẻ vô lý đối với người ngoài. Tôi cảm thấy họ thật kỳ quặc, và vì vậy tôi đã quyết định rời bỏ họ.”

“Giống như các tôn giáo vậy à?” Milo hỏi.

“Không. Họ khinh thường mọi hình thức tín ngưỡng tôn giáo, kể cả Giáo hội Luật Vàng. Các thành viên trong hiệp hội tin tưởng vào những quy tắc cụ thể, rõ ràng, giống như họ tin tưởng vào các công thức vật lý vậy.” Y Ni Đức Lắc đầu.

“Ví dụ như?”

“Ví dụ, họ cho rằng khi đọc những cuốn sách cổ đặc biệt, cần phải kiểm soát chặt chẽ thời gian và chu kỳ đọc; nếu không, người đọc có thể mất đi lý trí. Họ thậm chí còn thiết lập những bảng biểu chi tiết, quy định rõ ràng điều kiện đọc cho từng cuốn sách cổ hay trang giấy còn sót lại.” Y Ni Đức giải thích.

“Đúng vậy… Giống như bây giờ, dù tôi đọc cuốn sách nào, tôi cũng ch

“Milo bỗng nói một câu: ‘Nhưng nói lại thì, họ chỉ vì thế mà để bạn rời khỏi tổ chức đó sao? Một tổ chức có tính bí mật cao như vậy lẽ ra phải có mong muốn kiểm soát mạnh mẽ hơn mới đúng chứ?’”

Y Ni Đức mặt bắt đầu đỏ lên vì ngượng ngùng, cô lắp bắp nói:

“Bởi vì… bởi vì tôi chẳng biết gì cả. Tôi chuyên ngành luật, hoàn toàn không hiểu gì về địa chất hay chữ viết cổ đại; tôi không thể giúp ích được gì trong công việc cả. Hơn nữa, tôi không tin tưởng vào những lý thuyết học thuật đó như họ. Đối với tôi, khoa học huyền bí chỉ là những câu chuyện thôi. Vì vậy khi tôi nộp đơn xin rời đi, họ đã đồng ý ngay lập tức, không hề do dự chút nào… Nhưng thực sự tôi đã cố gắng học hỏi rồi đấy; ít nhất là tôi cũng hiểu biết một chút về chữ Latinh.”

“Hy vọng năm sau, tại cơ quan thực thi pháp luật, bạn sẽ không còn là người không thể giúp ích được gì nữa nhé.” Milo lẩm bẩm.

“Không thể nào đâu! Tôi vẫn còn khoảng một năm nữa; tôi đang học tất cả các kỹ năng cần thiết cho một viên chức thực thi pháp luật. Khi đến kỳ kiểm tra, nhớ đến đó để xem tôi bắn súng ngắn nhé!” Y Ni Đức nói một cách tự tin.

“Chắc chắn rồi.” Milo gật đầu liên tục: “Tôi chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cảnh tượng đó đâu.”

……

Trong lúc hai người trò chuyện với nhau, số lượng người tại buổi tiệc đã bắt đầu tăng lên. Ban nhạc được chuẩn bị sẵn từ trước cũng bắt đầu chơi những bản nhạc nhẹ nhàng, du dương; âm thanh piano và dàn nhạc cung cấp một bầu không khí thoải mái hơn nhiều so với việc ở trong nhà.

Nhiều người nam nữ ăn mặc lộng lẫy tụ tập thành từng nhóm, cầm ly rượu trò chuyện vui vẻ với nhau, khuôn mặt ai cũng rạng rỡ niềm vui.

Tuy nhiên, ánh mắt của mọi người đều thỉnh thoảng hướng về phía Milo và Y Ni Đức ở góc khuất đó. Rõ ràng, mặc dù Milo không mặc áo khoác đen đến dự buổi tiệc, nhưng gia đình York đã thông báo danh tính của anh cho hầu hết khách mời có mặt tại đó.

Việc một viên chức thực thi pháp luật xuất hiện tại một buổi tiệc của giới quý tộc thực sự rất nổi bật. Đặc biệt là cảnh anh trò chuyện thân mật với một nữ quý tộc, điều này khiến nhiều người trong giới quý tộc cảm thấy xấu hổ.

……

Và những ánh mắt không mấy thiện cảm đó lại tập trung hết về phía cha của Y Ni Đức khi ông ta đến nơi.

“Con I, đây là ai vậy?”

Milo đầu tiên cảm nhận thấy mùi thuốc lá nồng nặc, rồi quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên mập mạp, những chi