“Anh lái xe đi.”

Trong tòa án thi hành pháp luật, Rebecca ôm lấy Daisy và nhảy lên chiếc xe ngựa, ra hiệu cho Milo nhanh chóng theo sau.

Khi Milo lái xe ngựa lao ra khỏi cổng tòa án, Rebecca đã đưa ra một lệnh nghiêm ngặt dành cho nhân viên trực ban:

“Hãy canh giữ chặt tất cả các lối vào và ra, không ai được phép để bất kỳ ai trốn thoát!”

……

Bên ngoài, cơn mưa lớn đang xối xả.

Nhưng người phụ nữ điên cuồng mặc áo đỏ vẫn đang quỳ trên vỉa hè, thân hình gầy guộc của cô dựa vào cây gậy, để mặc những hạt mưa lớn đập vào người mình, chỉ vào chiếc xe ngựa và với giọng nói khàn khàn, cô rên rỉ:

“Tai họa đã ập đến… Không ai có thể trốn thoát được…”

Khi cơn mưa càng lúc càng dữ dội, tiếng nói của cô hoàn toàn bị che lấp.

……

Milo lái xe ngựa lao về phía bệnh viện với tốc độ nhanh chóng.

Hình ảnh những gì anh vừa chứng kiến liên tục hiện lên trong đầu anh.

Bởi vì tất cả những điều đó đều không thể giải thích được.

Tòa án thi hành pháp luật được coi là một trong những nơi an toàn nhất; ít nhất thì đây là nơi mà những kẻ phạm tội không dám dễ dàng xâm nhập. Hơn nữa, chỉ vài phút trước khi Daisy bị hại, anh và Rebecca vẫn đã đến thăm cô một lần, sau đó hai người lại ở bên ngoài bên cạnh bàn họp…

Làm sao có thể có ai đó lén lút xâm nhập vào phòng lưu trữ hồ sơ ngay trước mắt anh và Rebecca để gây án, rồi lại thoát ra một cách suôn sẻ?

Milo tin chắc rằng mình không đến nỗi mù quáng đến thế.

Vào lúc đó, trên tầng hai của tòa án chỉ có họ hai người và Daisy bên trong phòng thôi.

Rebecca mời Milo đến là để cùng nhau điều tra về loạt vụ giết người liên tiếp này; chắc chắn cô ấy đã kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có ai khác ở trên tầng hai trước khi dám công khai đưa những tài liệu cũ kỹ đó ra bàn.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Ai là thủ phạm?

Là ma quỷ hay tai họa?

Thật vô lý! Chắc chắn không thể nào như vậy được.

Nếu đem tất cả những điều khó giải thích này quy cho những lý thuyết huyền bí, thì thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn.

Chỉ có khoảng thời gian gần mười phút để gây án… Anh và Rebecca đã ở đó suốt quá trình…

Không, không phải lúc nào chúng tôi cũng ở đó. Anh đã rời đi vài phút…

Liệu có thể là…

……

Bệnh viện từ thiện – những cơ sở y tế được xây dựng trong thời kỳ đại dịch.

Dịch vụ chủ yếu dành cho tầng lớp trung lưu và thấp cấp trong xã hội.

Các nhân viên công vụ như nhân viên tòa án thi hành pháp luật hay lính canh thành phố, những người được bảo vệ sức khỏe bởi hoàng

……

Daisy được các y tá đưa vào phòng cấp cứu.

Bác sĩ cho biết vì đã ngăn máu kịp thời nên tạm thời cô không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng không thể đảm bảo rằng sau này có bị nhiễm trùng hay không.

……

Rebecca ngồi gục xuống bậc thang bên ngoài bệnh viện trong tình trạng suy sụp hoàn toàn.

Phần trên cơ thể cô mặc chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc áo khoác đen; cổ áo và tay áo của cô đều đã bị nhuộm đỏ, ngay cả hai ống tay áo cũng dính đầy máu.

“……”

Mario đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn Rebecca.

Anh liên tục suy nghĩ lại toàn bộ sự việc; hình ảnh Rebecca an ủi Daisy trong phòng hồ sơ vẫn còn in sâu trong đầu anh.

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe trên khuôn mặt Rebecca, sau một lúc im lặng, Mario cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tôi nhớ là mình đã rời khỏi đó vài phút.”

“Tôi hiểu ý bạn. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng sẽ nghi ngờ như vậy.” Rebecca nhìn chằm chằm vào vết máu trên đôi tay mình.

Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài vài phút mà thôi.

Trong thời gian đó, cả Mario và Rebecca đều ở bên ngoài, bên cạnh bàn họp; không ai khác xuất hiện cả.

Và vì Mario đã rời đi vài phút để vào bếp, nên xét từ góc độ lý trí tuyệt đối, Rebecca mới là người duy nhất có thời gian và điều kiện để thực hiện hành động đó.

Là một sinh viên tốt nghiệp Học viện Thực thi Pháp luật Hoàng gia, cô hiểu rõ những nguyên tắc suy luận cơ bản này.

Điều khiến cô không thể chấp nhận được là Daisy đã bị hại ngay trước mắt mình…

……

Khi điều tra án mạng, chúng ta phải xem xét mọi thứ từ góc độ lý trí tuyệt đối. Dù Rebecca là một nhân viên thực thi pháp luật, dù Daisy chính là người mà cô đã cứu sống khỏi tay kẻ hung ác, nhưng việc cô có điều kiện thực hiện hành động đó là điều không thể phủ nhận được – ít nhất theo quan điểm của Mario là vậy.

Hành động cứu người không thể được coi là bằng chứng để loại bỏ nghi ngờ giết người.

Bởi vì đó là hai sự việc hoàn toàn độc lập với nhau.

“Tại sao lại như vậy…”

Rebecca cảm thấy hoàn toàn mất hồn.

Cô không thể hiểu nổi làm thế nào kẻ sát nhân lại có thể thực hiện hành động đó trong khi cô luôn ở ngay bên cửa, không hề rời khỏi hiện trường.

“Bạn muốn tiếp tục ngồi đây suy nghĩ mãi, hay chúng ta nên quay lại tìm ra kẻ sát nhân đó ngay bây giờ?”

Mario nhìn chằm chằm vào Rebecca.

“Bạn không phải đã nói rằng…” Rebecca ngẩng đầu nhìn Mario.

“Làm ơn đi, anh gọi tôi đến chẳng phải để tìm ra thủ phạm sao? Bây giờ thủ phạm đã tự bộc lộ mình rồi; tôi tin lời anh lần này, nhưng xin hãy làm gì đó cụ thể đi. Trước khi rời đi, anh đã ra lệnh phong tỏa trụ sở cảnh sát rồi, bây giờ anh phải đi cùng tôi quay lại hiện trường – chắc chắn vẫn còn những dấu vết bị bỏ sót.”

Milo vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với Daisy, và cách thức mà kẻ sát nhân hành động cụ thể như thế nào. Nhưng có một điều anh có thể chắc chắn: Rebecca không thể là thủ phạm được. Theo quan điểm của Milo, Rebecca thực sự là người duy nhất có khả năng thực hiện vụ án vào thời điểm đó; nhưng nếu coi cô ấy là thủ phạm, thì kế hoạch phạm tội của cô ấy tối nay chắc chắn sẽ thất bại hoàn toàn.

……

“Nhanh lên.”

Milo đưa chiếc áo khoác đẫm máu của Rebecca trả lại cho cô ấy, rồi quay người đi về phía ngoài bệnh viện.

“Chúng ta không để ai ở lại đây canh giữ đứa bé à?” Rebecca khoác lên mình chiếc áo khoác, theo sau bước chân của Milo.

“Không có ý nghĩa gì cả. Kẻ sát nhân đã lấy được thứ nó muốn rồi; bây giờ chúng ta chỉ có thể cầu mong rằng nó chưa tìm được cơ hội rời khỏi trụ sở cảnh sát.”

Milo lắc đầu.

……

Mười phút sau, hai người trở lại trụ sở cảnh sát. Lúc này đã là đêm khuya. Chỉ trong vòng mười phút mưa lớn, các ống thoát nước trên đường trong khu vực giáo xứ đã bị tắc nghẽn, khiến nước đọng cao gần mười centimet hai bên đường. Không biết từ khi nào, hệ thống thoát nước trong khu vực này luôn gặp phải vấn đề tắc nghẽn này; mỗi khi trời mưa, nước đọng trên đường lại trở nên rất nghiêm trọng, và các công nhân thành phố đã kiểm tra rất lâu nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân.

Milo và Rebecca gần như phải lội nước mới vào được trụ sở cảnh sát. Nhưng bước chân của họ rất nhanh, và ánh mắt họ đều đầy giận dữ. Daisy là người mà họ đã liều mạng cứu về; thế mà cô ấy lại phải chịu đựng những điều tồi tệ ngay trước mắt họ… Điều này thật sự khó chấp nhận đối với bất kỳ ai. Hơn nữa, khi Milo nhớ lại ánh mắt của Daisy trong phòng lưu trữ hồ sơ, anh bắt đầu cảm thấy lo lắng; anh có một suy đoán, nhưng hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn.

Khi hai người bước vào trụ sở cảnh sát, trên đường đã không còn bóng dáng của người phụ nữ mặc áo đỏ điên rồ đó nữa; có lẽ vì nước đọng quá nhiều mà cô ta đã phải chuyển địa điểm hoạt động.

Lúc này, Rebecca đã hoàn toàn loại bỏ vẻ yếu đuối mà cô ấy thể hiện ở bệnh viện; ánh mắt cô ấy tràn đầy quyết tâm, thậm chí có thể nói là hung d

McLoughlin cảm thấy rằng, với tình trạng tâm lý hiện tại của người phụ nữ này, nếu tối nay họ tìm ra kẻ sát nhân, có lẽ cô ấy sẽ xé nát tên đó ngay tại chỗ.

……

Hiện trường vụ án – Phòng lưu trữ hồ sơ.

Trong căn phòng chất đầy các thùng hồ sơ và kệ hàng, mặt đất được nhuộm đẫm máu của Daisy cùng với những chai sữa mà McLoughlin vừa uống; không khí nơi đây tràn ngập một mùi hôi thối kinh tởm.

“Chúng ta đã kiểm tra rồi. Sau khi chúng ta rời đi, cả hai cửa ra vào của trụ sở đều được khóa chặt; không ai có thể rời khỏi đó, trừ khi kẻ sát nhân đã trốn thoát trước khi chúng ta phát hiện ra chuyện xảy ra với Daisy. Nếu không, rất có thể hắn vẫn còn bên trong trụ sở.” Rebecca nói với McLoughlin, đồng thời đưa cho anh một bộ đồng phục của nhân viên thực thi pháp luật:

“Hãy mặc vào đi; bộ đồng phục của người canh gác thành phố này quá nổi bật rồi.”

McLoughlin gật đầu, vừa mặc chiếc áo khoác vừa nói: “Cầu thang nằm ở phía tây, sau đó là phòng họp mở này, tiếp theo là các phòng làm việc khác. Về phía đông chỉ có một con hành lang thẳng duy nhất; chắc chắn không có bất kỳ lối đi ẩn nào khác để lên xuống tầng lầu đâu nhỉ?”

“Không có,” Rebecca trả lời một cách chắc chắn: “Chỉ có cầu thang phía sau chúng ta thôi.”

“Vậy... Các hồ sơ trong phòng lưu trữ đều là giấy tờ, vì vậy căn phòng này được thiết kế không có cửa sổ, nghĩa là cửa ra vào của phòng lưu trữ chính là lối ra vào duy nhất. Nếu kẻ sát nhân muốn gây án, hắn sẽ phải đi qua cầu thang, đi ngang qua chúng ta, rồi đẩy cửa vào phòng trước mặt chúng ta, đúng không?” Lúc này, McLoughlin đứng ngay tại vị trí bàn họp; bên trái là cửa cầu thang, bên phải là hành lang thẳng. Anh nhìn Rebecca và hỏi:

“Theo bạn, hắn đã làm điều đó như thế nào? Hay có lẽ chúng ta thực sự có những điểm mù trong tầm nhìn? Hoặc... theo bạn, kẻ sát nhân có thể là cái gì đó đặc biệt?”

“Cái gì đó đặc biệt à? Có thể là con quái vật lần trước không?” Rebecca nhớ lại con quái vật bọc trong túi liệm suýt giết chết mình tuần trước.

“Chắc chắn không phải vậy.” McLoughlin lắc đầu: “Một con quái vật to lớn như vậy sẽ rất dễ bị phát hiện ở bất kỳ nơi đâu; nếu nó muốn giết người, nó hoàn toàn có thể xông thẳng vào mà giết, chúng ta không chắc đã có thể ngăn cản được nó đâu. Tại sao nó lại phải lén lút làm điều đó chứ?”

“Vậy ý bạn là có một kẻ sát nhân thứ hai à?” Rebecca nhướng mày.

“Bạn ngạc nhiên cái gì vậy?” McLoughlin nhún mày, đẩy những tài liệu trên bàn sang một bên, đặt lên trước tiên báo

“Người lái xe ngựa không phải tự sát vì tội lỗi đâu; chúng ta đều đồng ý điều này, phải không?”

“Đúng vậy.” Rebecca gật đầu.

Mylo vỗ nhẹ vào hồ sơ của trại tạm giữ: “Vào ngày xảy ra tai nạn với chiếc xe ngựa đó, ngoài kẻ kỳ lạ mặc áo quấn xác đã bắt cóc Daisy, chắc chắn còn có người khác đã đưa người lái xe đi và giết hắn. Thậm chí, nếu dám suy đoán thêm, việc giết người lái xe và giết con ngựa có thể do hai người khác nhau thực hiện. Nếu tính cả kẻ kỳ lạ đó, tổng cộng có ba kẻ gây án – đó đã là một băng nhóm rồi. Hiện tại chúng ta chỉ tiếp xúc được với con quái vật đó; giả sử còn hai kẻ sát nhân khác đang ẩn náu đâu đó, chúng ta thậm chí có thể đưa ra giả thuyết rằng, vì con quái vật đó không chết sau khi bị đạn bắn vào đầu, thì liệu hai kẻ sát nhân kia có thể sở hữu những khả năng kỳ lạ nào đó không?”

Rebecca: “Vì vậy bạn mới hỏi chúng là những thứ gì đó, phải không?”

“Nhưng thực ra tôi không khuyến khích chúng ta suy nghĩ về những điều không thể giải thích được.” Mylo thay đổi giọng điệu: “Vụ án này xảy ra ngay trước mắt chúng ta; nếu cả hai chúng ta đều đang mê man, thì vụ án này sẽ không thể được điều tra nữa.”

“Rõ ràng chính bạn là người đã đưa suy nghĩ của mình theo hướng đó mà.”

Rebecca nhìn xuống con hành lang tối tăm phía trước:

“Nhưng... tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà ai đó có thể thực hiện được hành động đó trong thời gian ngắn như vậy... Mặc dù cửa phòng lưu trữ hồ sơ không luôn nằm trong tầm nhìn của tôi, nhưng chỉ cách đó vài mét thôi; nếu có ai đó tiến lại gần, tôi chắc chắn sẽ phát hiện ra.”

Cô suy nghĩ mãi, và đã đi đi lại lại quanh phòng lưu trữ hồ sơ, cũng như ở các lối vào hành lang, cầu thang, nhưng vẫn không tìm ra điểm mấu chốt của vấn đề.

Rebecca quyết định: “Tôi sẽ gọi người đến lục soát toàn bộ trụ sở cảnh sát này cho bằng được; tôi không tin là không tìm ra gì cả.”

“Bạn đúng là ngốc à... Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng kẻ sát nhân đang ẩn náu đâu đó? Có thể họ chính là những người quen thuộc trong trụ sở cảnh sát này chứ? Như những người đang trực ban hay canh gác chẳng hạn?” Mylo tỏ vẻ bất ngờ.

“Vậy thì tôi sẽ kéo tất cả mọi người ra và thẩm vấn từng người một.” Rebecca cau mày.

“Vậy thì tôi hiểu tại sao tỷ lệ giải quyết án của trụ sở cảnh sát lại thấp đến thế rồi...” Mylo lắc đầu.

“Vậy thì bạn hãy giải thích cho tôi biết chuyện này thực sự là như thế nào đi!” Rebecca bắt đầu nóng vội.

Hoặc nói chính xác hơn, th