“Nếu tối nay bạn và bà lão kia không có việc gì đặc biệt, thì hãy theo tôi về trụ sở cảnh sát ngay bây giờ.”

Rebecca nói một cách điềm tĩnh.

Milo liếc nhìn Evelyn đang ngồi ở quầy bar của quán rượu, rồi nhún vai với Rebecca: “Vậy thì tôi để bạn quyết định thôi.”

“Thật là dễ dàng vậy sao? Không đưa ra bất kỳ điều kiện nào cả?” Rebecca nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên trước sự đồng ý nhanh chóng của Milo.

“Những thứ tôi muốn, có lẽ bạn cũng không thể đáp ứng được.” Milo vẫy tay: “Vậy cuối cùng có đi không?”

“Đi thôi.” Rebecca gật đầu.

“Khoan đã, chỉ có một con ngựa thôi à?”

Và thế là, trong khu vực Nam Vi thành phố, lại xuất hiện cảnh tượng này: một nữ cảnh sát cưỡi ngựa, phía sau là một người đàn ông trẻ tuổi; tư thế của anh ta thật là khó xử…

…

Tại cửa trụ sở cảnh sát.

Lần nữa, Milo gặp lại người phụ nữ điên mặc áo đỏ đó. Trong vài tháng làm nhiệm vụ trên đường phố của khu vực giáo xứ số 23 ở Nam Vi thành phố, anh cũng đã gặp người phụ nữ điên này vài lần.

Trong thành phố, không có nhiều người lang thang, nhưng cũng không hẳn không có ai cả. Những người như người phụ nữ điên này, miễn là họ không gây hại cho người khác, các lính canh thành phố cũng sẽ không quan tâm đến họ.

Không ai biết người phụ nữ điên này xuất hiện từ khi nào, từ đâu đến… Và dĩ nhiên, khi một ngày nào đó cô ta chết rét hoặc chết vì bệnh tật ở một góc khuất của thành phố, cũng sẽ không ai để ý đến cô ta.

Người phụ nữ điên mặc áo đỏ thường xuyên tìm một chỗ sạch sẽ trên đường phố, trải chiếc vải rách xuống đất, quỳ xuống cầu nguyện và lẩm bẩm những lời cầu nguyện khó hiểu.

Khi nhìn thấy Milo và Rebecca xuất hiện, cô ta đột nhiên tăng âm lượng lên; giọng nói khàn khàn của cô ta khiến người ta rợn tóc gáy, như thể đang có ai đó dùng dây sắt cạo vào gỗ vậy… Cô ta dùng đôi bàn tay khô cằn và cong queo của mình chỉ vào Milo và Rebecca:

“Tai họa… Những kẻ bị tai họa đeo bám… Cuối cùng các bạn cũng sẽ không thoát khỏi cái chết… Tất cả sẽ chết…”

…

“Cô ấy luôn tỏ ra thiếu lịch sự như vậy sao?” Milo đùa cợt.

Anh luôn không quan tâm đến những chuyện huyền bí như thế này; vì vậy, dù người phụ nữ điên nói rằng anh sắp chết hay sắp giàu có, anh cũng không quá coi trọng điều đó.

“Nghe nói cô ấy có thể tiên tri… Nếu bạn quan tâm, sau khi hoàn thành công việc, bạn có thể đi nói chuyện riêng với cô ấy.”

Rebecca không hề có ý định trò chuyện phiếm, cô đưa con ngựa cho người gác cổng trụ sở cảnh sát rồi đi thẳng vào hội trường.

Lúc này, cơ quan thực thi pháp luật không hề sôi động như những gì Mai Lo đã từng chứng kiến trước đây. Vào ngày chiếc xe ngựa mà Daisy đi gặp nạn, vì sự có mặt trực tiếp của Nero, tất cả các công chức thực thi pháp luật tại đó đều được điều động ra làm việc, kể cả những người đang trong kỳ nghỉ cũng bị triệu hồi để tham gia công việc.

Bây giờ, vụ án quan trọng nhất đã được giải quyết xong, và vì đã là đêm khuya, ngoại trừ khu vực lối vào và phòng trực ban có người túc trực, các khu vực khác đều trống rỗng.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, khi Mai Lo bước vào cổng cơ quan thực thi pháp luật, anh vẫn phải thực hiện thủ tục đăng ký danh tính.

……

“Kinh doanh thật ảm đạm.”

Nhìn quanh khu vực văn phòng trống trải, Mai Lo thầm buông lời đùa.

Anh không dám nói ra phần sau của câu đó – đêm nay, chắc chắn kinh doanh tại nhà thổ sẽ rất phát đạt.

……

Cấu trúc căn phòng trong tòa nhà văn phòng của cơ quan thực thi pháp luật rất đơn giản.

Tầng một là khu vực văn phòng chung.

Từ tầng hai trở lên, là những phòng làm việc độc lập xen kẽ nhau, với một hành lang thẳng tắp ở giữa và các phòng được đánh số thứ tự hai bên.

Phòng nhỏ mà Mai Lo từng ở trước đây nằm ở cuối hành lang này.

Tòa nhà này thuộc loại khá cũ trong khu vực thành phố; cả về phong cách kiến trúc lẫn thiết kế cấu trúc đều có những điểm không hoàn hảo do thời gian. Điều rõ ràng nhất là hệ thống thông gió tự nhiên không tốt; vì mỗi khi mọi người tan ca, họ đều đóng cửa phòng lại, nên chỉ còn những ô cửa sổ ở khu vực cầu thang là còn thông gió. Thêm vào đó, thời tiết u ám và ẩm ướt của thành phố Nam Vi càng khiến không khí trong tòa nhà trở nên ngột ngạt và kém chất lượng.

Đối diện với phòng nhỏ kia, ở cuối hành lang, là một phòng họp mở cửa.

Lúc này, trên bàn tròn trong phòng họp chất đầy các tài liệu; một số tài liệu thậm chí còn có mùi mốc. Không biết Rebecca đã tìm được những thứ này từ đâu.

“Danh sách các trường hợp không có kết quả trong thời kỳ dịch bệnh”, “Báo cáo nghiên cứu về phương pháp trị liệu bằng máu”, “Sổ theo dõi người hồi phục”, “Danh sách những người được chữa khỏi bệnh bằng phương pháp trị liệu bằng máu của Giáo hội Hoàng Kim Thụ”…

Chỉ nhìn vào tên các tài liệu này thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy chúng đầy vi trùng; chúng được chất đầy trên bàn tròn.

“Vậy thì tài liệu này mà bạn đưa cho tôi là…”

Mai Lo lấy ra tài liệu mà Rebecca đã đưa cho anh từ trong túi áo khoác.

“Đó là tài liệu liên quan đến mấy vụ án mạng trước đây,” Rebecca trả lời: “Người ngựa sĩ đã chết đó đã làm việc tại cơ quan thực thi pháp luật gần mười năm rồi. Trong thời gian này, tôi đã điều tra rất kỹ về tiền sử của ông ta, và ngoại trừ thói quen thích uống rượu, ông ta không có vấn đề gì khác cả; ông ta không thể là kẻ giết người được.”

“Vậy tức là ông ta cũng là một trong những nạn nhân, phải không? Vậy sao các bạn vẫn coi ông ta là kẻ phạm tội?” Milo cười lạnh.

“Nero đang gặp áp lực lớn. Tôi đã kể cho Nero tất cả mọi chuyện về trại tập trung ở thung lũng, nhưng không còn cách nào khác… Nếu vụ án này không được giải quyết, có lẽ chúng ta sẽ phải thay đổi người thanh tra.” Rebecca lắc đầu:

“Giáo hội có những người của họ ở mọi cấp bậc ở đây – từ Hạ viện cho đến Thượng viện, ngay cả trong số những quý tộc thừa kế đó cũng có những tín đồ sùng đạo của họ. Nếu họ quyết tâm giải quyết vụ án này, không ai có thể ngăn cản họ được.”

“Vậy là Nero đã sai bạn đến tìm tôi để cùng nhau điều tra một cách bí mật, đúng không?” Milo đã nhanh chóng nhận ra thông tin quan trọng ẩn sau lời nói của Rebecca.

Anh tự hỏi: Nếu Nero muốn thăng chức tôi tại cơ quan thực thi pháp luật, chắc chắn ông ta không thể gặp rủi ro gì cả… ít nhất là trước khi tôi vượt qua cuộc kiểm tra. Ông ta muốn tôi cùng Rebecca điều tra… Được thôi, thì cứ điều tra xem sao.

“Tôi không thể nhờ bất kỳ đồng nghiệp nào trong cơ quan thực thi pháp luật,” Rebecca nói thêm một cách bình thản: “Những tín đồ của Hoàng Kim Thụ có mặt khắp cả nước, và cơ quan thực thi pháp luật cũng không ngoại lệ. Bạn là người mà Nero tin tưởng, và khả năng của bạn cũng đã được chứng minh rồi… Điều quan trọng nhất là… bạn hoàn toàn không hề sợ hãi hay kính trọng cái gọi là ‘thần linh’ đâu.”

“Cứ coi như bạn đang khen tôi vậy…” Milo nhếch mép.

Trong lòng anh thầm nghĩ: Đúng là vớ vẩn… Tôi là một người theo chủ nghĩa duy vật chính thống, được giáo dục từ năm tuổi đến 9 tuổi mà!

“Nhưng việc mang tôi trở lại cơ quan thực thi pháp luật một cách công khai như vậy, chẳng lẽ những người trực ban cũng biết hết sao?”

“Hàng ngày có rất nhiều người đàn ông bị tôi đưa vào cơ quan thực thi pháp luật mà,” Rebecca nhìn Milo.

Trong đầu Milo hiện lên hình ảnh lần đầu tiên anh bị cô ấy “bắt giữ”: “Hiểu rồi.”

“Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?” Anh đặt hai tay lên eo, nhìn chằm chằm vào đống hồ sơ trên bàn.

Rebecca chỉ vào căn phòng thứ hai ở hành lang phía sau lưng Milo: “Bắt đầu từ đó.”

“Ý bạn là gì

Dưới sự dẫn dắt của Rebecca, anh gặp được Daisy – người đang tạm thời được đưa vào một phòng lưu trữ hồ sơ.

Đứa trẻ không may mắn này đã mất cả cha mẹ, suýt nữa bị thiêu chết trong chính ngôi nhà của mình, và sau khi thoát hiểm thì lại bị những con quái vật bắt đi. Nếu không có Milo, cô bé có lẽ đã phải chết hai lần trong một ngày.

Những biến cố nghiêm trọng này khiến cô bé trở nên mơ hồ, ngồi im lặng tại chỗ làm việc trong phòng lưu trữ hồ sơ, ánh mắt trống rỗng, đôi khi tay chân cũng run rẩy nhẹ.

“Ừm… Có lạnh không?”

Rebecca cũng nhận ra sự bất thường của Daisy:

“Lúc nãy còn ổn mà, sao bây giờ lại thế này?”

Cô cởi chiếc áo khoác của mình đắp lên người Daisy, nhẹ nhàng xoa má cô bé và hỏi: “Không phải là bị ốm đau gì chứ?”

Phải biết rằng nơi mà Daisy bị bắt đi chính là nơi giam giữ những người mắc bệnh dịch hạch vào thời kỳ đó…

Milo bất chợt nhận ra rằng Rebecca – người luôn tỏ vẻ lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc khi nói chuyện – lại trở nên rất ân cần và chu đáo khi đối xử với đứa trẻ này; giọng nói của cô cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Chẳng lẽ đó chính là ánh sáng của lòng mẫu tử ư?

“Cô bé đã ở lại nhà thờ suốt vài ngày nay; theo lời giải thích của họ, họ đang tiến hành rửa tội cho cô bé. Hôm nay tôi mới đưa cô bé trở về đây. Kể từ khi đến đây, cô bé không nói chuyện gì cả, cũng ít ăn uống. Cô bé nói rằng mình muốn gặp vị sứ giả mà Thượng đế đã sai đến để cứu mình… Tôi phải mất một lúc mới hiểu rằng người mà cô bé đang nói đến chính là anh.” Rebecca quỳ xuống, đặt hai tay của Daisy vào lòng bàn tay mình, nhẹ nhàng an ủi cô bé.

“Vị sứ giả của Thượng đế…” Milo lẩm bẩm một tiếng.

Rồi anh nhớ lại rằng, khi anh tìm thấy Daisy trong căn phòng chứa đồ, cô bé cũng đã nói những lời tương tự.

Theo đánh giá của Milo, gia đình Daisy chắc chắn cũng là những tín đồ trung thành của Giáo hội Luật Vàng. Nếu anh không nhầm, anh đã thấy bức tranh sơn dầu có biểu tượng Hoàng Kim Thụ được treo trên tường trong ngôi nhà nơi xảy ra vụ án mạng.

Hơn nữa, trước khi tìm thấy Daisy trong căn phòng chứa đồ, trong đầu anh liên tục vang vọng những lời cầu nguyện mà Daisy đã nói trong giấc mơ.

Sau khi trải qua những điều kinh hoàng, con người thường phát triển một sự phụ thuộc tâm lý mạnh mẽ vào người đã cứu họ.

Trong nền giáo dục tôn giáo mà Daisy nhận được, danh tính của Milo hoàn toàn phù hợp với khái niệm về vị sứ giả của Thượng đế.

Lúc này, ánh mắt mà Daisy nhìn về phía Milo đầy ắp những cảm xúc khó tả được.

Giống hệt như á

Cứ như thể lúc này cô ấy đang bị mắc kẹt trong đầm lầy, từng chút một bị bùn lầy nuốt chửng; cô ấy khao khát rằng Milo sẽ giơ tay ra để kéo mình lên.

Deece chỉ im lặng, cắn môi và nhìn chằm chằm vào Milo đến nỗi anh ta bắt đầu cảm thấy lạnh sống lưng.

Có vẻ như cô ấy thực sự coi Milo như một vị sứ giả thiêng liêng nào đó.

Phải chăng đây chính là sức mạnh của tư tưởng tôn giáo?

Milo chưa bao giờ thấy ánh mắt như vậy, nhất là khi nó xuất phát từ đôi mắt của một đứa trẻ...

Trong khoảnh khắc đó, anh dường như lại có thể hiểu được tại sao những người đã được giáo hội cứu thoát khỏi đại dịch lại trở thành tín đồ của Hoàng Kim Thụ...

...

Deece vẫn không nói gì cả.

Buộc phải làm điều gì đó, Rebecca quyết định để cô ấy nghỉ ngơi trong phòng lưu trữ tài liệu trước.

Sau khi hai người rời khỏi phòng và đóng cửa lại, Rebecca gần như muốn xé toạc Milo ra:

“Cậu làm sao vậy chứ? Tôi bảo cậu đến gặp cô bé ấy là hy vọng cậu có thể an ủi cô bé ấy một chút. Cô ấy là người duy nhất sống sót trong 9 vụ án mạng đó; nếu còn bất kỳ manh mối quan trọng nào mà chúng ta chưa tìm thấy, thì chắc chắn nó ở chính cô bé này..."

“Vậy mà cậu lại đứng đó như một kẻ ngốc vậy? Nếu cậu không hề có chút lòng trắc ẩn nào, ít nhất cũng nên ôm lấy cô bé ấy chứ! Cô bé ấy nói rằng cô ấy chỉ muốn gặp cậu thôi... Lúc chúng ta tìm thấy cô bé ấy trong căn phòng đựng đồ đó, cậu không phải đã biết cách an ủi người khác sao? Sao bây giờ lại im lặng như vậy?”

Đúng vậy, suốt quá trình đó, Milo chỉ đứng đó như một kẻ ngốc, không hề tiếp cận Deece chút nào.

Sau khi bị Rebecca mắng mỏ gay gắt, Milo cũng cảm thấy rất bối rối:

“Ừm... chủ yếu là... nó thật sự rất kỳ lạ, bạn biết đấy.”

Thực ra, anh cũng không biết phải giải thích thế nào cho cảm giác kỳ lạ đó trong lòng mình.

Trở lại bên chiếc bàn họp, Milo vẫn không thể quên ánh mắt thành kính và khiêm tốn của Deece; anh cảm thấy bực bội và rối loạn không hiểu sao.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra trong túi mình vẫn còn chiếc thuốc lá mà Evelyn vừa đưa cho mình, liền lấy ra và châm lên, hít một hơi thật sâu.

“Thật sự rất kỳ lạ... Tôi cũng không biết phải nói thế nào... Nó quá thực tế, và cũng hơi quá kỳ quặc, bạn không nghĩ vậy sao?”

Milo không biết liệu Rebecca có thể hiểu được ý của mình hay không.

Anh thật sự không thể chấp nhận việc một sinh vật vốn dĩ nên bình đẳng với mình lại phải cầu xin một cách khiêm tốn như vậy; điều này

“Tôi nghĩ có lẽ anh đã uống rượu đến mức làm hỏng não rồi đấy.”

Rebecca lạnh lùng lắc đầu; cô hoàn toàn không hiểu ý của Milo muốn nói gì, và chỉ coi anh ta là một kẻ lạnh lùng, vô tình thôi.

Nếu không phải vì bản thân cô cũng đang bị thương, cô sẵn lòng đấm Milo vài cái để anh ta tỉnh táo lại ngay lập tức.

“Ở đây có whisky không nhỉ?”

Trong đầu Milo xuất hiện những ký ức không mấy dễ chịu; trong chốc lát, suy nghĩ của anh lại quay trở về thời điểm mới đến thành phố Nanwei, và anh bỗng nhiên muốn uống thứ gì đó khiến cổ họng mình cảm thấy đau rát.

“Anh nghĩ sao?”

Rebecca liếc nhìn anh một cách lạnh lùng.

Milo cũng im lặng không nói gì thêm.

Sau đó, hai người lại chìm vào sự im lặng kéo dài.

Mỗi người đều tiếp tục sắp xếp các tài liệu trên bàn làm việc: Milo loại ra danh sách tất cả các trung tâm tiếp nhận bệnh nhân được ghi chép lại ở thành phố Nanwei, trong khi Rebecca bắt đầu nghiên cứu thông tin về phương pháp trị liệu bằng máu đó.

Theo suy đoán ban đầu của cô, có lẽ cách mà giáo hội sử dụng để chấm dứt đại dịch không hề đơn giản và hoành tráng như vẻ bề ngoài; những xác chết bị chôn vùi trong thung lũng đã chứng minh điều này. Nhưng điều cô cần tìm hiểu là tại sao giáo hội lại liên tục phá hủy hiện trường các vụ án liên tiếp đó, và họ đang che giấu điều gì?

Gần mười phút trôi qua, Milo và Rebecca đều không nói chuyện với nhau.

Cho đến khi bụng Milo phát ra tiếng “rút ruột”。

Anh ngẩng đầu nhìn Rebecca:

“Chắc hẳn là vẫn còn thức ăn chứ?”

Ánh mắt Rebecca vẫn đăm đắm vào tài liệu trước mặt, cô đáp một cách nhẹ nhàng:

“Tầng một của tòa nhà phụ có căn tin, anh cứ đi hỏi xem.”

Milo đặt tài liệu xuống và bước xuống tầng dưới…

Vài phút sau, anh trở lại với một chiếc nồi sữa nóng trên tay:

“Thật là lạ… Lò nướng trong bếp vẫn đang hoạt động, nhưng không ai ở đó cả; tôi tự pha sữa nóng lên.”

Anh lấy một cốc và bắt đầu uống.

Rebecca liếc nhìn Milo, rồi giật lấy chiếc nồi nhỏ đó, tìm một cốc sạch rồi bước vào phòng lưu trữ tài liệu nơi Daisy đang làm việc.

“Anh đã lâu không ăn gì rồi… Ít nhất hãy uống một ít sữa đi…” Giọng nói nhẹ nhàng của Rebecca vang lên từ bên trong phòng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Milo nghe thấy tiếng nồi sắt và cốc thủy tinh rơi xuống đất!

Anh vội vàng đặt xuống chiếc cốc, chạy thẳng đến phòng lưu trữ hồ sơ.

“Có chuyện gì vậy?!”

Cảnh tượng trong phòng khiến cho chút men say cuối cùng còn sót lại trong đầu Mai Lo biến mất hoàn toàn.

Chỉ vài phút trước, Daisy vẫn ngồi yên ở phòng lưu trữ hồ sơ; nhưng bây giờ, cô nằm trong vũng máu.

Tay chân cô đều bị trói chặt, miệng cũng bị nhét giấy lưu trữ vào.

Điều khiến người ta rùng mình nhất là…

Lúc này, đôi mắt của cô đã trống rỗng; đôi mắt từng khiến Mai Lo bối rối kia đã không còn nữa.

Máu tươi liên tục chảy ra từ đôi mắt, làm ướt đẫm toàn bộ áo khoác của cô.

……

“Nhường đường!”

Rebecca ôm lấy Daisy, đẩy Mai Lo sang một bên và lao về phía cửa thang, hét lớn:

“Anh chuẩn bị xe! Chúng ta phải đưa cô ấy đi bệnh viện ngay!”

……

Cuối cùng, Mai Lo nhìn lại căn phòng đầy hồ sơ, vũng máu trên nền nhà, và con hành lang trống trải bên ngoài, cau mày.

Lại là việc móc mắt người khác.

Không có cửa sổ, không có ai thứ tư xuất hiện… Nhưng chúng tôi, Rebecca và tôi, luôn ở bên ngoài cửa phòng mà.

……

Tất cả những điều kỳ lạ này khiến Mai Lo cảm thấy lạnh sống lưng.