Một nỗi sợ hãi sâu thẳm đang từ từ bao phủ lấy cả người Milo; anh cảm thấy như mình đang ở trong một hang băng lạnh giá.

Milo chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại có thể rơi vào tình trạng này chỉ vì một sự sơ suất nhỏ.

Và người đàn ông tự xưng là “Đại Bàng Đen” kia vẫn tiếp tục nói:

“Ngay cả khi đã đến nước này, bạn vẫn không muốn buông bỏ khẩu súng ấy sao? Được thôi, không sao đâu. Khi tôi kéo bạn ra khỏi vực sâu này, bạn chắc chắn sẽ bị sức hấp dẫn của Học viện Mạnh Tây Sĩ làm cho phải kinh ngạc. Bạn không lúc nào cũng muốn biết chúng tôi đã phát hiện ra điều gì ở Icm phải không? Tôi có thể nói với bạn rằng, chúng tôi đã tìm thấy thân xác của vị Thần.”

“Không phải là vị Thần toàn năng và huyền thoại mà các giáo phái dị giáo nói đến, cũng không phải là những người cổ đại được thần thánh hóa trong sách sử… Mà là hình thức hóa thể thực sự của vị Thần cổ xưa. Nó đã thực sự xuất hiện trên mảnh đất này, để lại một thân xác, để lại một tia hy vọng – một tia hy vọng có thể giúp loài người ngu dốt tiến hóa.”

“Nhưng khi tôi cố gắng đánh thức nó, tôi mới phát hiện ra rằng nó đã mất đi sức sống. Những kẻ tín đồ đáng ghét kia đã bỏ rơi nó, để nó sống lay lắt trong những tầng đá lạnh lẽo; họ ngừng cung cấp sự nuôi dưỡng cho nó, vô tình chôn vùi nó, biến thứ thiêng liêng và quý giá nhất thành một đống bùn nhão!”

“Những kẻ tín đồ đó! Họ thừa hưởng dòng máu của nó, nhưng lại sẵn lòng trở thành những con người ngu dốt và vô tri!! Chúng xứng đáng bị trừng phạt!!!”

Đại Bàng Đen trở nên cực kỳ phẫn nộ. Các chi của anh ta run rẩy dữ dội, như thể có một ngọn lửa giận dữ không thể nào giải tỏa được.

Nhưng sau vài hơi thở dài, anh ta dần bình tĩnh trở lại… Hay nói cách khác, sự tức giận đã chuyển thành nỗi buồn, bởi vì Milo nhìn thấy những giọt nước mắt đang trào ra từ đôi mắt của Đại Bàng Đen.

“Tôi đã thử đủ mọi cách, nhưng vẫn không thể cứu sống được nó. Nó đã bị hủy hoại, mất đi thân xác thiêng liêng… Chỉ còn sót lại một ít bản năng sinh tồn thôi… Tôi đến quá muộn…”

“Đây lẽ ra phải là một bước đột phá lớn của Học viện Mạnh Tây Sĩ… Tôi đã phụ lòng sự kỳ vọng của thầy.”

……

Suốt quá trình đó, Milo vẫn không hề buông bỏ khẩu súng.

Anh ta chẳng hề nghe thấy bất kỳ lời nào của Đại Bàng Đen.

Anh ta chỉ biết rằng, có lẽ mình sẽ sớm trở thành một xác chết nữa trên chiếc bàn này, trở thành môi trường thuận lợi cho sự phát triển của loài lan tinh thể…

Milo bắt

Nhưng vào lúc này, Đại Bàng bước ra khỏi phòng và ra lệnh cho những người ở tầng dưới đưa một cô bé lên đây.

Vài phút sau, một người đàn ông cao lớn, đầu buộc bím tóc, mang theo một cái lồng sắt bước vào phòng.

Bên trong lồng là một cô gái gầy yếu. Cô ấy có mái tóc đen ngắn và mặc một chiếc áo màu vàng nhạt bẩn thỉu.

Cô gái co ro ở góc lồng, dường như đang trong trạng thái hôn mê.

……

“Đây chính là người thừa kế dòng máu của người bản địa Icm mà tôi đã tìm thấy. Cô ấy có thể chính là cơ hội cuối cùng để chúng ta cứu lại sinh mạng của Thần Thể. Nếu bạn vẫn muốn sống, hãy buông khẩu súng xuống.”

Đại Bàng nhìn đồng hồ rồi ngẩng đầu nhìn vào cổ áo của Mai Lạc:

“Nấm men kia có khả năng thích nghi rất cao với cơ thể bạn. Nếu bạn có thể chịu đựng được đến tối nay, tôi sẽ tìm cách giúp bạn sống sót.”

“……”

Mai Lạc vẫn giữ khẩu súng đặt thẳng vào đầu Đại Bàng.

Anh ta liếc nhìn người đàn ông mạnh mẽ bên cạnh; người đàn ông đó cũng đang nhìn Mai Lạc với ánh mắt hung dữ, tay kia cầm một khẩu súng, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Đúng lúc Mai Lạc đang do dự, anh ta bỗng hoảng sợ khi nhận thấy có thứ gì đó đang muốn xuyên ra từ da mu bàn tay cầm súng của mình…

“Chết tiệt!”

Khuôn mặt anh ta biến đổi tức thì.

Bởi vì anh ta thấy một sợi nấm trắng mảnh mai đang xuyên qua lỗ chân lông trên da mu bàn tay mình và đang lan rộng với tốc độ nhanh mắt thường có thể nhìn thấy được.

Ngay sau đó, toàn thân anh ta bắt đầu cảm thấy ngứa ngáy đến mức khiến da gà run rẩy.

Mai Lạc nuốt nước bọt, nhịp thở của anh ta bắt đầu tăng nhanh một cách điên cuồng.

……

“Bây giờ, bạn đã trở thành nguồn dinh dưỡng được Thần Thể chọn lọc. Cách duy nhất để bạn sống sót là phải ôm lấy vị nữ thần này và dâng hiến cho cô ấy thứ mà cô ấy cần nhất.”

Lúc này, Đại Bàng đã quên đi vẻ mặt thương hại trước đây, và nói với Mai Lạc một cách bình tĩnh:

“Cô ấy khao khát sự sống mới. Bạn cần phải chứng minh giá trị của mình và dâng hiến cho cô ấy một sinh mạng mới. Chỉ có như vậy, khi ý thức của cô ấy được đánh thức, bạn mới có cơ hội thoát khỏi vai trò là nguồn dinh dưỡng này. Dù bạn có hiểu hay không, đây là cơ hội duy nhất của bạn. Nếu bạn sống sót, tôi hy vọng bạn sẽ mặc lên mình bộ áo của giáo hội và trở thành một tín đồ của trường phái Mạnh Tây Sĩ.”

Cuối cùng, Milo vẫn buông xuôi tay cầm súng đó.

Anh ngây người nhìn những nấm mốc nhỏ bắt đầu mọc lên trên mu bàn tay mình; một cảm giác bất lực chưa từng trải qua tràn ngập khắp cơ thể anh.

Sau khi Milo đặt xuống súng, Đại Bàng đã ra lệnh cho người đàn ông mạnh mẽ bên cạnh mình:

“Marshall, hãy tìm thêm vài người thợ mỏ trẻ, để họ tiếp xúc với xác chết trên bàn kia. Tôi không thể đảm bảo anh ta có thể sống sót đến tối; hãy mang theo thêm nhiều chất dinh dưỡng để phòng hờ.”

“Vâng.” Người đàn ông gật đầu.

……

Đại Bàng đã giữ lời.

Ông không tước vũ khí của Milo, cũng không bắt ai kiểm soát anh ta; thậm chí còn chuẩn bị cho anh ta những bữa ăn đầy đủ.

Có lẽ đối với ông ta, Milo đã coi như là một người chết rồi.

Hoặc có lẽ, trong mắt Đại Bàng, nếu Milo là một người thông minh, anh ta chắc chắn sẽ không còn cố gắng chống cự hay vùng vẫy vô ích nữa.

……

Milo chỉ ngồi đó, một cách trơ trụi, trong tòa nhà của công ty khai thác mỏ, nhìn những nấm mốc liên tục mọc lên trên cơ thể mình.

Một vài người thợ mỏ trẻ được Marshall dẫn lên tầng trên; sau khi xuống lại, họ được đưa vào căn phòng bên cạnh.

Theo thời gian trôi qua, tiếng la hét hoảng sợ của họ bắt đầu vang lên từ căn phòng đó:

“Đây là cái gì! Trên người tôi…!”

“Ahh!!! Tại sao lại như vậy… Chuyện gì đang xảy ra…”

……

Milo không cần phải đi xem cũng có thể đoán được họ đang trải qua điều gì.

Nhưng dù họ kêu cứu thế nào, cánh cửa căn phòng vẫn không hề mở ra.

Milo có thể nghe thấy tiếng họ đập vào cửa, nhưng rất nhanh sau đó, những tiếng đó dần dần yếu đi.

……

Cho đến khi đêm tối đến, Đại Bàng cùng một nhóm người vũ trang đầy đủ đến trước cửa phòng của Milo:

“Đã đến lúc rồi, thưa ông cảnh sát.”

Lúc này, da toàn thân Milo đã chuyển sang màu xanh nhợt kỳ lạ; nửa khuôn mặt anh đầy những sợi nấm hung ác, thậm chí đồng tử mắt bên trái anh cũng đã chuyển thành màu xám trắng.

Trước chiếc ghế dài mà anh đã ngồi, sàn nhà đầy những nấm mốc có độ dài khác nhau – tất cả đều là những thứ Milo tự cắt ra từ da mình bằng lưỡi dao.

Mỗi khi cắt một sợi nấm ra, Milo đều phải chịu đựng cơn đau như thể mình vừa bị cắt đứt ngón tay.

Những sợi nấm đó không chỉ xâm nhập vào máu thịt của anh, mà dường như còn kết nối với các dây thần kinh của anh nữa; nhưng lưỡi dao trong tay Milo vẫn không ngừng cắt, từ những cơn đau dữ dội ban đầu cho đến khi cơ thể anh hoàn toàn tê dại.

Anh chỉ nhớ một điều duy nhất: đó là cắt bỏ những thứ mọc ra từ cơ thể mình, xé bỏ hết những thứ ghê tởm ấy.

Đến nỗi bây giờ, toàn thân anh đều phủ đầy máu...

...

“Tốc độ bạn bị xâm nhập khá chậm, nhưng những hành động này chỉ khiến cái chết của bạn đến sớm hơn mà thôi.”

Ngỗng Đen vừa nói vừa gõ nhẹ vào cánh cửa mở, nói với Milo:

“Hãy theo sau đi, nếu bạn vẫn còn tỉnh táo.”

Milo không nói gì, đứng dậy và cho thanh kiếm trở lại vỏ đeo ở lưng.

Ngỗng Đen gật đầu hài lòng, rồi dẫn đầu đoàn người tiếp tục đi về phía trước.

Khi Milo bước ra khỏi căn phòng, anh thấy vài bóng người phech phao, tái nhợt cũng đang theo sau.

Tình trạng của họ còn tồi tệ hơn Milo nhiều lần.

Trên cơ thể một số người, những nấm đã mọc thành những cây nấm hoàn chỉnh, các thân nấm chen chúc lên nhau ở các khớp xương.

Da của họ đã sưng phù, nhăn nheo và không còn chút màu sắc nào nữa.

Toàn bộ cơ thể họ cũng đã teo lại nhiều so với lúc Milo gặp họ vào buổi sáng.

Một số người trong số họ có những miếng da lớn bong tróc, để lộ ra những mô cơ bị nấm xâm nhập, cảnh tượng thực sự kinh hoàng.

Và ở góc sâu trong căn phòng, còn có vài người đã không thể đứng dậy được nữa.

Cơ thể họ hoàn toàn bị những cây nấm chiếm lĩnh; những sợi nấm lan rộng ra khắp hốc mắt, khoang miệng và khoang mũi...

Milo chỉ liếc nhìn những xác chết thảm thiết ấy một cái, rồi quay đầu theo đoàn người.

Ánh mắt anh luôn dán chặt vào Ngỗng Đen, người đang đứng ở đầu đoàn.

Ngỗng Đen dường như cảm nhận được điều đó, liền quay đầu nhìn Milo một cái.

...

Đoàn người tập trung tại mỏ.

Tổng cộng có hơn một trăm người.

Mỗi người đều mang theo vũ khí lạnh và nóng; ở cuối đoàn là những người như Milo – những “nguồn dinh dưỡng” đã bị nấm xâm nhập.

Là người đứng đầu đoàn, người đàn ông cao lớn với bím tóc dài tên Marshall đã kéo cô gái bị nhốt trong lồng sắt ra ngoài, ném cô ta xuống đất và gắn một chiếc khóa có dây xích kim loại vào cổ cô ta.

Marshall cầm đầu dây xích, lùi lại vài bước, nhìn vào mặt đồng hồ của mình.

Tất cả mọi người đều đứng yên tại chỗ, không ai dám phát ra tiếng động, thậm chí không dám thở mạnh.

Cho đến khi bỗng nhiên, tiếng xích bị kéo lê vang lên trên sân trống...

Tiếng xích leng keng...

Khi kim đồng hồ của Marshall chỉ đến 10 giờ tối, cơ thể cô gái bắt đầu co giật dữ dội.

Cô ta lăn người với tư thế kỳ quặc, những mạch máu kinh hoàng nhô ra ngoài, mắt trắng dòi, hai chân chạm đất và