“Trời đã sáng rồi à?”

Milo cảm thấy hơi bối rối.

Ánh sáng ở phía chân trời không thể lừa dối được ai, nhưng anh vẫn cảm thấy mình mới ra ngoài được một lúc thôi…

Tình huống này giống hệt khi anh lạc đường vào chiều hôm qua; thời gian trôi qua quá nhanh, đến nỗi Milo hoàn toàn không hề hay biết.

Milo nhìn thấy một số vũng nước dính trên sàn trước cửa khách sạn, nhưng cánh cửa phòng của bà Frea vẫn đóng chặt.

Anh lên tầng hai và thấy trước cửa phòng mình có một đĩa thức ăn, bên trong là một miếng bánh mì nguyên cám thô ráp và một ít cháo yến mạch.

Cánh cửa phòng bên cạnh đang mở toang; Milo cầm đĩa thức ăn đi vào và thấy Rebecca đang ngồi trên ban công, một chân co lại để đặt lên viền ban công, đang ăn sáng.

Có vẻ như đêm qua cô ấy ngủ khá ngon.

Rebecca nhận ra Milo đứng ở cửa, nhìn thấy vẻ mặt mất tinh thần của anh, rồi hỏi:

“Không ngủ được à?”

Milo bước vào phòng và nhìn kỹ vào gương trang điểm.

Ồ, vẫn là cái vẻ mặt mệt mỏi sau những đêm thức trắng.

Không phải là không ngủ được, mà là hoàn toàn không ngủ được.

Milo vuốt ve quanh vùng da dưới mắt trong gương.

Ồ, hôm nay các vết đỏ quanh mắt còn đậm hơn so với hôm qua nữa.

Nếu tiếp tục như this, chắc chắn sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng.

Nhìn thấy thức ăn trên đĩa, Milo không cảm thấy hứng thú chút nào, nhưng anh vẫn cố gắng cắn vài miếng bánh mì.

Thấy Milo không phản ứng gì, Rebecca tiếp tục nói:

“Tôi đã gặp bà Frea rồi; bà ấy thực sự là một người… hơi nóng tính, bà ấy nói rằng bạn đã làm phiền bà ấy khiến bà ấy không thể nghỉ ngơi được.”

Milo nhấc mí mắt nặng nề lên và nhìn về phía Rebecca:

“Ai là người làm phiền bà ấy, bạn không biết sao?”

Mặc dù anh thừa nhận rằng mình thực sự đã trèo ra ngoài qua cửa sổ vào đêm qua, nhưng anh chắc chắn rằng tiếng ồn mà mình tạo ra không thể so sánh được với những tiếng mơ mộng của Rebecca.

Rebecca tiếp tục ăn những mẩu bánh mì:

“Giận dữ đến thế à?”

“Không phải…” Milo vươn vai, tạo ra những tiếng xương khớp kêu lục cục, định nói gì đó thì bỗng nhiên lại thấy một con ruồi bay về phía mặt mình…

“Đi đi.”

Anh ta dễ dàng đẩy con ruồi bay xa. Sức mạnh của cánh tay anh khiến những chiếc cánh của con ruồi bị tách ra và bay về các hướng khác nhau.

Nhìn thấy hành động của Milo, Rebecca càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình:

“Anh có tính xấu khi mới thức dậy.”

“Khả năng suy luận của em cũng chỉ dừng lại ở đó thôi,” Milo lườm lờ.

Trước lời châm biếm của anh, Rebecca chỉ nhún mày mà không để tâm. Rõ ràng là có người sau khi ăn no ngủ đủ thì tính tình sẽ trở nên tốt hơn.

…

Sau khi ăn vài miếng bánh mì, Milo không thể tiếp tục ăn được nữa.

“Freyja lại đi đâu rồi? Tôi thấy cửa phòng ở tầng dưới đã đóng rồi.”

“Ừm, ừm,” Rebecca gật đầu: “Cô ấy mang bữa sáng lên xong rồi đi, nói là muốn đi tìm chỗ nào đó để tắm nắng.”

“Em không hỏi cô ấy về những đứa trẻ đó à? Hay về những chuyện khác liên quan đến thị trấn Icm này sao?” Milo hỏi.

“Em nghĩ em phát hiện ra tính cách hung hãn của cô ấy như thế nào chứ?” Rebecca giơ hai tay lên.

“Có lẽ là vì em nói chuyện không đủ lịch sự…”

Milo buông lời đó rồi lảo đảo bước xuống tầng dưới.

“Anh đi đâu vậy?” Rebecca khoác áo khoác theo sau.

……

Ở tầng một, Milo áp mặt vào kính cửa sổ phòng của Freyja, che kín các phần kính xung quanh, cố gắng tìm kiếm điều gì đó có giá trị bên trong căn phòng tối tăm đó. Hành động này khiến anh nhớ lại đêm hôm qua… À không, đúng hơn là những gì vừa xảy ra trong tòa nhà công ty khai thác mỏ.

“Em chắc rằng hành động như thế này là lịch sự chứ?” Rebecca đứng phía sau Milo, khoanh tay.

Nhưng Milo không để ý đến cô, anh tiếp tục điều chỉnh góc nhìn cho đến khi chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó thì mới quay lại nói với Rebecca:

“Hành động tiếp theo sẽ còn thiếu lịch sự hơn nữa.”

Nói xong, anh đá mạnh cửa phòng của bà Freyja.

“Bụp!”

“Anh đã nghiện việc đá cửa rồi phải không?” Rebecca thấy Milo lại tự ý làm theo ý mình, tức giận không thể kiềm chế được.

Còn Milo thì trực tiếp bước vào phòng, đi đến một chiếc bàn sách lớn. Mọi thứ trong phòng Freyja đều bình thường, ngoại trừ mùi mốc như mọi phòng khác trong thị trấn Icm. Điều đáng chú ý duy nhất là đống sách chất đống trên bàn và những cuốn ghi chép được xếp gọn gàng bên cạnh.

Đây quả thực là căn phòng đáng lẽ phải có của một học giả uyên bác.

Rebecca nghiêng đầu nhìn qua các tựa sách in trên bìa sách; ánh mắt cô cho thấy rõ rằng những cuốn sách này không nằm trong phạm vi sở thích đọc sách của cô.

Thư viện sách của Freya rất đa dạng, có đủ mọi loại sách từ các tài liệu sinh học đến tiểu thuyết kinh dị. Thậm chí, Milo còn thấy cuốn “Truyện ma” nổi tiếng – cuốn sách ghi lại những truyền thuyết kỳ lạ về thị trấn Icm.

……

“Hôm nay bạn phải sửa hai cánh cửa đấy.” Rebecca không hiểu tại sao Milo lại xông vào nhà như vậy.

Nhưng Milo chỉ cần lấy cuốn sổ tay đang mở trên bàn và bắt đầu đọc một cách chăm chỉ. Anh đọc rất say mê, đến mức ánh mắt anh dường như tập trung hoàn toàn. Đây là lần đầu tiên từ sáng nay, đôi mắt mơ hồ của Milo lại trở nên tập trung. Trong sổ tay, anh đã ghi chép lại một số thông tin lấy từ các tài liệu khoa học; cuối mỗi đoạn đều ghi rõ nguồn gốc. Nội dung chủ yếu liên quan đến nghiên cứu về các loại thực vật bản địa, bao gồm cả thông tin về loài hoa đồng nổi tiếng nhất của thành phố Gải Lý Đức. Cô đã ghi lại chi tiết về thói quen sống của loài hoa này, đồng thời mở rộng phân tích sang các loại thực vật khác có khả năng chịu đựng các nguyên tố kim loại; trong đó có rất nhiều thuật ngữ chuyên môn và con số mà Milo, người không am hiểu lĩnh vực này, hoàn toàn không thể hiểu được.

“Cô ấy thực sự là một bà lão uyên bác và đầy tri thức.” Milo thì thầm.

Trong số nhiều nhãn dán được gắn vào sổ tay, anh nhận thấy một cái tên rất kỳ lạ:

“Bóng ma trong rừng – Lan Pha Lê.”

Đây là cái tên duy nhất có thêm một mã đặc biệt đứng trước tên khoa học của loài thực vật này. Milo lập tức lật đến trang liên quan đến Lan Pha Lê. Khi anh nhìn thấy bức vẽ sơ đồ sinh động được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, anh cảm thấy đầu óc mình dường như trở nên minh mẫn hơn hẳn. Bức vẽ mô tả chi tiết cây Lan Pha Lê với những cành thanh mảnh như cổ thiên nga, và phía trên là bông hoa hình kèn được bao quanh bởi những chiếc lá dài. Điều quan trọng nhất là, toàn bộ thân cây đều có màu trắng tinh khiết.

……

Đây chính là loại hoa mà Milo đã thấy từ góc nhìn của linh hồn của Karl. Điều Karl luôn nhớ mãi chính là loại hoa này.

Từ khi bước vào thành phố Gải Lý Đức, Mai Lo đã liên tục tìm kiếm dấu vết của loại hoa màu trắng tinh khôi đó, nhưng dù đi đâu anh cũng chỉ thấy những bông hoa thuộc loài cỏ đồng mà thôi.

Nhìn vào những thông tin chuyên môn về loài hoa Thủy Tinh Lan được ghi chép trong sổ tay, Mai Lo cảm thấy rằng những manh mối lẻ tẻ trong đầu mình đang dần được kết nối lại với nhau.

——“Toàn bộ thân cây không chứa chlorophyll, có phần thịt màu trắng, lá có hình vảy, hoa mọc đơn lẻ ở đỉnh thân, có 5–6 cánh hoa và 10–12 nhụy; sau khi khô, thân cây này sẽ chuyển sang màu nâu đen…”

“…Thủy Tinh Lan có thể sống cùng sinh vật nấm.”

Những phần mô tả trước đó không quan trọng lắm, điều quan trọng nhất chính là câu cuối cùng này – nó đã giải đáp những thắc mắc lâu nay trong đầu Mai Lo.

Sự sống cùng sinh vật nấm mang tính cộng sinh lợi ích cho cả hai bên.

Đúng rồi, thân cây này hoàn toàn màu trắng tinh khôi; nếu không có chlorophyll để quang hợp, thì chắc chắn nó phải tìm cách khác để hấp thụ và tiêu hóa chất dinh dưỡng.

Mai Lo bỗng hiểu ra.

Làm sao mình lại quên mất khái niệm cộng sinh lợi ích này chứ?

Sợi nấm sẽ có nhiệm vụ hấp thụ nước, khoáng chất và các loại đường, cung cấp chúng cho Thủy Tinh Lan; trong khi đó, Thủy Tinh Lan lại có thể cung cấp các axit hữu cơ cùng những chất dinh dưỡng khác cho nấm.

Những điều này thực ra là kiến thức cơ bản từ thời trung học cơ sở mà…

Nấm…

Mai Lo ngẩn người nhìn vào từ “nấm” được viết trong sổ tay.

Cái chết kỳ lạ của Karl – cái chết khiến Mai Lo, Rebecca và Nero đều mất hứng thú với các loại nấm – cuối cùng cũng tìm thấy một mối liên hệ trong Icm. Dù những loại nấm mọc trên cơ thể ông ta là gì đi nữa, chúng đều thuộc nhóm nấm.

Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn Thủy Tinh Lan và hang động dưới lòng đất đó có một mối liên hệ nào đó.

“Nếu tôi có thể tìm thấy loại hoa này, có lẽ tôi sẽ tìm ra nơi đó…” Mai Lo tự nhủ, vừa ôm chiếc sổ tay dày cộm vào lòng.

Điều này cũng giải thích tại sao Karl lại luôn ghi nhớ loại hoa trắng kỳ lạ đó đến tận lúc cuối đời; chắc chắn ông ấy cũng đã phát hiện ra điều gì đó trong thời gian làm nhiệm vụ gián điệp. Nếu ký ức của ông ấy trong những ngày cuối đời không bị sai lệch, thì hiện tại Mai Lo hẳn sẽ hiểu rõ hơn nhiều, và không cần phải tìm kiếm thông tin này trong những ghi chép nghiên cứu của Freya nữa.

“Giải thích cho tôi nghe đi?” Rebecca rõ ràng cũng nhận ra điều gì đó qua biểu cảm của Mai Lo, nhưng cô vẫn chưa hiểu

“Cũng giống như loài hoa Copper Grass chỉ mọc trên đất chứa quặng đồng vậy,” Mai Lo đặt cuốn sổ tay thẳng đứng trước mặt Rebecca, chỉ vào bức vẽ minh họa loài lan Crystal Orchid trên đó và nói:

“Loài này cũng chỉ mọc ở những nơi có nấm mốc; chúng sống trong mối quan hệ cộng sinh lợi ích cho cả hai bên.”

“Nấm mốc ư?” Rebecca nháy mắt.

“Đó là sốt nấm mỡ,” Mai Lo đổi sang cách diễn đạt dễ hiểu hơn.

Lần này, Rebecca ngay lập tức hiểu ra ý của anh.

Cô nhíu mày một lát, rồi khuôn mặt dần chuyển thành vẻ ngạc nhiên không thể tin được:

“Làm sao anh lại biết điều này được? Học từ đâu vậy?”

“Chị gái tôi dạy tôi đấy,” Mai Lo bỗng nhiên nói dối: “Cô ấy là một học sinh xuất sắc của Học viện Nam Vi.”

Tất nhiên, phần sau câu nói đó đã bị Mai Lo lược bỏ đi — chị ấy còn có thể tự chế tạo bom lỏng nữa.

“À~~”

Rebecca như bừng tỉnh:

“Chính là cô gái kia, người đã liếm ngón tay anh à?”

“Hả?” Mai Lo một lúc không hiểu Rebecca đang nói gì.

“Dù sao thì đây cũng là một khám phá quan trọng,” anh nói, rồi cứ thế xé những trang ghi chép về loài lan Crystal Orchid ra khỏi cuốn sổ, gấp gọn và cho vào túi áo khoác.

“Trước khi người ta trở về, chúng ta hãy… rời đi ngay.”