**Đùng——**

  Đúng lúc 12 giờ trưa, tiếng chuông thiêng đã vang lên đúng hẹn.

  Lần này, âm thanh của nó càng trầm đục hơn so với lúc 9 giờ rưỡi; tổng cộng có mười hai tiếng chuông, mỗi tiếng cách nhau khoảng ba giây.

  Ngô Diệt – người đang lang thang – cũng vừa đi ra khỏi con hẻm và bước vào một quảng trường nào đó.

  Tất cả mọi người ở đây đều dừng lại, quay mặt về phía tháp chuông và bắt đầu cầu nguyện.

  Ngô Diệt nhìn những khuôn mặt cúi đầu xuống, họ đặt tay chắp lại và từ từ thốt lên những lời cầu nguyện.

  Ánh nắng mặt trời làm cho toàn bộ quảng trường trở nên sáng chói; ánh sáng màu xanh da trời phản chiếu từ mái vòm tháp chuông rải rác trên vai và đỉnh đầu mỗi người.

  Cảnh tượng trông thật yên bình và thành kính.

  Nhưng với khả năng quan sát tinh tế của Ngô Diệt, anh có thể nhận ra rằng hầu hết những người đang cầu nguyện đều đang run rẩy mí mắt, và đôi tay họ chắp lại cũng căng thẳng, như thể đang cố gắng kiềm chế điều gì đó.

  Chỉ có một số trẻ em, những đứa không hiểu được ý nghĩa của việc cầu nguyện này, mới có vẻ thoải mái hơn một chút.

  Dù vậy, các em vẫn cảm nhận được bầu không khí áp bức xung quanh và không dám nói bất cứ điều gì.

  “Ha, ngay cả nồi áp suất cao cũng cần phải có van an toàn để đảm bảo nó không bị nổ mất…”

  “Thành phố này thật sự không hề có chỗ nào để thở… Cái đền thờ này quả thực không sợ làm người ta ngạt thở mất.”

  Ngô Diệt cười nhạo và nói.

  Giọng nói của anh trở nên vô cùng chói tai trong không gian yên tĩnh này, nơi mà mọi người chỉ biết lẩm bẩm cầu nguyện.

  Khi tiếng chuông thiêng đã hoàn toàn im lặng, mọi người xung quanh đều nhìn anh bằng ánh mắt lạ lẫm.

**Reng ren ren——**

  Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã và mạnh mẽ bắt đầu vang lên, tiến về phía quảng trường.

  Nghe thấy tiếng đó, mọi người đều lập tức tản ra hai bên; những người lớn mang theo trẻ em cũng nắm chặt tay các con mình, sợ rằng chúng sẽ vô tình lao ra và va chạm với người đang đến.

  Ngô Diệt ngẩng đầu nhìn và thấy đó là hai binh sĩ vệ binh mặc áo giáp.

  Họ bước đến trước mặt anh với vẻ kiêu ngạo và nói: “Chúng tôi nhận được tin báo từ người dân, có người không tuân theo quy định của đền thờ… Không cầu nguyện khi chuông buổi sáng đã đủ

“Xin hỏi, người đang nói đến là anh phải không?”

Đối mặt với những lời nói giống như một cuộc thẩm vấn như vậy, Ngô Diệt chỉ điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, tựa lưng vào ghế. Anh ta vừa dang tay vừa nhún vai và nói: “Làm ơn đi, các bạn mới theo dõi tôi được ba tiếng thôi mà đã biết rõ nơi tôi ở rồi. Cả quãng đường đi theo sau này còn cần phải hỏi gì nữa chứ?”

“Nếu muốn hỏi thì hãy hỏi những điều mà các bạn không biết, ví dụ như hôm nay tôi mặc quần lót màu gì…”

Thực ra, từ khi bước vào thành phố và đuổi hai tên hầu cận của Đền Thờ đi, anh ta đã cảm nhận được có ai đó đang theo dõi mình một cách kín đáo. Khi đi cùng lính canh để đặt hành lý xuống sân nhỏ, khi lang thang trên phố chính để mua bánh bao và trò chuyện, hoặc khi nói chuyện với người bán hàng trước khi chuông buổi sáng vang lên… Cảm giác bị theo dõi đó không hề biến mất. Có ai đó luôn ở phía sau, theo dõi mọi hành động của anh ta dưới sự giám sát của Đền Thờ.

Vì vậy, trước khi đến nhà của Nis, Ngô Diệt đã đi lòng vòng qua nhiều con phố khác nhau. Chỉ khi chắc chắn rằng không còn ai theo dõi mình nữa, anh ta mới vào nhà Nis để lấy lá thư đó. Dù vậy, anh ta cũng không ở lại lâu tại đó, để tránh việc những kẻ đang theo dõi mình quay trở lại.

Bây giờ, anh ta đi trở lại đường phố một cách không hề che giấu gì cả. Người đó cũng tự nhiên tiếp tục theo sau anh ta. Cho đến khi chuông buổi trưa vang lên, và anh ta hoàn toàn không có ý định tuân theo bất kỳ quy tắc nào, người đó mới chính thức ngừng theo dõi. Không hề có chuyện người dân tố cáo gì cả; rõ ràng là những người thuộc đội vệ sĩ hoàng gia đã được kẻ đó gọi đến.

Nghe thấy những lời chế giễu thản nhiên của Ngô Diệt, những thành viên thuộc đội vệ sĩ, vốn đã quen với việc thể hiện quyền lực trong thành phố hoàng gia, đã cảm thấy không hài lòng. Một trong số họ lập tức siết cổ Ngô Diệt và nói một cách hung hăng: “Đừng cười đùa nữa! Anh biết hậu quả của việc vi phạm quy tắc của Đền Thờ là gì không? Sau này tôi sẽ đưa anh đến Đền Thờ, và lúc đó anh sẽ không còn cơ hội cười nữa đâu.” Người khác cũng quát lớn với những người dân đang đứng xem: “Biến đi cho xa! Còn đứng nhìn làm gì nữa! Đội vệ sĩ đang thi hành nhiệm vụ công vụ đây! Nếu còn nhìn nữa thì các người cũng sẽ bị đưa đi đấy!”

Dưới những lời quát nạt đó, những người dân lập tức tản đi. Trong chốc lát, toàn bộ quả

Chỉ là ở những con hẻm và cửa hàng dọc theo con đường dẫn ra quảng trường, vẫn có vô số đôi mắt đang nhìn về phía này qua khe hở của các cửa sổ.

Con người luôn khó có thể kiềm chế được sự tò mò của mình.

Đặc biệt là Ngô Diệt – kẻ không hề tuân theo bất kỳ quy tắc nào, thậm chí khi chuông thiêng vang lên cũng không cúi đầu cầu nguyện… Điều đó khiến mọi người thực sự tò mò muốn biết anh ta là ai, đến nỗi khiến cả lực lượng vệ binh hoàng gia phải tự mình đến bắt giữ anh ta.

Tuy nhiên, điều xảy ra lại không giống như những gì họ tưởng tượng.

“Ah!!!”

Tiếng kêu thét thảm thiết thực sự vang lên trên quảng trường… Nhưng tiếng kêu đó lại đến từ miệng chính những người vệ binh hoàng gia.

Chính xác hơn, là kẻ đang nắm chặt cổ Ngô Diệt.

Lúc này, Ngô Diệt đang đặt tay lên cánh tay áo giáp chắc chắn của đối phương, và bằng một lực lượng mạnh mẽ, anh ta đã buộc cánh tay đó vào vị trí bất lợi, khiến đối phương không thể thoát ra được và phải la hét thảm thiết, kèm theo những lời chửi rủa tục tĩu.

Nhưng Ngô Diệt chẳng hề để ý đến những điều đó. Anh ta chỉ bình thản nói: “Nếu muốn mời tôi đến đền thờ, việc bắt giữ e là chưa đủ… Hãy để người của đền thờ đến mời tôi đi.”

“À, bạn vẫn chưa hỏi tôi hôm nay mặc quần lót màu gì đâu… Bây giờ tôi yêu cầu bạn đoán xem.”

“Nếu đoán đúng, tôi sẽ thả bạn; nếu đoán sai, bạn sẽ phải tiếp tục đoán mãi.”

Nghe thấy tiếng kêu thét của đồng đội, những người vệ binh bên cạnh vội vàng tiến lên để giải phóng Ngô Diệt, hoặc ít nhất là tấn công anh ta để buộc anh ta buông tay.

Nhưng vừa mới lao tới, Ngô Diệt đã đá một cú, khiến người đó lăn xa vài mét. Chiếc áo giáp trông rất tinh xảo kia cũng bị in dấu chân rõ ràng ở phần ngực.

Nếu không có chiếc áo giáp này, có lẽ người đó đã bị đánh cho bất tỉnh rồi…

Anh ta ôm lấy ngực đau nhức, khó khăn đứng dậy, rồi chỉ vào Ngô Diệt và mắng: “Công khai… công khai chống đối việc bắt giữ!”

**Tội ác càng thêm nặng nề! Chúng tôi có quyền xử tử ngay tại chỗ ngươi!**

Nói xong, hắn liền vươn tay ra để rút thanh kiếm đeo bên hông mình.

Nhưng khi vươn tay, hắn lại chỉ thấy trống không. Khi ngẩng đầu lên, hắn nhận ra rằng Ngô Diệt đang dùng một tay khống chế đồng đội của mình, trong khi tay kia đang cầm chính thanh kiếm của hắn.

“Tôi cá là trong vỏ kiếm của ngươi không có dao đâu.” Ngô Diệt nói một cách vui vẻ.

Sau đó, hắn dùng đầu kiếm chỉ vào đối phương và nói tiếp: “Nếu muốn xử tử tôi, được thôi. Tôi là binh sĩ thuộc Đại đội thứ ba của Lực lượng xung kích Hoàng thành Vương quốc Klein, hiện đang phục vụ tại Tiểu đội thứ bảy. Nhiệm vụ của tôi là chiến đấu ngoài biên giới, còn ngươi chỉ là người quản lý vệ sinh trong nội thành thôi… Chúng ta thuộc hai hệ thống hoàn toàn khác nhau; ngươi có quyền gì để xử tử tôi chứ?”

“Dù cho bây giờ tôi giết chết cả hai người các ngươi, cũng phải qua tòa án quân sự trước mới có thể đưa ra phán quyết.”

“Thật không may, theo như tôi đánh giá, công lao quân sự của mình hiện tại đã đủ để bù đắp cho mọi tội ác bạo lực mà tôi đã gây ra.”

“Nếu ngươi không tin, có thể hỏi người dân nhiệt tình đã báo cáo tôi xem.”

Những lời này không phải là Ngô Diệt bịa đặt ra mà là kết luận sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

Hiện tại, lực lượng quân sự do Tướng Rein đại diện và phe Thần điện trong Hoàng thành đang đối đầu lẫn nhau một cách âm thầm, nhưng cả hai bên đều không thể thực sự giết chết đối phương; họ vẫn cần sự tồn tại của nhau.

Nếu Tướng Rein chết đi, lực lượng quân sự bên ngoài chắc chắn sẽ gặp rất nhiều vấn đề. Trong tình huống đó, nếu Ngô Diệt – người được Tướng Rein trực tiếp ra lệnh trở về thành phố thăm gia đình – bị xử tử một cách vô cớ ngay trên đường phố, thông tin đó chắc chắn sẽ gây ra sự lo ngại trong hàng ngũ quân đội. Có thể Tướng Rein cũng sẽ tận dụng tình hình này để tìm cách kéo quân đội của mình trở lại Hoàng thành. Điều này chắc chắn không phải là điều mà phe Thần điện mong muốn… Bởi vì họ cần duy trì trật tự.

Vì vậy, dù Ngô Diệt đã phạm tội đáng bị xử tử, thì cũng phải qua tòa án quân sự trước mới được. Nhưng nếu hắn trở lại hệ thống quân đội, quy tắc “quân công có thể chuộc tội” sẽ giúp hắn thoát khỏi hình phạt một cách an toàn.

Ai bắt buộc tướng Rein phải nhờ anh ta giúp đỡ chứ?

Bao nhiêu công trạng quân sự Ngô Diệt cũng có thể đạt được.

“Anh… anh đợi đấy!” Người lính gác vệ binh kia nghe xong lời này liền vội vàng bỏ chạy xa.

Nhưng người bị kìm hãm kia thì chỉ biết khóc không ra tiếng.

Chỉ có thể quỳ xuống đất để Ngô Diệt dùng kiếm đánh vào mũ của mình, tạo thành những âm thanh như tiếng trống, trong khi anh ta phải đoán màu quần lót của đối phương…

“Màu trắng…”

Bụp—

“Màu đen…”

Bụp—

Hành động kỳ quặc của hai người trên quảng trường khiến tất cả mọi người đều sửng sốt.

Cho đến khi sau một lúc, vị linh mục của đền thờ cưỡi con ngựa Xiao đến, cùng với hai người hầu và vài chục lính gác vệ binh.

Trong chốc lát, các lính gác đã bao vây hoàn toàn quảng trường.

Bất kỳ ánh mắt tò mò nào từ các cửa hàng xung quanh hay dưới mái hiên đều bị họ nhìn chằm chằm, cảnh báo rằng nếu ai còn dám nhìn nữa, sẽ bị xử lý theo quy tắc của đền thờ.

Lần này không giống như những lần trước, khi những người lính gác vệ binh đó nói một cách ngang ngược, tự cao tự đại.

Với quy mô đối xử như vậy và những mệnh lệnh nghiêm ngặt như thế, những người dân tò mò đó cũng chỉ có thể kìm nén sự sốc trong lòng, và trong nỗi sợ hãi, họ đều đóng chặt tất cả cửa sổ và cửa ra vào.

Vị linh mục của đền thờ bước xuống khỏi lưng con ngựa Xiao; bộ áo choàng màu xanh da trời của ông ta so với những người hầu thì còn phức tạp hơn nhiều, với những họa tiết tinh xảo và một chiếc áo khoác in hình các tuyến sao trên vai, đầu đội một chiếc mũ cao vút như một vương miện.

Trong tay trái ông ta cầm một cây thước, biểu tượng cho trật tự và đơn vị đo lường.

Nhìn thấy Ngô Diệt đã làm cho những chiếc mũ của các lính gác vệ binh trở nên nham nhúa, và sau nhiều lần va đập, đầu óc của họ gần như không còn tỉnh táo nữa, vị linh mục nói: “Tôi là một trong mười hai vị linh mục của đền thờ, đến đây để mời bạn vào đền thờ trò chuyện.”

“Xin hỏi, bây giờ tôi đã đủ điều kiện chưa?”

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của đối phương, Ngô Diệt liền thả người lính gác vệ binh đang bị kìm hãm ra.

Ông nhìn quanh, nhìn những người đã bao vây quảng trường và nói: “Đền thờ có uy tín lớn lắm đấy… Chẳng phải các lính gác vệ binh thuộc về hoàng gia sao? Sao bây giờ lại trông giống như lực lượng vũ trang riêng của các bạn vậy?”

Trước câu hỏi này, vị linh mục không trả lời, mà chỉ tiếp tục nhìn chằm ch

Ngô Diệt thốt lên một câu rằng mọi chuyện thật nhàm chán, rồi đứng dậy khỏi ghế.

  Tình hình hiện tại cũng nằm trong dự đoán của anh ta.

  Mặc dù trước khi lên đường, Tướng Rein đã cảnh báo hai người hầu của Đền Thờ không được ép buộc anh ta phải đến Đền Thờ.

  Nhưng chắc chắn Đền Thờ cũng không thể chỉ ngồi đợi anh ta xong việc gia đình rồi mới đi được.

  Vì vậy, họ chắc chắn sẽ tìm cách để anh ta đến Đền Thờ càng sớm càng tốt.

  Nếu không thể ép buộc, thì họ sẽ phải tìm một lý do hợp pháp, tuân thủ quy định để anh ta tự nguyện đến Đền Thờ.

  Việc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia đến gây rối, cáo buộc anh ta vi phạm quy tắc, chỉ là một cái cớ mà thôi.

  Mọi người đều biết rõ điều này.

  Chỉ là Ngô Diệt cảm thấy việc họ đợi đến tối, hoặc thậm chí là ngày mai mới đưa anh ta đi mới là điều bình thường.

  Nhưng giờ đây, mới chỉ vài giờ sau khi vào thành phố, mọi chuyện đã diễn ra nhanh đến thế này; có thể thấy Đền Thờ dường như không hề kiên nhẫn chút nào.

  Họ đang vội vàng cái gì vậy?

  Anh ta đã ở trong thành phố rồi mà… Chẳng lẽ anh ta có thể bay được sao?

  Dù thực ra anh ta có thể làm vậy cũng được…

  Liệu cái gọi là “Cái cân Công bằng” kia có quan trọng đến mức nó còn trung thành hơn cả những người hầu của Đền Thờ không?

  Hay nó mang một ý nghĩa nào đó mà anh ta vẫn chưa hiểu được?

  Những câu hỏi này có lẽ chỉ có thể được trả lời khi anh ta đến Đền Thờ thực sự.

  Ngô Diệt quay người lên một con ngựa tên là Xiāo, do Lực lượng Vệ binh Hoàng gia dẫn đường, rồi quay lại nói với người đàn ông mà anh ta đã đánh suốt nửa ngày: “À, vẫn chưa kể cho bạn biết câu trả lời đâu.”

  “Hôm nay anh bạn này có vẻ quên mất gì đó rồi… Ý tôi là, sao lại thoải mái thế nhỉ?”

  Nói xong, Xiāo liền bị dẫn đi cùng với những người của Đền Thờ, tiến về phía xa.

  Rời khỏi quảng trường vắng vẻ, đi qua khu chợ đông đúc, theo con đường chính tiến về phía tòa nhà cao nhất trong thành phố; trên đường, không hề có bất kỳ trở ngại nào, không ai dám cản đường Lực lượng Vệ binh Hoàng gia và những người của Đền Thờ.

  Không lâu sau, Ngô Diệt đã đến nơi cần đến.

  Cổng chính của Đền Thờ hướng về phía nam, đối diện với cung điện hoàng gia; hai cánh cổng đá lớn mở rộng, toát lên v

Đây chính là “Cây Mẫu của Trật Tự” mà họ tin tưởng và thờ phượng.

Tất nhiên, Ngô Diệt cũng hiểu rõ rằng đây chắc chắn không phải là hình dạng thực sự của “Trật Tự”.

Dù sao thì những thứ thuộc về tầng lớp các bậc cao quý ấy, người thường chắc chắn không bao giờ có cơ hội được chứng kiến; đây chỉ là những bức tranh điêu khắc do những tín đồ tự suy nghĩ ra dựa trên cái tên “Cây Mẫu” mà thôi.

Khi đến trước cánh cửa này, mọi người đều xuống xe, còn các binh lính canh gác thì đứng ngoài không được phép vào bên trong. Chỉ có vị linh mục đi đầu, tiếp theo là hai người hầu cận.

“Xin hãy theo tôi vào đây, Đại Linh Mục Saimen đã đang chờ ở Sân Vườn Trật Tự…”

Chưa kịp nói hết, Ngô Diệt đã vẫy tay và nói một cách qua loa: “Ừm ừm, chắc là đã đợi lâu phải không? Tôi biết mà… Tôi cố ý để anh ấy đợi đấy.”

Linh mục: “……”

Sau đó, ông ta không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ dẫn đường đi tiếp.

Qua hàng loạt cánh cửa bên trong, bên trong đền thờ gần như không khác gì một nhà thờ lớn; khắp nơi đều treo những bức bích họa thể hiện hình ảnh của “Cây Mẫu của Trật Tự”. Cuối cùng, họ đến được cái gọi là “Sân Vườn Trật Tự”.

Vừa mở cửa ra, ánh mắt của Ngô Diệt lập tức sáng lên. Điều khiến ông ta ngạc nhiên không phải là vị Đại Linh Mục đang quay lưng với mọi người, mà là cảnh tượng xuất hiện ngay ở giữa sân vườn.

Đó là một cây cổ thụ khổng lồ – có lẽ cần ít nhất năm mươi người mới có thể ôm được. Lớp vỏ cây mang màu xanh lam kỳ lạ; tán lá che khuất gần như toàn bộ bầu trời trong sân vườn; mép mỗi chiếc lá đều phát ra ánh sáng le lói, tạo nên một cảm giác thiêng liêng và uy nghiêm.

Nhưng cây cổ thụ ấy không phải là điểm then chốt. Điều thực sự đáng chú ý là ở vị trí khoảng bốn tầng lầu so với mặt đất trên thân cây…

Ở đó, có một bộ xương khổng lồ. Nhìn từ xa, nó có hình dạng giống con người, nhưng chắc chắn không thể là con người được. Bộ xương này cao ít nhất bảy tám mét; nửa thân quấn quanh thân cây, những đốt sống to lớn chạm sát vào vỏ cây, còn các chi thì bị uốn cong và xiên sâu vào bên trong thân cây, như thể chúng đã bị một lực lượng nào đó ép chặt vào đó và hòa nhập hoàn toàn với thân cây.

Đầu của nó hạ thấp xuống; phía trước hộp sọ có một khối nhô ra rõ ràng, có vẻ giống như sừng của một con vật nào đó.

Với “Ánh Nhìn Chân Lý”, Ngô Diệt có th