Vị trí ở chính giữa thành phố hoàng gia chính là nơi vua đang cư ngụ.

Còn đền thờ thì được xây dựng ngay sát bên cạnh, thậm chí kiến trúc của đền thờ còn cao hơn cả cung điện hoàng gia một chút.

Nằm ở một nơi rất dễ nhận ra như vậy, Ngô Diệt tự nhiên cũng không thể lẻn vào vào ban ngày được.

Anh ta cần phải xem xét tình hình trong thành phố trước đã.

Rời khỏi khu vực nhà ở ở phía tây thành phố, anh ta đi theo các con hẻm nhỏ hướng về phố chính.

Trên đường đi, những người qua đường đều tỏ ra rất thân thiện; thỉnh thoảng, ngay cả khi không quen biết, họ cũng gật đầu và mỉm cười chào anh ta.

Khi đến trước một tiệm bán baozi, anh ta dừng lại, lấy ra một đồng đồng để mua hai chiếc baozi thịt nóng hổi. Trong ba lô mà Tướng Rein đã chuẩn bị cho anh ta, có khá nhiều tiền, vì vậy Ngô Diệt không hề gặp khó khăn gì trong việc sinh hoạt ở thành phố này.

Người bán baozi là một bà lão; khi đưa baozi cho anh ta, bà ta nhìn kỹ khuôn mặt anh ta và hỏi: “Chàng trai trẻ, anh mới đến đây phải không? Mặt anh trông lạ lắm đấy.”

Ngô Diệt cắn một miếng baozi và nói một cách không rõ ràng: “Ừ, tôi từ ngoài đến đây thăm người thân. Bà ơi, bà đã sống ở đây bao lâu rồi?”

Người bà lão tuổi tác đã cao, nên rất thích nói chuyện.

Nghe thấy câu hỏi của Ngô Diệt, bà ta bắt đầu đếm ngón tay và nói: “Ôi trời, đã khá lâu rồi… Khoảng bốn mươi năm rồi đấy. Khi tôi lấy chồng, cái cây ngọc lan bên lề đường còn nhỏ lắm; bây giờ nó đã mọc cao đến tận mái nhà rồi.”

Ngô Diệt giống như một người lạ tò mò, tiếp tục hỏi một cách tự nhiên: “Vậy theo bà, trong những năm gần đây, thành phố có gì thay đổi không ạ?”

Câu hỏi này khiến nụ cười hiền lành trên khuôn mặt bà lão giãn ra trong chốc lát, nhưng chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười ấy lại trở lại bình thường như trước.

“À, thay đổi à? Tất nhiên là có rồi.”

“Đền thờ đã làm cho các con đường trở nên sạch sẽ hơn, thành phố cũng yên bình hơn nhiều. Chúng tôi, những người dân bình thường, sống ở đây cũng yên tâm hơn rất nhiều… Thật tốt đấy…”

Nhưng sau khi nói xong, bà ta cúi đầu xuống và bắt đầu sắp xếp những chiếc baozi trong cái luộc, không còn ngẩng đầu nhìn Ngô Diệt nữa, và cũng không còn nói chuyện nhiều như trước đây nữa.

Trước việc này, Ngô Diệt cũng không quá để tâm đến họ.

Sau khi ăn xong bánh bao, anh vỗ vả những mẩu vụn trên tay rồi định quay đi.

Khi quay đầu lại, anh chợt nhìn thấy phía trên đầu bà lão – giữa mái tóc bạc phơ, có một sợi dây màu xanh da trời được buộc lại.

Ánh mắt anh trở nên nặng nề hơn một chút.

Khi mới vào thành phố Vương gia, anh chỉ nhìn qua loa mà thôi; nhưng bây giờ, khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng màu xanh da trời – biểu tượng của trật tự – xuất hiện khắp mọi nơi.

Không chỉ là sợi dây buộc tóc của bà lão, mà còn có những chiếc khuyên tai và vòng tay của người đi đường; ngay cả những chiếc chuỗi may mắn được đeo trên cổ những đứa trẻ chạy nhảy khắp nơi cũng đều màu xanh da trời…

Mọi người đều mang theo màu sắc này, ít nhiều gì cũng vậy.

Màu sắc ấy bao phủ khắp thành phố, đến nỗi mọi người đã quen thuộc với nó đến mức không ai để ý đến nữa.

Anh tiếp tục đi dạo dọc theo con đường chính, hướng về trung tâm thành phố.

Đến một giao lộ, anh dừng lại.

Bên trái anh, có một tháp đồng hồ cao khoảng bốn năm tầng; kim đồng hồ đang chỉ vào số 9 giờ 27 phút.

Dưới tháp đồng hồ, có khoảng mười mấy người, già trẻ lớn nhỏ, đang đứng yên lặng, dường như đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Anh tiến lại gần hơn một chút và hỏi người bán bánh nướng bên cạnh: “Họ đang làm gì vậy?”

Lúc đó, người bán hàng đang dùng kẹp lật những chiếc bánh; nghe câu hỏi, anh ta trả lời một cách vô thức: “Họ đang chờ tiếng chuông thiêng vang lên mà. Mỗi ngày vào lúc 9 giờ 30 phút sáng, 12 giờ trưa, 5 giờ chiều và 10 giờ tối, tiếng chuông thiêng sẽ được rung lên.”

“Khi tiếng chuông vang lên, mọi người trong thành phố đều phải dừng công việc của mình lại, quay mặt về phía tháp đồng hồ gần nhất và đọc một đoạn lời cầu nguyện tri ân Cây Mẹ.”

“Anh không phải người địa phương đâu phải không?”

Ngô Diệt gật đầu.

Rồi anh tiếp tục hỏi thêm: “Quy tắc này bắt đầu từ khi nào vậy? Tôi nhớ vài năm trước thì chưa có quy tắc này đâu.”

Nghe vậy, người bán hàng bỗng nhiên hiểu ra và vỗ tay nói: “Chẳng trách anh không biết… Quy tắc này mới được áp dụng hai ba năm trước thôi. Ban đầu mọi người còn hơi không quen, nhưng bây giờ thì đã không sao nữa.”

Nghe đến đây, Ngô Diệt bỗng nhiên hỏi: “Nếu không đọc lời cầu nguyện thì sẽ ra sao?”

Người bán hàng ngừng lại một chút khi đang lật bánh, rồi cười

Lời lặp lại cuối cùng của anh ta dường như là để bày tỏ thái độ nào đó của mình.

Ngô Diệt nghe vậy liền thốt lên một tiếng “Ồ”. Sau đó, anh ta đứng yên tại chỗ, chờ đợi thời gian trôi qua.

Ba phút trôi qua rất nhanh. Bỗng nhiên, từ trên đầu xuống, tiếng rung động của kim loại ầm ĩ vang lên.

“Đùng…”

Chiếc chuông thiêng đã được rung lên. Không chỉ chiếc này, mà tất cả các chiếc chuông thiêng khắp kinh thành đều cùng lúc reo vang. Gần như đồng thời, mọi người trong tầm mắt của Ngô Diệt đều dừng hết mọi hoạt động của mình. Người thợ rèn buông xuống cái búa, người bán vải thu lại những tấm vải đang được trải ra, người phụ nữ mang giỏ rau cũng dừng bước, thậm chí những đứa trẻ đang đuổi bóng cũng dừng lại. Tất cả họ đều quay mặt về phía tháp chuông. Mỗi người đều chắp hai tay lại, cúi đầu nhẹ và lẩm bẩm điều gì đó, giống như những tu sĩ trong chùa đang tụng kinh.

Ngô Diệt đứng ở giữa khung cảnh yên tĩnh này, giống như một phân cảnh lạc lõng trong một bộ phim. Anh ta lặng lẽ quan sát những người xung quanh. Tiếng chuông kéo dài khoảng mười lăm giây. Khi âm thanh cuối cùng dần biến mất, mọi người dường như được bật lại như một đoạn video đang được phát, và lập tức tiếp tục với những việc họ đang làm trước đó. Cứ như thể sự tạm dừng vừa rồi chỉ là một ảo giác mà thôi. Sự chuyển đổi này trông thật kỳ lạ, nhưng lại khiến mọi người quen thuộc với nó một cách tự nhiên.

Ngô Diệt sau đó quay lại và tiếp tục đi bộ. Đi được khoảng hai mươi phút, con đường chính bắt đầu rộng ra dần, và những công trình xung quanh cũng chuyển từ những cửa hàng bình thường sang những tòa nhà cao tầng, sang trọng hơn. Rõ ràng đây là một khu vực sầm uất hơn nhiều.

Ngô Diệt nhìn thấy một tòa nhà đặc biệt nổi bật giữa những công trình này, nằm tại giao điểm của con đường chính và vài con hẻm nhỏ. Bức tường ngoài được sơn trắng tinh và in họa tiết màu xanh da trời, cổng vào có hai cột đá được điêu khắc tinh xảo, trên mái cổng có khắc một dòng chữ lớn:

**【Phòng Dịch Vụ Của Đền Thờ】**

Cánh cửa mở rộng, và ngay lập tức có thể thấy vài hàng ghế dài đặt trước quầy hàng. Có vài người mặc áo choàng màu xanh da trời và đồng phục của những người hầu trong đền thờ đang ngồi phía sau quầy.

Trên chiếc ghế dài đối diện cửa ra vào có một ông lão ngồi còng lưng.

Ông ta van nài với người thanh niên đứng sau quầy: “Thưa ngài, tháng trước bà tôi ở nhà bị ốm, ban đêm ho liên tục đến mức không thể ngủ được; hàng xóm phàn nàn và đã báo cáo gia đình chúng tôi ba lần rồi.”

“Ban quản lý đã cử người đến kiểm tra, yêu cầu ngoài số tiền ‘kim cương lòng thành’ của tháng này, chúng tôi còn phải nộp thêm một khoản phí điều tra gây phiền nhiễu… Lúc này tôi thực sự không thể gom đủ tiền, xin ngài cho chúng tôi được hoãn vài ngày được không?”

Nghe nghe những lời than phiền của ông lão, người thanh niên trả lời một cách bình tĩnh: “Số tiền ‘kim cương lòng thành’ và phí điều tra gây phiền nhiễu là những quy định thống nhất của Đền Thánh; ban quản lý không có quyền giảm giá hay hoãn thanh toán. Ông già ơi, mối quan hệ với hàng xóm thì ông phải tự mình duy trì mới được. Việc bị báo cáo ba lần chứng tỏ rằng hoạt động của gia đình ông thực sự đã ảnh hưởng đến cuộc sống của các hàng xóm.”

“Theo quy định, nếu đến cuối tháng mà không nộp đủ phí điều tra, gia đình ông sẽ phải chịu sự giám sát về hành vi; lúc đó sẽ có nhân viên của Đền Thánh đến nhà ông trong ba ngày để kiểm tra xem thói quen sinh hoạt hàng ngày của gia đình ông có phù hợp với những giáo lý của Đền Thánh hay không.”

Nghe vậy, người lão run rẩy và lặp lại: “Được… được rồi.”

“Tôi sẽ về ngay và gom tiền, chắc chắn sẽ nộp đủ phí trong vòng ba ngày; không cần thiết phải mời nhân viên đến giám sát đâu.”

Nói xong, ông lão cúi đầu rồi bước đi, suýt nữa thì đụng phải Ngô Diệt đang bước vào.

Người thanh niên đứng sau quầy cũng nhận thấy sự xuất hiện của Ngô Diệt.

Anh ta nhướng mày cười và hỏi: “Xin hỏi ngài cần làm gì hoặc muốn tư vấn về vấn đề gì ạ?”

Ngô Diệt lúc đầu không trả lời gì.

Chỉ là nhìn quanh căn phòng “Phòng Dịch vụ Công cộng” này, cũng như những người dân đang hỏi han người đứng sau quầy.

Anh ta nhún môi và nói: “À… Bây giờ tôi hiểu rồi, đây chính là ủy ban khu phố mà.”

Rồi anh ta quay đầu nhìn người thanh niên đã hỏi mình và vẫy tay nói: “Tôi không có gì cần hỏi đâu, chỉ là đi ngang qua thôi, vào đây để tránh nắng một chút thôi.”

  Người kia vẫn mỉm cười và nói: “Không sao đâu, bên ngoài thực sự nắng gắt lắm, bạn cứ thoải mái nghỉ ngơi đi.”

  “Nhưng… với tư cách là một tổ chức cơ sở trực thuộc Đền Thờ, chúng tôi không cho phép người ta ở lại lâu mà không có mục đích cụ thể, xin bạn thông cảm nhé.”

  Ngô Diệt nhướng mày hỏi: “Vậy bao lâu mới được coi là ở lại lâu?”

  “Hơn mười lăm phút.” Người kia trả lời một cách bình thản.

  Bạch ——

  Ngô Diệt ngồi xuống chiếc ghế gần nhất, đặt hai tay lên đầu gối và tiếp tục quan sát xung quanh.

  Anh ta ngồi kiểu chân chéo và cười nói: “Thì cũng không sao đâu, tôi sẽ rời đi trong vòng mười bốn phút rưỡi thôi.”

  Nói xong, anh ta bắt đầu thổi sáo một cách thờ ơ, còn người thanh niên kia cũng không buồn để ý đến anh ta nữa.

  Ở đây, Ngô Diệt thấy khoảng bảy tám người khác vào đây làm việc, hầu hết đều là những người cao tuổi, đến đây để nộp các loại khoản phí kỳ lạ.

  Đôi khi có người hỏi liệu có thể giảm bớt hoặc hoãn lại thời hạn thanh toán không, nhưng câu trả lời luôn giống nhau:

  “Đây là quy định thống nhất của Đền Thờ.”

  Chỉ cần nói ra câu này, không ai dám tranh cãi hay thương lượng nữa; tất cả đều cúi đầu thanh toán xong rồi rời đi.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

  Khi thời gian gần đến mười lăm phút, người đứng sau quầy cũng nhìn về phía Ngô Diệt.

  Anh ta đợi đến những giây cuối cùng rồi đứng dậy và bước ra ngoài.

  Người đứng sau quầy cũng quay lại làm việc của mình.

  Tuy nhiên, vừa bước ra cửa, chưa đầy ba giây, Ngô Diệt lại quay trở lại.

  Anh ta chớp mắt và nói: “Lúc nãy tôi vừa rời đi mà, vậy giờ quay lại thì có thể tránh nắng thêm mười lăm phút nữa không nhỉ?”

 
Câu nói này khiến người đứng sau quầy phải bật cười.

  Ông này đang lợi dụng những “lỗ hổng” ở đây à?

  Ra ngoài rồi lại “tái sinh” thời gian à?

  Người đó liền vỗ mạnh vào mặt bàn, đứng dậy và nói một cách lạnh lùng: “Anh đến đây để tìm chuyện à?”

  Khi nói ra câu này, chính người thanh niên kia cũng thấy nó

Trước điều này, Ngô Diệt chỉ đơn giản là nhún vai một cách thờ ơ và nói: “Chỉ là đùa vui thôi mà, thật sự không có khả năng cảm nhận hài hước gì cả, tôi đi đây.”

Anh ta vốn dĩ cũng không có ý định ở lại lâu hơn nữa. Lúc này, anh ta chỉ quay đầu lại để cười một chút và quan sát phản ứng của người kia mà thôi. Nói xong, anh ta liền quay người bỏ đi. Chỉ còn lại người thanh niên trẻ tuổi kia, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, lại phải ngồi xuống sau quầy tiếp tục công việc của mình… Có lẽ người tiếp theo đến hỏi han anh ta sẽ gặp không ít rắc rối đâu.

Sau khi rời khỏi phòng dịch vụ công cộng, Ngô Diệt không vội vàng đi về phía đền thờ. Anh ta đi về phía nhà của người bạn đồng đội nuôi chim ưng mà trước đây Dean đã từng nói với mình – gia đình Nis. Dù sao thì vẫn còn một bức thư tuyệt mệnh nằm ở đó mà.

Ngô Diệt đi qua nhiều con hẻm hẹp; các khu nhà ở ở đây trông khá cũ kỹ, và tường rào của các ngôi nhà cũng thấp hơn nhiều so với những con đường chính. Khi đi qua những ngôi nhà này, anh ta nhận thấy rằng, ngoại trừ những tấm lụa màu xanh da trời biểu thị việc nộp khoản tiền thành tín, mỗi nhà đều treo một chuỗi chuông có kích thước bằng ngón tay cái bên trong cửa. Những chuông này được buộc bằng những sợi dây màu xanh da trời mảnh mai; tổng cộng có bảy chiếc chuông, treo từ trên mép cửa xuống, trông giống như những chiếc chuông gió trang trí. Tuy nhiên, mỗi nhà đều có những chuông này, rõ ràng chúng không chỉ đơn thuần là vật trang trí.

Đúng lúc đó, không xa có một người phụ nữ đang ngồi gần cửa nhà mình để giặt quần áo; trông cô ấy khoảng hai mươi tuổi thôi. Ngô Diệt tiến lại gần và cười nói: “Chị ơi, em muốn hỏi chị một chuyện.”

Người phụ nữ đó vô thức tỏ ra e ngại. Nhưng Ngô Diệt đã lấy ra thẻ danh tính của mình từ quân đội và giải thích: “Đừng lo lắng, em vừa mới trở về từ quân đội để thăm gia đình; đã nhiều năm rồi em không về đây, nên không hiểu lắm về tình hình ở thành phố này, chỉ muốn hỏi thăm thôi.”

“Những chuông đó treo ở nhà chị, có ý nghĩa gì vậy ạ?”

Nghe thấy anh ta là người từ quân đội trở về, vẻ mặt người phụ nữ đó có phần thoải mái hơn một chút. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn những chuông trên mép cửa, cô ấy lại vô thức nắm chặt lấy tấm vải đang giặt trên cái bàn giặt. Sau đó, giọng nói của cô ấy trở nên nhỏ nhẹ như tiếng ruồi:

„Trong mọi ngôi nhà ở thành phố này, mỗi gia đình đều phải treo những chiếc chuông đó; người ta từ Đền Thờ đến phân phát chúng tận nhà. Họ nói rằng tiếng chuông có thể xua tan những ý nghĩ không trong sạch và giúp lời phước của Cây Mẹ luôn tồn tại trong ngôi nhà.“

„Chỉ là hàng ngày, vào buổi sáng, trưa và tối, mọi người đều phải tự kiểm tra xem liệu những chiếc chuông đó có bị gió làm vang lên hay không. Nếu có chiếc chuông nào không còn phát ra tiếng động nữa, điều đó có nghĩa là có thứ gì đó không trong sạch đã bám vào nó; lúc đó, bạn phải ngay lập tức gọi người từ Phòng Dịch Vụ Nhân Dân đến để làm sạch và sửa chữa lại chiếc chuông đó.“

Ngô DiệtNhìn cô ấy cúi đầu tiếp tục giặt quần áo sau khi nói xong, dường như không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, anh cũng không hỏi thêm gì nữa. Anh đứng dậy và tiếp tục đi sâu hơn vào con hẻm. Nụ cười trên khuôn mặt anh trở nên lạnh lùng hơn một chút.

Anh hoàn toàn hiểu rõ rồi – Đền Thờ đang làm gì với thành phố này. Dù là việc cầu nguyện bằng những chiếc chuông thiêng liêng, hay việc sử dụng những chiếc chuông gió để xua đuổi tà ma, thậm chí là những thứ linh tinh khác… Bản chất của tất cả những điều đó chỉ là những bài kiểm tra về sự tuân thủ mà thôi.

Họ thông qua việc ban hành những quy tắc phi lý lẽ, từ từ thay đổi thói quen sống và suy nghĩ của mọi người, khiến cư dân cảm thấy mình phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Đền Thờ. Cuối cùng, họ sẽ không còn ý định nào kháng cự Đền Thờ nữa.

Điều này khác biệt so với những quy tắc vô lý mà họ đã từng trải qua ở “Xưởng Sản Xuất Ham Muốn” trước đây. Ở nơi đó, những quy tắc đó chủ yếu được sử dụng để kích thích ham muốn nội tại của con người, khiến họ tự nguyện không chống đối, không thể vượt qua được những rào cản trong lòng mình và sẵn lòng để xưởng sản xuất tận dụng hết giá trị của họ.

Còn ở đây thì sao?

Vô số quy tắc mà Đền Thờ ban hành chỉ nhằm mục đích tạo ra một môi trường áp lực tâm lý vô hình cho toàn thể cư dân trong thành phố này. Bằng cách áp đặt những quy định đó, họ khiến mọi người không còn thời gian hay ý định để nghĩ về những điều khác. Hoặc nói cách khác, mỗi khi muốn làm điều gì đó khác, họ đều vô thức tự hỏi liệu mình có vi phạm quy tắc của Đền Thờ hay không.

Họ tin tưởng vào “Cây Mẹ của Trật Tự”. Để bảo vệ cái gọi là trật tự đó, mọi vấn đề khác đều trở nên không quan trọng nữa.

Cái trật tự này… thực chất chỉ là một hình thức áp bức mà th