Trước những thế lực ác độc trong thành phố, Coffee Bean không còn cách nào khác ngoài việc kích hoạt sức mạnh tâm linh, làm dâng trào adrenaline trong cơ thể người dân, để họ có được sức mạnh cuối cùng và chạy trốn hết sức mình.

Tuy nhiên, trước sức mạnh tâm linh vô cùng mạnh mẽ ấy, những nỗ lực của con người bình thường chỉ là điều vô nghĩa.

Những thế lực ác độc này hoành hành trong thành phố, cướp bóc và bắt cóc mọi người. Họ không thích giết chóc; bởi sau những cuộc tranh đấu vì quyền lợi, luôn có những kẻ yếu đuối cần bị kiểm soát.

Cả những người đã khuất trong ảo giác cũng không thể làm gì được, chỉ biết lắc đầu và thở dài não núng.

“Cứu tôi với ——!”

Tiếng kêu thét của một đứa trẻ bỗng nhiên vang lên, rồi lại im bặt. Đứa trẻ đó bị một luồng sức mạnh tâm linh bao vây và biến mất không dấu vết.

Chỉ vài phút sau, hàng loạt trẻ em khác cũng biến mất một cách kỳ lạ. Những người dân may mắn sống sót hoảng loạn, vội vàng chạy về hướng thượng nguồn của con sông.

Một bên là dòng dung nham độc hại sắp tràn vào sông, gây hại cho hàng triệu người; bên kia là những đứa trẻ đang bị bắt cóc từng người một. Coffee Bean không còn lựa chọn nào khác, nếu muốn bảo vệ sự an toàn của hàng triệu người, anh chỉ có thể chấp nhận cái giá phải trả, và nhìn chằng chừng trước những hành động tàn bạo của những thế lực ác độc.

Quyết định nặng nề này như một tảng đá đè nặng lên trái tim anh, cảm giác ngột thở không thể thoát ra khiến anh nhớ lại khoảnh khắc đen tối ba năm trước.

Những ký ức của quá khứ ùa về như thủy triều.

**********

Trước khi thảm họa xảy ra, Coffee Bean từng là một người làm công ăn lương cật lực, làm việc từ sáu giờ sáng đến nửa đêm.

Anh sống trong một căn phòng thuê được thông qua khoản vay, ẩn mình trong tầng hầm của thành phố Cà Phê. Cuộc sống của anh gần như chỉ xoay quanh công việc và hành trình đến nơi làm việc.

Mỗi ngày, anh chỉ ngủ được bốn tiếng. Ngoài ra, niềm an ủi duy nhất của anh là vào buổi sáng, anh ra lệnh cho robot gia đình tự động mà mình vay mua pha cho mình một tách cà phê đậm đặc và đắng cay nhất, được mua bằng tiền mồ hôi và nước mắt của mình.

Anh dành thêm năm phút để ăn bữa sáng do robot in ra, sau đó mặc bộ vest thương hiệu đắt tiền nhất mà mình vay mua, mang theo bữa trưa và bữa tối cũng được in sẵn, rồi lên chiếc xe máy bay không người lái cao tốc và sang trọng nhất mà mình vay mua để đến nơi làm việc.

Trong mắt mọi người, anh là một nhân viên của công ty thương mại robot đa quốc gia, có nhà cửa, xe hơi, người giúp việc, ăn mặc lịch s

Việc phân công lao động một cách có vẻ kém hiệu quả này thực chất là một hệ thống do các công ty thiết lập nhằm ngăn cản nhân viên thăng tiến và tránh tình trạng nhân viên đổi việc. Trong toàn bộ chuỗi dịch vụ đó, mỗi người lao động chỉ giống như một chiếc ốc vít nhỏ bé, không bao giờ có cơ hội tìm hiểu được toàn bộ nội dung của công nghệ cốt lõi, và điều này cũng giúp các công ty có cớ để duy trì mức lương thấp cho họ.

Lý do các công việc ít đòi hỏi kỹ năng này không bị AI thay thế không phải vì không thể làm được, mà chỉ đơn giản là vì các công ty muốn bảo mật thông tin kỹ thuật.

Động lực khiến những người lao động này sẵn lòng làm việc chăm chỉ xuất phát từ hai yếu tố: một là “hào quang” của những công ty lớn mà truyền thông thường xuyên ca ngợi, khiến họ không tìm thấy lý do gì để rời bỏ công việc; hai là những sản phẩm xa xỉ mà họ nghĩ rằng chỉ cần cố gắng một chút và vay mượn là có thể sở hữu được, và những sản phẩm đó trở thành mục tiêu duy nhất trong cuộc sống của họ.

Đáng buồn thay, mức giá của những sản phẩm này hoàn toàn không liên quan đến chi phí sản xuất. Chúng đều được tính toán một cách chính xác sao cho vừa đủ để đẩy giới hạn chịu đựng tâm lý của tầng lớp lao động, và trở thành cái bẫy mà các doanh nghiệp sử dụng để kiểm soát lao động và tận dụng triệt để giá trị của họ.

Trò chơi này còn có một hệ thống loại bỏ khắc nghiệt: mỗi năm, các sản phẩm lại buộc người mua phải cập nhật phiên bản mới, dù những thay đổi đó rất nhỏ. Nếu bạn bị tụt hậu, những sản phẩm cũ mà bạn đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua sẽ bị hệ thống bỏ qua theo thời gian và trở thành rác thải vô giá trị.

Mỗi ngày, khi anh ta nhìn vào những con số đang từ từ tích lũy trong tài khoản ngân hàng ảo của mình, trái tim anh ta không hề cảm thấy an toàn chút nào. Dưới làn sóng cạnh tranh khốc liệt này, anh ta buộc phải làm việc với thời gian và hiệu suất cao nhất, thậm chí phải chấp nhận mức lương thấp đến mức gần như tự hành hạ bản thân, để chứng minh “giá trị” ít ỏi của mình đối với công ty. Nợ nhà, nợ học phí, nợ mua xe, nợ thuê người giúp việc, nợ mua quần áo, cùng với chi phí sinh hoạt cao như tiền ăn uống và tiền điện nước, tất cả đều trở thành những xiềng xích vô hình, buộc anh ta không dám dừng lại một giây nào.

Cho đến bốn năm trước, một thảm họa bất ngờ ập đến và phá vỡ toàn bộ bong bóng giả tạo này. Trong một đêm, hệ thống ngân hàng sụp đổ, và công ty robot đa quốc gia mà anh ta từng trung thành phục vụ cũng biến mất không dấu vết. Từ đầu, bộ phận sửa chữa mà anh ta làm việc chỉ là một hệ thống ảo tồn tại trên các ứ

Nỗi sợ hãi cực độ như một con sóng lớn nuốt chửng anh ta. Không còn chuỗi số đó nữa, anh không thể trả nổi tiền thuê nhà và mua xe, bộ vest cũng như robot giúp việc nhà của mình đều đang đối mặt với nguy cơ bị tịch thu, thậm chí anh còn mất đi quyền được mua thức ăn để duy trì sự sống cơ bản nhất.

Anh cảm thấy như cả con người mình đã bị rỗng tuếch hết; tất cả những mục tiêu và niềm tin mà anh từng dành cả cuộc đời để theo đuổi, giờ đây đều tan biến hoàn toàn trong cơn bão này.

**********

Một tháng sau, khi đã mất hết tất cả, vào đêm trước khi nội chiến sắp lan đến cửa nhà mình, anh uống hết những gói cà phê cuối cùng còn lại, rồi lặng lẽ leo lên vách đá vàng vào ban đêm.

Bầu trời vẫn đang mưa những giọt mưa độc hại suốt cả tháng trời, rơi lả tả xuống khuôn mặt u ám của anh. Những cơn đau do độc tố gây ra còn xa xôi so với nỗi tuyệt vọng sâu thẳm trong lòng anh.

Anh không còn sức lực để lau đi những giọt mưa trên mặt, chỉ có đôi chân vẫn cứ miệt mài di chuyển về phía trước như máy móc.

Trên đường đi, có vô số người tị nạn đi cùng anh. Nhưng trong mắt anh, những khuôn mặt lạ lẫm ấy và những cây cỏ khô héo dọc đường cũng chẳng khác gì những phần của cảnh vật hoang vắng.

Mỗi khi đi qua một khu dân cư, những người tị nạn đều dừng lại để tìm kiếm nơi trú ẩn, chỉ có mình anh, vẫn tiếp tục leo lên trong bóng tối mù mịt.

Nỗi tuyệt vọng cực độ khiến anh không còn cảm xúc gì nữa. Anh dường như mất đi khả năng cảm nhận những gì đang xảy ra xung quanh mình. Chỉ có những động tác chân lặp đi lặp lại một cách máy móc ấy mới cho anh cảm giác vẫn còn sống.

Anh cứ leo mãi, leo mãi...

Đằng sau những động tác yếu ớt ấy, thực chất là quyết tâm sâu sắc nhất của anh đối với cuộc sống. Anh cứ khăng khăng nghĩ rằng, chỉ cần đến được nơi không ai quấy rầy... rồi nhảy xuống...

Dần dần, những người đi đường xung quanh đều rời xa, cuối cùng chỉ còn mình anh, tiếp tục leo lên một cách mê muội.

Cuối cùng, anh đứng trên bờ vách đá hoang vu.

Khi nhìn xuống dưới, một cảm giác sợ hãi cao vút bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh. Đó là một cảm giác đã lâu không trải qua, và anh thèm thuồng cảm nhận những gì nó mang lại, cho đến khi cả ngọn núi cao ấy cũng dần biến mất trong tầm mắt anh.

Anh cúi người xuống, các cơ bắp đùi căng thẳng... Vào khoảnh khắc anh chuẩn bị dùng sức, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm...

Từ xa, anh nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé, xinh đẹp

Ánh trăng như bạc; anh có thể rõ ràng nhìn thấy những hạt mưa độc rơi xuống mặt ô, chúng tan thành sương khi chạm vào và ngay lập tức lại kết tinh thành những tinh thể, hòa nhập vào những chiếc ô khổng lồ ấy.

Có vẻ như cô ấy đã nhận ra ánh mắt của anh đang nhìn mình, bởi vì bóng dáng thanh lịch ấy quay đầu lại, nhìn về phía anh đứng trên bờ vực núi.

Cô ấy vẫy tay nhẹ nhàng, và một chiếc ô trong suốt tinh xảo liền xuất hiện từ không trung, treo phía trên đầu anh, che khuất hoàn toàn cơ thể anh.

Ngay sau đó, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng với anh.

Nụ cười ấy đã làm tan biến hoàn toàn nỗi tuyệt vọng giá băng trong lòng anh.

Trái tim vốn đã im lặng của anh bỗng nhiên bắt đầu đập mạnh mẽ và ấm áp. Những cơ bắp đùi vốn căng thẳng bỗng nhiên cảm thấy đau nhức do những gian khổ trải qua suốt chặng đường dài, và anh lập tức mất hết sức lực, quỵ gối xuống đất.

Rồi, anh bất ngờ bật khóc.

Những giọt nước mắt này không phải để giải tỏa áp lực cuộc sống, cũng không phải để tưởng niệm những gì anh đã mất đi… Mà chỉ vì… Cô ấy đã nhìn thấy anh, nhìn thấy anh một cách trọn vẹn.

Đôi mắt đang nhìn anh không hề lạnh lùng hay tránh né như những người qua đường, không hề có những lời chào hỏi giả tạo hay nụ cười nịnh hót của hàng xóm, không hề có sự nóng vội hay kiên nhẫn thiếu sót của khách hàng, không hề có những ánh mắt soi mói của bạn bè cũ, và cũng không hề có sự áp đặt hay đánh giá từ người thân.

Trong ánh mắt cô ấy, chỉ có sự dịu dàng thuần khiết và nụ cười tự nhiên khi nhìn thấy anh.

Sau vài phút khóc, anh nhìn cô ấy một cách ngẩn ngơ. Anh từng nghĩ mình đã gặp được một thiên thần… Điều trớ trêu là, trong cuộc sống trước đây của mình, anh chưa bao giờ có thời gian để suy nghĩ về sự tồn tại của thần linh trên đời này; nhưng bây giờ, “phép màu” ấy đã hiện ra trước mắt anh, và anh hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.

Thật là phi lý… Thật sự quá phi lý.

Rồi, anh bất ngờ bật cười ha hả.

Đối diện với con người thú vị này – lúc thì khóc nức nở, lúc thì cười ha hả – “thiên thần” ấy từ từ bay về phía anh.

“Anh có cần thay đồ không?” cô ấy hỏi, tiếng nói của cô ấy cũng chân thành và dịu dàng như ánh mắt cô ấy.

…Thay đồ à?… Anh vô thức cúi đầu xuống và mới nhận ra rằng mình đang mặc bộ đồ ngủ rách rưới được tặng khi mua nhà, và bộ đồ ấy đã bị mưa làm ướt sũng.

Lúc này, một cảm xúc hoàn toàn mới bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh… Không phải là sự xấu hổ vì bộ đ

Nghĩ đến đây, lòng anh lại trào dâng tiếng cười vui vẻ.

“Hãy thay đồ đi, sẽ bị lạnh đấy,” cô nói một cách lo lắng. “Ở sở cứu hỏa có những bộ quần áo cũ, nếu bạn không ngại, tôi có thể đưa bạn đi lấy.”

Lần này, anh nhìn kỹ hơn vào người phụ nữ trước mặt mình – người vừa có thể bay lượn trên không, vừa am hiểu “phép thuật” – và mới nhận ra rằng trang phục của cô rất giản dị; từng lời nói, hành động của cô đều toát lên vẻ gần gũi của con người bình thường, chẳng hề mang chút xa cách hay cao quý như những thiên thần trong trí tưởng tượng của anh.

Anh nhìn cô bằng ánh mắt chân thành và bỗng nhiên nảy ra một ý định táo bạo:

Phải thay đồ à? Không, không chỉ là thay đồ! Đã đến lúc… tôi phải thay đổi cách sống của mình!

Trong chốc lát, niềm đam mê mãnh liệt mà anh từng dùng để lao động lại trào dâng trong tim. Nhưng lần này, động lực của anh không còn là để tự đẩy mình trở thành một chiếc răng cưa bị bóc lột dưới cái hệ thống lạnh lùng ấy nữa, mà là để theo đuổi tình yêu thuần khiết này và bảo vệ cô ấy.

Với niềm tin đơn giản và trong sáng ấy, “Cà Phê Đậu” đã thức tỉnh.

“Tôi… muốn thay đồ!” Anh nhìn thẳng vào mắt cô và nói một cách kiên định.

“Ồ…” Cô hơi ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc đó, cô cảm nhận được một nguồn năng lượng mạnh mẽ, xuất phát từ tài năng thiên bẩm của “Cà Phê Đậu”.

Nguồn năng lượng trong suốt vừa mới thức tỉnh ấy đã làm rung chuyển cả trời đất; sóng năng lượng mạnh mẽ ấy lập tức nâng cơ thể “Cà Phê Đậu” lên trời.

“Cà Phê Đậu” bỗng ngừng lại, không thể hiểu nổi điều gì đang xảy ra với mình. Khi nhìn xuống dưới, anh thấy đôi chân mình đã hoàn toàn rời khỏi mép vách đá.

Một ý nghĩ kỳ lạ lập tức xuất hiện trong đầu anh: Có lẽ… mình sẽ không thể nhảy xuống nữa. Nghĩ đến đây, biểu cảm của anh trở nên vừa buồn cười vừa kỳ lạ.

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của anh, cô lại mỉm cười và đưa tay ra nói:

“Hãy theo tôi đi nhé, tôi tên là Lisha, còn bạn tên gì?”

Anh ấy phải chịu đựng những cơn đau dữ dội từ bên trong lẫn bên ngoài; làn da và các cơ quan nội tạng của anh đang nhanh chóng bị hủy hoại, trong khi con quỷ của thung lũng vẫn không ngừng xâm thực vào thân xác tàn tạ của anh.

Tuy nhiên, nhờ sức mạnh của ý chí mạnh mẽ, bức tường linh lực phòng thủ mà anh dựng nên vẫn kiên định chống đỡ, bảo vệ tất cả mọi người phía sau mình.

Trái tim anh chưa bao giờ kiên định đến thế này. Anh biết rõ mình sắp đối mặt với cái chết, nhưng anh cũng hiểu rõ mình đang làm gì. Anh đang dùng hết sức lực cuối cùng để bảo vệ thị trấn mà người phụ nữ anh yêu thầm luôn trân trọng. Đây không phải là sự chịu đựng do tuyệt vọng, mà là lựa chọn được anh tự mình đưa ra, đầy tình yêu và lòng dũng cảm.

Anh biết rằng trong trái tim Lisha, vẫn còn có một người khác được cô nhớ đến, nhưng điều đó không làm suy yếu quyết tâm của anh trong việc bảo vệ cô. Tình yêu anh dành cho Lisha chính là sự đáp lại cho ánh sáng mà cô đã từng ban tặng cho anh. Anh muốn bảo vệ ánh sáng đại diện cho hy vọng ấy – ánh sáng đã kéo anh trở lại từ đáy vực tăm tối bốn năm trước, khích lệ anh tiếp tục sống.

Dưới sự bảo vệ quyết liệt của anh, một nửa số người sử dụng linh lực và lính cứu hỏa bên cạnh anh đã may mắn sống sót, nhưng tất cả họ đều đã gục ngã, không thể cử động được nữa.

**********

Đồng thời, sau khi nhận được lệnh từ trụ sở, Lisha đã lao về Thành phố Băng Tuyết với tốc độ cao nhất. Không có sự hỗ trợ của sức mạnh linh lực không gian, cô vẫn bay nhanh qua hàng nghìn kilômét và chỉ mất chưa đầy một giờ để đến nơi.

Khi cô đến nơi, lực lượng ác đã tan biến. Lisha ngay lập tức sử dụng sức mạnh linh lực đóng băng dòng dung nham còn sót lại trên đường phố; dung nham nóng bỏng lập tức đông cứng lại, những tinh thể độc hại bị hòa tan cũng trở thành những khối cứng đen kịt. Dung nham được dẫn vào các hang động cũng đóng băng trong chốc lát, và độ đậm của các tia sáng trong suốt bị chúng mang theo cũng giảm xuống nhanh chóng.

Lisha đi theo dòng chảy của dung nham, nhìn thấy những xác chết nằm dọc theo đường đi, trái tim cô đau nhói. Trong khoảnh khắc bay nhanh ấy, cô sử dụng sức mạnh linh lực để đóng băng và bảo vệ từng thi thể. Còn những người còn sống thì được đội ngũ nhỏ từ trụ sở đi cùng chăm sóc.

Cuối cùng, cô đến được nguồn gốc của dòng dung nham tràn ra, và nhìn thấy bóng dáng ấy – người vẫn kiên cường chống đỡ đến tận cùng, đó chính là Cà Phê Đậu.

“Là Lisha à… tốt quá!” Cà Ph

“Lisha vội vàng tiến lên, nâng anh ấy lên trong không trung. Khi nhìn thấy khuôn mặt bị biến dạng, cháy đen của Coffee Bean với đôi hốc mắt trống rỗng, nước mắt cô tuôn trào ngay lập tức. Cảnh tượng này hoàn toàn trùng hợp với hình ảnh của chồng cô khi ông hy sinh cách đây năm năm. ‘Tôi sẽ ngay lập tức đưa anh đi gặp bác sĩ Qin Meng!’”

“Không cần đâu… Tôi…” Anh ấy phun ra một ngụm máu đen khô, thở hổn hển yếu ớt: “Lisha… có thể để tôi nói vài lời được không?”

Lisha ngừng khóc, gật đầu trong nỗi đau xé lòng.

“Tôi… chưa bao giờ cảm ơn em đúng mức! Bốn năm trước, chính em đã mang lại cho tôi hy vọng sống tiếp; những ngày bên em là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi… Và… xin lỗi vì đôi khi tôi không thể bảo vệ được em… Ha ha!” Anh ấy ho mãnh liệt, lại phun ra máu đen; trong đầu anh, hình ảnh chiếc đĩa bay bị ảnh hưởng bởi sóng sau vụ nổ hạt nhân hiện lên không thể kiểm soát được. Anh vẫn luôn hối tiếc về việc mình không kịp phản ứng ngay lúc đó, nhưng giờ đây, khi nói ra điều này, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Coffee Bean…” Lisha đau đớn đến nỗi không thể nói thành lời.

“Em có biết không? Mãi đến bây giờ tôi mới nhận ra rằng, khi tôi leo từ trên vách đá xuống… có rất nhiều người đã cố gắng ngăn tôi lại. Họ… bây giờ đang ở bên cạnh tôi; có lẽ lần này, họ đến để đón tôi về… À đúng rồi… còn có chồng em, Ethan, anh ấy đang đứng bên cạnh em,” Coffee Bean thở hổn hển, nói lời một cách ngắt quãng: “Anh ấy muốn tôi truyền lời này đến em… Anh ấy nói… mong muốn của chúng ta chắc chắn sẽ thành hiện thực, tất cả mọi người sẽ luôn ủng hộ em…”

“Ethan…?” Lisha nhìn anh ấy qua đôi mắt đầy nước mắt, kinh ngạc; cô chưa bao giờ nhắc đến tên chồng mình đã mất trước đội ngũ.

Và rồi, Coffee Bean nở nụ cười mãn nguyện cuối cùng. Nụ cười đó giống hệt với biểu cảm của chồng cô trước khi ông hy sinh. Sau đó, hơi thở của anh ấy dần yếu đi.

“Coffee Bean! Đừng… đừng… đừng như vậy!!!” Lisha kêu thét đau đớn.

…Tại sao… lần này dù tôi có sức mạnh mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn đến muộn một bước? Tại sao lại luôn như vậy?!…

Khi cô đang tự trách mình, một dòng hơi ấm bất ngờ xuất hiện từ khắp mọi hướng, ôm lấy cơ thể cô một cách dịu dàng. Cô cảm thấy bối rối, nhưng nỗi đau tột độ dường như bỗng nhiên giảm bớt đi.

Lúc này, cô nhớ lại ngày mà mình gặp Coffee Bean.

Ngày hôm đó, sau nhiều ngày chỉ ngủ được hai tiếng, cô lại bị tiếng