Vùng cao nguyên Hoàng Thổ, tuyến phòng thủ phía Tây.

Liza vừa được điều động đến trụ sở để tăng cường lực lượng, trong khi tướng Alexander lại được điều đến thị trấn Cà Phê; tại tuyến phòng thủ phía Tây, chỉ còn lại một người thuộc bộ phận “Hệ Thống Minh Bạch” là Coffee Bean ở lại gác giữ.

Vài giờ sau, tuyến phòng thủ phía Tây yên tĩnh bỗng nhiên bị một đàn châu chấu không rõ nguồn gốc tấn công từ phía sau các tiền đồn quân sự.

Để tránh bị bao vây từ hai phía, quân đội tuyến phòng thủ phía Tây buộc phải rút lui trong tình trạng hỗn loạn, xông phá qua đám châu chấu phía sau và rút về thành phố Băng Tuyết được xây dựng dựa vào vách đá.

Những cánh đồng lúa duy nhất còn sót lại trên cao nguyên Hoàng Thổ cũng bị châu chấu nuốt chửng hết sạch; hai năm lao động vất vả của mọi người đã tan biến trong chốc lát.

Xung quanh thành phố Băng Tuyết là những bức tường “băng” trong suốt như pha lê, được tạo ra từ năng lượng linh hồn. Tuy nhiên, chính năng lượng linh hồn này lại là mục tiêu mà đám châu chấu muốn chiếm đoạt; chúng theo dõi quân đội và nhanh chóng bám vào những bức tường băng đó.

Chúng bắt đầu ăn mòn những bức tường “băng”, và chỉ sau một lúc, hàng loạt chúng đã chết, xác chúng chất đầy xung quanh những bức tường đó.

Nguyên nhân là bởi vì bên trong những bức tường “băng” ấy chứa đựng độc tố cực kỳ mạnh.

Sau đó, đám châu chấu phía sau dường như có ý thức, và bắt đầu tản đi khắp nơi.

Điều này cũng mang lại cho Coffee Bean và quân đội tuyến phòng thủ phía Tây một cơ hội để hít thở lại.

**********

...Tôi lại trở về đây một lần nữa...

Coffee Bean đứng trên mép một vách đá cao, nhìn xuống dưới và cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc.

Bây giờ anh ta đang ở trong một thành phố được bao quanh bởi những bức tường băng và các tác phẩm điêu khắc bằng băng, nằm giữa những vách đá, được xây dựng dựa trên các hang động. Đây chính là nơi sinh sống của gần một trăm nghìn người kể từ sau thảm họa lớn – thành phố Băng Tuyết.

Đây cũng là nơi Coffee Bean và Liza gặp nhau, nơi Liza chào đời, lớn lên và kết hôn với chồng mình.

Hơn ba năm trước, anh ta cũng đã đứng ở đây, nhưng với mục đích hoàn toàn khác. Và bây giờ, khi nhìn xuống từ trên cao, cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn thay đổi so với ngày đó.

Tên “Thành phố Băng Tuyết” mới được đặt sau ngày “Ngày Thức Tỉnh”; mục đích của việc đặt tên này là để tôn vinh người bảo vệ thành phố này – một người thuộc bộ phận “Hệ Thống Minh Bạch”, có khả năng kiểm soát nhiệt độ, đó chính là Liza·Sương.

Trước đây, thành phố này có tên là Làng

Tôn giáo Hoàng Thổ đã tồn tại hàng nghìn năm và từng được toàn bộ lục địa Mễ Kỳ coi là chuẩn mực để tuân theo. Tuy nhiên, theo thời gian, khi xã hội thay đổi và công nghệ phát triển vượt bậc, con người tự cho mình có thể chống lại quy luật của trời đất. Những giá trị tôn giáo yêu cầu con người kính trọng thiên nhiên và mọi sinh vật dần bị lãng quên trong tiếng ồn ào của cuộc sống hiện đại.

Chỉ có làng Hoàng Thổ, những người theo đạo vẫn kiên trì tuân theo các giáo lý của tôn giáo này. Họ thường xuyên truyền bá những nguyên tắc về sự bình tĩnh và tâm hồn thanh thản, đồng thời tổ chức một lễ hội truyền thống hàng năm có tên “Lễ hội Đốt lửa tiêu diệt rồng” (Wyrmkindle Rite). Vào ngày diễn ra lễ hội, người dân trong làng sẽ đốt lửa, mặc những bộ trang phục truyền thống, đốt những con rồng làm bằng cỏ, sau đó thành từng nhóm ba người cùng nhau nhảy múa quanh làng, thể hiện điệu múa của chim phượng hoàng – biểu tượng cho việc loại bỏ những ý nghĩ xấu xa trong lòng và tái sinh từ đống lửa, còn được gọi là điệu múa cỏ.

Ngoài ngày lễ hội, cuộc sống của người dân trong làng rất giản dị. Mỗi buổi sáng, tất cả mọi người trong làng, từ già đến trẻ, đều tham gia vào các buổi tập huấn thường xuyên của lực lượng cứu hỏa. Trong những khoảng thời gian còn lại, có người trồng hoa, trồng rau; có người viết thơ, sáng tác nhạc; có người nướng thức ăn; có người tập tành nghề mộc.

Liza và chồng cô đã gặp nhau tại trường học ở chân núi và sau khi trưởng thành, cả hai đều gia nhập cơ quan cứu hỏa Hoàng Thổ. Thông thường, Liza rất thích nghiên cứu về các hiện tượng thiên văn, trong khi chồng cô chỉ đơn giản là yêu thương Liza, hàng ngày dọn dẹp nhà cửa gọn gàng và chuẩn bị bữa ăn ngon lành cho cô.

Vào ban đêm, đôi khi họ ngồi bên mép vách đá, nhìn xuống thành phố phía nam nơi những tòa nhà cao tầng san sát và ánh đèn sáng rực rỡ. Khi nhìn ngắm thành phố, tâm trạng của họ giống như con người đang ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, chỉ đơn giản là thưởng thức vẻ đẹp ấy một cách yên bình. Sự phồn thịnh đằng sau những ánh đèn ấy hoàn toàn không liên quan gì đến họ.

Tuy nhiên, năm năm trước, một đám cháy núi bất ngờ ập đến và đã gây ra thảm họa cho một trại hè của trường tiểu học. Trong lúc nguy cấp, chồng của Liza đã hy sinh mạng sống để cứu các em nhỏ.

Hơn một năm sau, một vu phun trào núi lửa dưới đáy biển Tây Thái Bình Dương đã gây ra sóng thần khủng khiếp, quét qua nhiều thành phố ven biển ở phía nam lục địa Mễ Kỳ. Làng Ho

Vài ngày sau thảm họa, trên bầu trời lục địa Mễ Kỳ, một cơn mưa khô mang theo mùi hôi thối đã ập xuống.

Hàng chục triệu người dân sống sót ở các thị trấn phía nam đã đổ xô về hai thành phố Coffee City và Tea Cup City – những nơi vốn đã quá tải và không thể chứa đựng được làn sóng người tị nạn khổng lồ này.

Những người tị nạn tiếp tục bỏ chạy về phía bắc, leo lên những vách đá hoàng thạch. Tại đây, trụ sở cứu hỏa Hoàng Thạch nhỏ bé gần như không thể cung cấp chỗ ở cho nhiều người. Một số người khác lại tiếp tục đi qua cao nguyên hoang vu, tiến sâu vào rặng núi; bên kia những dãy núi ấy chính là hẻm núi Hoàng Thạch.

Tuy nhiên, sau khi bước vào hẻm núi, nhiều người tị nạn đã bị tác động bởi những tia bức xạ nguy hiểm không rõ nguồn gốc; trong hẻm núi, lượng dung nham dày đặc bất ngờ xuất hiện, chặn đứng mọi con đường thoát ra. Vì không có bệnh viện nào trên cao nguyên, những người may mắn sống sót buộc phải quay trở lại trụ sở cứu hỏa Hoàng Thạch.

Họ sau này đặt tên cho loại bức xạ chết người này là “Quỷ dữ Hẻm núi” (Canyon Devil), tin chắc rằng đó là những thực thể ác liệt từ địa ngục tràn ra; một khi bị chúng bắt giữ, không có thuốc nào có thể cứu chữa được trong vài ngày.

Trong suốt nhiều tháng liền, trụ sở cứu hỏa Hoàng Thạch trở thành nơi cuối cùng dành cho hàng ngàn người bị nhiễm bức xạ. Nơi từng là thiên đường ấy giờ đây chất đầy xác chết; trụ sở cứu hỏa cũng trở thành nơi hỏa táng tập thể, tro cốt của những người đã mất được rải rác trong những hang động tự nhiên mà người dân Hoàng Thạch đã sử dụng để chôn cất tổ tiên từ bao đời nay.

May mắn thay, cấu trúc tự nhiên của dãy núi Hoàng Thạch rất vững chắc, như một bức tường che chắn, ngăn chặn những tia bức xạ nguy hiểm từ hẻm núi, bảo vệ tất cả người dân từ cao nguyên Hoàng Thạch cho đến miền nam khỏi sự tấn công này. Từ đó, hẻm núi Hoàng Thạch trở thành vùng đất cấm đối với người dân phía nam lục địa Mễ Kỳ; không ai dám đến gần, ngay cả những người sở hữu năng lượng linh hồn loại trong suốt cũng không dám dễ dàng xâm nhập vào đó.

Sau thảm họa, còn có một thảm họa mãn tính ít người biết đến: cơn mưa khô kéo dài nhiều tháng ấy thực chất là một cơn mưa độc có thể gây ngộ độc mãn tính. Chỉ có một vài người cấp cao trong đội Mỹ Kỳ Quân mới biết về điều này, bởi vì người dân ở vùng hạ lưu đã rơi vào cuộc nội chiến kéo dài hơn hai năm.

Nguyên nhân gây ra c

Cơn mưa độc được “đóng băng” lại nhờ vào hàng loạt phản ứng hóa học và được giấu bên trong những tinh thể bao quanh Thành phố Băng Tuyết ngày nay.

Vì vậy, “băng” ở Thành phố Băng Tuyết không phải là nước (H₂O), mà chính là những tinh thể của cơn mưa độc. Những tinh thể này trong suốt, vô cùng bền chắc ở nhiệt độ phòng; nếu có lẫn một số tạp chất, chúng sẽ phát ra ánh sáng rực rỡ, đầy mê hoặc, vô cùng đẹp đẽ.

Những tinh thể này không độc hại khi tiếp xúc trực tiếp, nhưng một khi chúng bay hơi vào cơ thể thì sẽ không thể được đẩy ra ngoài, mà chỉ tích tụ dần theo thời gian và trở thành chất độc. Tuy nhiên, nếu ai đó ăn chúng một cách tham lam, chỉ trong chốc lát, chúng sẽ trở thành chất độc cực kỳ nguy hiểm.

**********

Quay trở lại hiện tại, Coffee Bean đang nhâm nhi ly cà phê thơm ngon, ngồi trên mép vách đá của Thành phố Băng Tuyết, nhìn xuống Thị trường Trà ở phía tây nam và Thị trường Cà phê ở phía đông nam.

Trông có vẻ như anh ta đang thư giãn, nhưng thực tế là anh ta đang cau mày vì từ xa, anh ta có thể nhìn thấy những đám bóng đen liên tục bay lượn trên bầu trời – đó chính là đàn châu chấu.

Thành phố Băng Tuyết nằm giữa cao nguyên Hoàng Thổ và các thành phố ở hạ lưu; những thành phố đó đã quá bận rộn với việc tự bảo vệ mình, nên khó có thể cung cấp sự hỗ trợ nào. Và anh ta biết rõ rằng, một thế lực đen tối đang rình rập Thành phố Băng Tuyết do anh ta canh giữ. Bức tường băng có thể tạm thời chặn đứng đàn châu chấu, nhưng không thể ngăn chặn những âm mưu xấu xa khác.

Tuyến phòng thủ phía tây vừa bị mất; trong những ngày qua, binh sĩ đã quá mệt mỏi, và khả năng sử dụng năng lượng đặc biệt của họ cũng đã mất hiệu lực, tình hình thật sự rất tồi tệ.

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ, một binh sĩ trẻ thuộc phe gió màu tím bay đến từ nơi cao, với vẻ mặt lo lắng.

Coffee Bean nghĩ thầm… Rốt cuộc cũng đến rồi…

Anh ta đặt chiếc cà phê xuống mép vách đá và bay về phía binh sĩ đó.

“Ông Coffee Bean! Một hang động ở nơi cao đã bắt đầu phun trào dung nham, và chúng tôi cũng phát hiện ra con quỷ thung lũng! Phải làm sao bây giờ?” binh sĩ nói một cách hoảng loạn.

“Bạn hãy ngay lập tức tập hợp một nhóm những người có khả năng sử dụng năng lượng tương đương với Lisha, chọn một địa điểm thích hợp ở giữa dòng sông để xây dựng bức tường băng. Bức tường băng này sẽ tạm thời chặn đứng sự xâm nhập của con quỷ thung lũng! Sau đó, hãy yêu cầu một nhóm binh sĩ bình thường dẫn

“Quan phụ trách vũ khí trí tuệ nhân tạo đáp lại.”

“Thung lũng lớn cách đây hàng trăm cây số! Không được, chúng ta tuyệt đối không thể để ‘băng’ của Thành phố Băng tan chảy!” Vị chỉ huy ra lệnh một cách nghiêm ngặt. “Ngay lập tức thông báo cho Lisha quay trở về Thành phố Băng để phòng thủ! Quan phụ trách vũ khí, ngay lập tức điều động các máy đào và chuẩn bị hệ thống dẫn dắt dung nham!”

“Vâng! Chỉ huy! Chúng tôi đã điều động 650 chiếc máy đào loại DDO7 dự phòng từ trụ sở chính, chia làm nhiều đợt để đến Thành phố Băng và Thành phố Thiết giáp! Ngoài ra, trong hai thành phố này còn có thêm khoảng 350 chiếc máy đào khác có thể được sử dụng. Đề xuất địa điểm đào nên được đặt tại…” Quan phụ trách vũ khí nói.

**********

Phía thượng nguồn của Thành phố Băng, những người dân can đảm đang nỗ lực hết sức để ngăn chặn dòng dung nham chảy vào các khu vực xung quanh thành phố, cũng như các nhánh sông phía thượng nguồn của sông Miley. Có người mặc trang phục của Mỹ Kỳ Quân【Lực lượng Đặc biệt】, hoặc đồng phục của Cơ quan Cứu hỏa Hoàng Thổ; nhiều người khác thì chỉ mặc đồ bình thường của người dân thường.

Trong số họ, chưa đầy một nửa là những người sở hữu năng lượng linh hồn – thuộc các hệ thống nước, gió, vật lý… – họ đang cố gắng hết sức để làm giảm nhiệt độ của dung nham. Những người thuộc các hệ thống đá, luyện kim, xây dựng… thì có nhiệm vụ dẫn dắt dòng dung nham đi đúng hướng.

Đa số những người không sở hữu năng lượng linh hồn này mặc đồ bảo hộ chống độc và cũng đang nỗ lực hết sức để bảo vệ quê hương mình. Họ dựng các rào cản, vận hành các loại máy móc, phun bọt làm mát, và đào hang để dẫn dắt dung nham vào bên trong.

Những con quỷ dữ của thung lũng, từng giọt dung nham chảy ra, mặc dù nồng độ thấp, nhưng vẫn có thể xuyên qua áo bảo hộ và các tường lửa linh hồn, xâm nhập vào cơ thể những binh sĩ và người dân kiên quyết bảo vệ nơi này.

Khi Coffee Bean đến nơi, ông lập tức tiến lên phía trước mọi người và dựng nên một bức tường bảo vệ linh hồn, nói một cách nghiêm túc: “Các bạn hãy lùi về phía giữa thung lũng đi! Tôi sẽ chặn nguồn gốc của dòng dung nham!”

“Ông Coffee Bean! Chúng tôi đã bị tia xạ của những con quỷ dữ này xâm nhập; nếu trở về, chúng tôi cũng chỉ đợi cái chết mà thôi! Hãy để chúng tôi ở lại đây và cố gắng hết sức cuối cùng này!” Một lính cứu hỏa nói.

“Nhưng…” Coffee Bean nhìn những người lính cứu hỏa đó, một lúc lâu không thể nói ra lời nào.

Đối với những người dân bình thường, chỉ cần

Tuy nhiên, anh ta chắc chắn rằng người đàn ông trước mặt mình không hề có thể chất vật lý. Thân thể và quần áo của người đàn ông đó đều mang tính bán trong suốt; “nước” mà anh ta phun ra cũng tồn tại dưới dạng năng lượng, nhưng kỳ lạ thay, nó lại có thể triệt tiêu một phần năng lượng của các tia sáng trong suốt. Phía sau người đàn ông, còn xuất hiện thêm nhiều ảo ảnh khác, những ảo ảnh này đang giúp đỡ mọi người ở khắp nơi trong khu vực thảm họa.

Cà phê Đậu hoài nghi hỏi: “Các bạn là…?”

…Bạn có thể nhìn thấy tôi sao?… Người đàn ông hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Ồ?” Cà phê Đậu ngẩn ngơ.

…Vậy à… Người đàn ông nói với giọng đầy tiếc nuối, rồi lại mỉm cười.

…Tôi biết bạn là Cà phê Đậu, cảm ơn bạn đã luôn ở bên Lisha trong những năm qua…

“Bạn quen Lisha sao…?” Cà phê Đậu hỏi.

“E…Đội trưởng Ethan?” Một lính cứu hỏa có hình thể vật lý kinh ngạc reo lên. “Làm sao các bạn có thể ở đây được? Rõ ràng các bạn đã…”

“Có chuyện gì vậy? Có ai ở đây không?” Một số người hoang mang nhìn xung quanh; họ không thể nhìn thấy những ảo ảnh đó.

…Anh em ơi, hãy cùng nhau truyền đi năng lượng linh hồn, cùng nhau bảo vệ Làng Hoàng Thổ đi!… Lisha đang trên đường trở về, nơi này là nơi cô ấy yêu quý nhất, chúng ta phải bảo vệ nó… Người đàn ông nói.

Trong tầm nhìn của Cà phê Đậu và một số người khác, xung quanh người đàn ông liên tục xuất hiện thêm nhiều bóng dáng bán trong suốt – có lính cứu hỏa, cũng có người dân từ các ngành nghề khác nhau, với làn da đa dạng.

“Đây là….” Cà phê Đậu nhận ra rằng lực lượng phòng thủ mà anh ta thiết lập đang dần được một lực lượng nào đó tăng cường một cách âm thầm.

Những bóng dáng này đều là những người đã hy sinh trên mảnh đất này – có những người đã qua đời vì bức xạ của ác quỷ cách đây hơn ba năm, cũng có những lính cứu hỏa đã hy sinh trong các vụ cháy rừng. Linh hồn của họ và ý chí bảo vệ quê hương đến cùng của người dân hiện tại đã tạo nên sự cộng hưởng, giúp gom tụ những ý niệm mà họ để lại và truyền năng lượng đó cho những người còn sống.

Tuy nhiên, ngay cả khi năng lượng được tăng cường, dung nham mang bức xạ vẫn tiếp tục phun trào không ngừng. Tệ hơn nữa, ở một nơi khác trong hang động, lại xuất hiện thêm nguồn dung nham mới; dung nham theo con đường mòn chảy về phía những ngôi nhà dân cư, và những binh sĩ, lính cứu hỏa cùng người dân đã kiên trì chiến đấu từ lâu vẫn liên tục ngã gục vì kiệt sức.

Phía sau, một số thanh niên vừa mới