Kun Châu, giới Đại Linh Điền, tiểu giới Thanh Chu thuộc hạng ba.

Một người mặc áo choàng đen, khuất mặt, đang bước đi trên một cánh đồng hoang vu.

Các loại cây trồng đã héo úa và thối rữa; trong lòng đất thì chảy ra máu tươi.

Bước chân của người này vang lên trên mảnh đất đẫm máu; một đồng xu đồng lăn lộn trong lòng bàn tay họ, như thể đang tìm kiếm hướng đi.

Theo lời của Nguyễn Trưởng Sứ trước đó, thông điệp cuối cùng từ Cố Điển Sự được gửi ra từ chính giới Thanh Chu.

Trong thông điệp có viết: “Tình hình ở giới Thanh Chu đang ngày càng tồi tệ; bạo loạn gia tăng và tình hình ngày càng xấu đi……”

Kể từ đó, mọi tin tức đều bị cắt đứt; các kênh liên lạc nội bộ của Cơ quan Đạo Tĩnh cũng đều bị chặn đứng.

Nhóm người do Cô Trù dẫn đầu – khoảng hơn một trăm tu sĩ thuộc Cơ quan Đạo Tĩnh – phần lớn là những người tin cậy của Cố gia– đã biến mất một cách bí ẩn trong giới Thanh Châu, số phận của họ vẫn chưa được biết rõ.

Về việc này, Cơ quan Đạo Tĩnh ở Thành Phố Hòa Thổ chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả.

Họ thậm chí còn mong muốn rằng Cố Trường Hoài – “con côn trùng gây phiền toái” đó – sẽ hy sinh trong cuộc bạo loạn ở giới Đại Linh Điền.

Nguyễn Trưởng Sứ của Cơ quan Trấn Ma thì muốn can thiệp, nhưng lực lượng của họ quá yếu; bản thân ông cũng không thể tập trung hết sức lực để hành động.

Tình hình chỉ có thể tiếp tục trì trệ như vậy.

Không ai biết chính xác điều gì đã xảy ra trong giới Thanh Châu, và bạo loạn đã leo thang đến mức nào.

Cho đến khi, sau hơn nửa tháng, Họa mực bản thân đã đặt chân vào giới Thanh Châu để tìm hiểu số phận của Cố Trường Hoài.

Nhưng vấn đề là, giới Thanh Châu là một khu vực rộng lớn.

Dù Họa mực có nhiều kinh nghiệm và khả năng sử dụng phép thuật tài tình, ông cũng chỉ có thể xác định được một số hướng chung mà thôi.

Hơn nữa, trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, việc tìm ra Cô Trù không hề dễ dàng.

Thời gian cũng rất eo hẹp.

Nếu tìm sớm một chút, có thể sẽ tìm thấy Cô Trù còn sống; nhưng nếu chậm lại một chút, thì có lẽ chỉ sẽ tìm thấy “xác chết” của ông ấy mà thôi……

Ánh mắt Họa mực trở nên nặng nề khi ông tiếp tục bước sâu vào lòng giới Thanh Châu.

Càng đi sâu vào bên trong, đất đai càng trở nên hoang vu; hàng ngàn dặm đất trắng không một bóng người, cảnh tượng cô đơn và u ám thật đáng sợ.

Đi thêm vài trăm dặm nữa, Họa mực cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng con người. Nhưng tất cả họ đều là xác chết. Họ đã chết giữa đồng ruộng, bên lề đường, thậm chí có người sau khi chết còn bị cắt đầu rồi treo lủng lẳng trên cây. Họa mực lúc này cũng không thể phân biệt được liệu họ đã chết vì đói khát hay do bạo loạn.

Dù trước đây, Họa mực cũng từng chứng kiến những cảnh tượng máu me và bi thảm như thế này tại vùng Đại Hoang – nơi mà luật pháp không thể chi phối được, nơi chiến tranh liên miên, các tu sĩ sống man rợ, và thiên tai liên tục xảy ra, khiến mọi thứ trở nên tồi tệ đến thế.

Nhưng bây giờ, tất cả lại xảy ra tại Khoan Châu – nơi từng được biết đến là vùng đất giàu có và phồn thịnh. Nơi mà đất đai màu mỡ, nuôi dưỡng mọi sinh vật. Thậm chí cách đây không lâu, Họa mực còn vì chuyện hôn nhân mà thường xuyên lui tới các gia đình quý tộc, tận mắt chứng kiến sự giàu sang và xa hoa của họ…

Và bỗng nhiên, trước mắt anh lại hiện lên cảnh tượng khốn cực của những người dân đói khát và đau khổ…

Họa mực vớ lấy một cái gậy, đâm xuống đất; mùi hôi thối tanh bay lên. Đất đai màu mỡ kia giờ đây giống như thịt thối rữa, chảy ra mủ.

“Thịt thối rữa…”

Nhìn vào lớp đất nhầy nhụa đó, Họa mực dường như nhớ đến điều gì đó; đôi mắt anh co lại. Nhưng “sự phân hủy” này vẫn chỉ mới ở giai đoạn đầu thôi. Mặc dù đất trông giống như “thịt thối”, nhưng thực ra nó không phải là thịt thật.

Nhiều suy đoán về nguyên nhân đằng sau tình trạng này xuất hiện trong đầu Họa mực, nhưng anh không thể xác định được đâu là nguyên nhân thực sự.

Anh thở dài trong lòng, buộc phải bỏ lại cái gậy đó, lấy tiền đồng ra và tiếp tục hành trình. Lần đầu tiên đặt chân đến Đại Linh Điền Giới, anh hoàn toàn cô đơn và không có ai giúp đỡ; lúc này, anh cũng không thể quan tâm đến nhiều điều khác được. Trong tình huống hiện tại, tất cả những gì anh mong muốn chỉ là Cô Trù có thể an toàn mà thôi…

Họa mực thu dọn tâm trí, tiếp tục theo hướng dẫn của phép thuật Tìm Nguyên Nhân để tiến về phía đông bắc.

Đi thêm một trăm dặm nữa, cảnh vật xung quanh vẫn không hề thay đổi; xác chết vẫn còn rất nhiều, nhưng cuối cùng Họa mực cũng gặp được người sống.

Đó là một thung lũng, nơi có một ngôi làng được bao quanh bởi những bức tường đá, và có người canh gác ở cửa vào.

Họa mực quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng bên trong ngôi làng có hơn một trăm người sống.

Hầu hết những người này đều là những người đói khổ, nhưng xuất thân của họ rất khác nhau; có vẻ như họ đã gặp phải bạo loạn và không còn chỗ nào để dựa vào, nên mới tụ tập lại với nhau để bảo vệ mạng sống của mình.

Họa mực sử dụng phép thuật để ẩn đi hình bóng của mình, rồi lẳng lặng đi qua những người canh gác và bước vào bên trong ngôi làng.

Những người canh gác này, tất nhiên, không thể nhìn thấy hình bóng thực sự của Họa mực.

Sau khi bước vào ngôi làng, Họa mực liếc nhìn quanh và thấy ở giữa làng có một người đàn ông cao lớn, quần áo rách rưới nhưng vẫn mặc một nửa bộ giáp, tay cầm một con dao sắt, trên người đầy vết thương; có vẻ như anh ta chính là người đứng đầu ngôi làng này.

Họa mực tiến lại gần và hiện ra hình bóng của mình, nói: “Tôi muốn hỏi bạn một câu.”

Người đàn ông đứng đầu ngôi làng thấy một tu sĩ mặc áo đen bí ẩn xuất hiện giữa ban ngày, lập tức hoảng sợ, rút con dao sắt ra và hỏi: “Ai vậy?”

Những người canh gác khác nghe thấy tiếng động cũng lập tức cầm vũ khí lên và bao vây Họa mực, trông như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Trong thời buổi hỗn loạn này, những người mặc đồ đen xuất hiện đột ngột thường có liên quan đến các thầy yêu ma hay ma thuật; họ chắc chắn không phải là người tốt.

Bị những người này bao vây, Họa mực vẫn giữ thái độ bình tĩnh và nói: “Tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu, hãy trả lời thành thật.”

Người đàn ông đứng đầu ngôi làng nhăn mày và hỏi: “Câu hỏi gì?”

Họa mực hỏi: “Bạn có từng thấy ai đó thuộc về Đạo Tinh Sở ở gần đây không?”

Đạo Tinh Sở……

Nghe thấy câu hỏi đó, người đàn ông đứng đầu ngôi làng lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và nói: “Tôi không biết gì cả.”

Họa mực nhìn anh ta một cách bình thản và nói: “Nếu bạn nói ra, tôi sẽ không làm phiền các bạn.”

Người đàn ông đứng đầu ngôi làng cười lạnh, không do dự nữa, vung con dao sắt lên và tấn công Họa mực.

Con dao đó đâm trúng ngực Họa mực… Người đàn ông đứng đầu ngôi làng vừa mới mỉm cười vì nghĩ mình đã chiến thắng.

Và rồi, trong chốc lát sau, thân hình của Họa mực biến thành những bóng ma màu đen, tan biến không dấu vết, rồi lại từ từ xuất hiện trở lại.

Cú đánh này dường như chỉ là đánh vào một bóng ma mà thôi.

Họa mực vung tay một cái, và Kỹ thuật ngục nước liền xuất hiện, đè ngã chủ nhân của căn cứ này xuống đất.

Chủ nhân căn cứ biến sắc, hoảng sợ hỏi: “Kim đan?”

Nghe thấy tên Kim đan, những người khác cũng đều run sợ, tay cầm vũ khí không vững, chân run rẩy, liên tục lùi lại phía sau.

Họa mực hỏi: “Có ai đã gặp người của Đạo Tĩnh Sở chưa?”

Chủ nhân căn cứ mặt tái nhợt, im lặng không nói gì.

Họa mực định tiếp tục tăng cường áp lực trong ngục nước để khiến người đó không thể thoát ra được.

Nhưng chủ nhân căn cứ lại nói: “Tôi không biết……”

Ánh mắt của Họa mực lạnh lùng; hắn lại triệu hồi một người Kỹ thuật ngục nước khác, buộc chặt chủ nhân căn cứ hơn nữa.

Chủ nhân căn cứ ghét bỏ kẻ “gian xảo” này – những thủ đoạn tàn nhẫn của hắn khiến hắn không thể chống lại được, và chỉ có thể thốt lên trong đau khổ: “Xin ngài tha cho tôi… Tôi thật sự không biết…… họ ở đâu…”

Ánh mắt của Họa mực chuyển động nhẹ. “Thật sự không biết à?”

Chủ nhân căn cứ cắn răng nói: “Những tên chó săn của Đạo Tĩnh Sở, bức hại người hiền lành… Chúng xứng đáng bị giết! Chỉ tiếc là tu vi của tôi yếu kém, không thể tự mình giết chúng… Nếu tôi thực sự biết tung tích của chúng, làm sao tôi có thể giấu đi được?”

Họa mực cau mày. Hắn quay đầu nhìn những người khác, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt đầy sợ hãi hay giận dữ, rồi hỏi: “Có ai biết thông tin về những tu sĩ của Đạo Tĩnh Sở không?”

Những người nghèo đó nhìn nhau, nhưng cũng đều tỏ vẻ bối rối, không ai trả lời.

Không khí trở nên yên tĩnh. Ánh mắt của Họa mực vẫn lạnh lùng.

Đúng lúc đó, giữa đám đông, một người phụ nữ mặc quần áo vải thô, da vàng gầy yếu, dẫn theo một đứa trẻ nhỏ, bước ra và quỳ xuống đất, nói với vẻ lo lắng: “Báo cáo với ngài… Con đã gặp người của Đạo Tĩnh Sở…”

Họa mực hỏi: “Ở đâu?”

   Người phụ nữ lắp bắp, không chịu mở miệng.

   Họa mực liếc nhìn cô ta và hỏi: “Cô có điều kiện gì không?”

   “Đó là……” Người phụ nữ cúi đầu thấp, kéo đứa trẻ gầy yếu bên cạnh lại và nói với Họa mực: “Chỉ xin ngài cho đứa bé này được ăn no một bữa thôi.”

   Họa mực ngập ngừng, ánh mắt đầy phức tạp: “Chỉ cần một bữa ăn no thôi sao?”

   Người phụ nữ cúi đầu, giọng đầy tuyệt vọng: “Vâng… Đứa con của tôi đã một tháng nay không được ăn no rồi; chỉ có thể dùng vỏ cây để lót bụng… Nếu không ăn no, nó sẽ kiệt sức và chết mất…”

   Đứa trẻ quả thực rất yếu ớt. Khi nghĩ đến việc vài ngày nữa mình sẽ phải chứng kiến đứa con mình chết đói ngay trước mắt mà không thể làm gì được, người phụ nữ cảm thấy đau lòng đến tận xương tủy, nước mắt tuôn trào.

   Họa mực nhìn đứa trẻ bên cạnh người phụ nữ; đứa bé thật sự gầy như que, nhưng phần bụng lại hơi phồng lên – chắc chắn là do ăn quá nhiều vỏ cây và cỏ dại, khiến cơ thể không thể hấp thụ dinh dưỡng. Những đứa trẻ trong thời kỳ khốn nạn như thế này thật sự đáng thương biết bao.

   Họa mực thở dài trong lòng, rồi gật đầu nói với người phụ nữ: “Được.”

   Nghe thấy Họa mực đồng ý, người phụ nữ vô cùng vui mừng, nhưng vẫn sợ làm phật lòng vị cao nhân bí ẩn này, nên không dám đòi hỏi thêm gì nữa, vội vàng nói: “Xin báo ngài… Cách đây khoảng một trăm dặm về hướng đông nam, có một ngọn đồi thấp, trong rừng trên đó có một ngôi đền hoang…”

   “Khi tôi trốn nạn, tôi đã ẩn náu trong ngôi đền đó và hái trái cây để nuôi đứa bé… Tôi cũng từng thấy những người mặc áo của tổ chức Đạo Tinh Sĩ ở gần đó…”

   Họa mực hỏi: “Họ mặc áo của tổ chức Đạo Tinh Sĩ à?”

   Người phụ nữ gật đầu: “Họ có khoảng vài chục người; họ mặc áo đó, trông rất đáng sợ… Tôi không dám tiếp cận họ, chỉ nhìn từ xa rồi bỏ chạy thôi…”

   Những người tu hành địa phương ở khu vực Thanh Châu luôn mang trong mình sự kính sợ và căm ghét tự nhiên đối với các tu sĩ thuộc tổ chức Đạo Tinh Sĩ.

Họa mực hỏi: “Còn gì nữa không?”

   Người phụ nữ đáp: “Chỉ có những thứ này thôi……”

   Họa mực nhìn người phụ nữ kỹ lưỡng, đặc biệt là đôi lông mày và đôi mắt của bà, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Cô không phải là một nông dân linh hồn chứ?”

   Người phụ nữ hoảng sợ, vội vàng trả lời: “Thiếp này xuất thân từ gia đình nông dân, chỉ làm việc làm thiếp cho một gia đình giàu có trong vài năm thôi……”

   Họa mực nhíu mắt lại, không nói thêm gì nữa, sau đó suy nghĩ một lúc rồi lấy ra một miếng thịt khô, một chiếc bánh bao và một viên thuốc giúp người ta không cần ăn uống.

  “Miếng thịt khô và chiếc bánh bao để con ăn, còn viên thuốc thì cô tự uống đi……” Họa mực nói một cách nhẹ nhàng.

   Người phụ nữ vô cùng vui mừng, xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào, vội vàng quỳ xuống cảm ơn Họa mực: “Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài rất nhiều……”

   Sau đó, bà cẩn thận nhận lấy miếng thịt khô và chiếc bánh bao, hai tay run rẩy, từ từ bẻ nhỏ chúng và nhẹ nhàng cho đứa bé trong lòng ăn. Đứa bé còn rất nhỏ, mới vài tuổi, lại đang đói khát, vì vậy không thể ăn quá nhanh được.

   Vì đứa bé còn ở cấp độ thấp, chỉ mới học cách luyện khí, nên Họa mực chỉ cho nó một miếng thịt nhỏ và một chiếc bánh bao thôi. Nếu ăn quá nhiều, đứa bé sẽ không tiêu hóa nổi và có thể gây hại cho bản thân.

   Nhìn đứa bé và người phụ nữ cam chịu hy sinh vì con mình, Họa mực cảm thấy thương xót. Ông muốn để thêm thức ăn cho mẹ con họ, nhưng khi nhìn quanh, ông thấy tất cả những người đói khát xung quanh đều đang háu đói, ánh mắt đỏ hoe, nhìn thấy miếng thịt và chiếc bánh bao trong tay họ, có người thậm chí còn nuốt nước bọt.

   Họa mực cảm thấy lo lắng; ông nhận ra đây là một năm tai họa, nếu cho họ thêm thức ăn, có thể sẽ gây hại cho mẹ con họ thay vì giúp đỡ họ. Trừ khi ông luôn theo dõi họ, nếu rời đi, kết quả sẽ rất khó lường… Những người đói khát này sẽ làm bất cứ điều gì để có được thức ăn.

   Sau một lúc suy nghĩ, Họa mực lấy ra hai lọ thuốc và ném chúng cho người đứng đầu làng. Người đứng đầu làng nhận lấy những lọ thuốc, ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì vậy…”

   Họa mực giải thích: “Đây là những viên thuốc giúp người ta không cần ăn uống. Cô hãy chia cho mọi người, họ sẽ sống lâu

Vị chủ trại cầm trong tay lọ thuốc, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, không thể tin được khi nhìn vào vị tiền bối Kim đan đứng trước mặt mình, và trong chốc lát không biết phải nói gì.

Họa mực lại nói: “Hãy chăm sóc cẩn thận hai mẹ con này.”

Dù sao họ cũng đã giúp đỡ mình.

Vị chủ trại vội vàng đáp: “Vâng, vâng……”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều kinh ngạc; việc có thuốc tiêu thực để kéo dài sinh mạng thật là điều phi thường. Họ lập tức chuyển từ giận dữ sang vui mừng, và cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn tiền bối đã ban tặng thuốc……”

“Ân đức của tiền bối vô cùng lớn lao, mong tiền bối sống lâu như trời cao……”

Sau khi mọi người cúi đầu tạ ơn một hồi, khi họ ngẩng đầu lên, họ phát hiện ra rằng người đàn ông mặc áo đen kia đã biến mất không dấu vết, cứ như thể họ vừa trải qua một giấc mơ.

Vị chủ trại nhìn quanh, lòng vẫn còn ngạc nhiên, sau đó quay lại nhìn hai mẹ con kia và thở phào nhẹ nhõm: May mắn thay… Lúc đó mình không vì cho rằng họ là gánh nặng mà bỏ rơi họ; nếu không, làm sao bây giờ mình có thuốc tiêu thực để cứu họ? Chỉ có hai lọ thuốc tiêu thực thôi, e rằng cũng không đủ để duy trì sự sống lâu được……

Thế giới này thật khó khăn…

Trên khắp bang Kunzhou, không biết bao nhiêu người sẽ chết… Ngay cả các vị thần tiên có đến cũng chẳng thể làm gì được…

Vị chủ trại nhíu mày, thở dài sâu.

Bên ngoài làng trại…

Họa mực ẩn mình, di chuyển nhẹ nhàng như dòng nước, bay về hướng đông bắc mà người phụ nữ kia đã chỉ đạo.

Anh ta không phải không muốn cho thêm thuốc tiêu thực, nhưng vì cuộc hành trình này diễn ra gấp rút, anh ta cũng không mang theo nhiều vật tư.

Hơn nữa, trong thời buổi hỗn loạn này, dù có mười hay trăm lọ thuốc tiêu thực đi nữa, cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

Nhiều việc cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng, xuất phát từ tổng thể tình hình.

Nếu không, không chỉ riêng bang Qingchou, mà cả các khu vực lân cận như Nansui, Guidian, Huangrang, thậm chí toàn bộ vùng Đại Linh Điền, có lẽ cũng sẽ bị ảnh hưởng, và nơi đâu cũng sẽ là đống xác chết đói khát.

Họa mực thu dọn tâm trí, không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà tăng tốc độ di chuyển, lướt qua những cánh đồng hoang vu như một bóng ma thoáng qua.

Chưa đầy nửa giờ sau, Họa mực dừng lại trước một ngọn đồi thấp, nơi mà cây cối mọc um tùm.

Điều kỳ lạ là, vào thời điểm này – khi đang trong năm thiên tai – nhiều cây cối bên ngoài đã bị lột vỏ và được con người

Những tán cây xanh um tùm che khuất ánh nắng chói lọi, tạo ra những bóng râm dày đặc, phủ kín cả ngọn đồi thấp kia.

Họa mực Nhìn chằm chằm vào không gian u ám ấy, bước vào giữa rừng cây; lập tức cảm nhận được hơi lạnh se lạnh buốt.

Sau đó, anh ta tiếp tục đi theo hướng của rừng cây, nhưng mãi vẫn không tìm thấy “đền rừng hoang dã” mà người phụ nữ kia đã nói đến.

Cây cao che bóng, bóng tối lan tràn khắp nơi; giữa những tán cây rậm rạp, ngay cả hướng đi cũng trở nên mơ hồ.

Nhưng xung quanh lại không hề có dấu hiệu của bất kỳ bẫy hay ảo thuật nào, thực sự rất kỳ lạ.

Họa mực Nhíu mày, tiếp tục tìm kiếm trong rừng một lúc lâu, rồi đột nhiên tính toán theo dòng chảy của những sự kiện liên quan, và phát hiện ra một chiếc mạng nhện trong suốt bị vỡ trên thân một cái cây cao um tùm.

Chiếc mạng nhện này trông có vẻ bình thường, gần như không đáng chú ý, nhưng lại có những luồng năng lượng ma thuật dính vào đó và đang từ từ chuyển động.

Xung quanh chiếc mạng nhện, còn có xác của một đám muỗi.

Có vẻ như đây là công cụ dùng để truyền tải năng lượng ma thuật, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với những phép thuật ma thuật mà Họa mực quen biết.

Anh ta quan sát chiếc mạng nhện một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó bất ngờ trong đầu: “Đây… là phép thuật của phe xấu sao?”