Nước phía sau Vịnh Bùn Lưng đen hơn nhiều so với bên ngoài.

Không phải vì trời tối đi, mà là vì hai bên có quá nhiều lau sậy và con kênh lại rất hẹp. Khi thuyền vào trong, tiếng sóng biển bên ngoài bị cô lập lại phía sau; chỉ còn lại tiếng động nhẹ khi mạn thuyền chạm vào dòng nước tối. Thỉnh thoảng, có chim nước hoảng sợ và vỗ cánh lao xuống trong làn sương dày đặc hơn.

Shen Lán Chu đứng ở mũi chiếc thuyền buồm đen đầu tiên.

Những tấm buồm rách trên thuyền vẫn chưa được tháo ra, và máu từ cuộc giao tranh trước đó cũng chỉ được rửa đi một nửa. Những người bị trói buộc đều bị nhét vào khoang sau; chỉ có tên đầu đạo ngồi ở cuối thuyền, tay bị trói sau lưng và miệng không bị bịt.

Lão Độ cầm lái, còn hai người dân làng Hồi Cỏ đứng bên cạnh để quan sát dòng nước. Những chiếc thuyền nhỏ ở phía bắc sương mù đã tan biến giữa các bụi lau sậy, và chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng huýt sáo của chim từ xa vang lại.

Lão Đào nhìn về phía trước một lúc rồi chỉ vào một đám lau sậy đứt gãy trong sương mù:

“Qua đó là bến Chìm Mộc. Tiếp tục đi về phía trước, nước sẽ sâu hơn, nhưng dưới đáy toàn là những khúc gỗ mục do các con tàu chìm để lại. Người quen đường biết phải đi đâu; còn người không quen, chỉ cần lệch hướng một chút thôi, mạn thuyền có thể bị thủng ngay.”

Shen Lán Chu nhìn theo hướng anh ta chỉ và nói một cách nhẹ nhàng: “Không lạ gì họ lại chọn nơi này. Những con tàu lớn không thể vào được; ngay cả khi có tàu chính quyền đến, cũng chỉ có thể dừng lại bên ngoài thôi.”

Tên đầu đạo buồm đen nhắm mắt, tỏ vẻ như không nghe thấy gì.

Shen Lán Chu cũng không quan tâm, chỉ vẫy tay về phía sau. Người đàn ông phía bắc sương mù đưa chiếc đèn đồng mà họ vừa tìm thấy đến; anh ta cầm chiếc đèn đó và lắc một cái trước mặt đối phương.

“Nếu bạn vẫn không muốn nói ra mã hiệu bí mật ở phía sau Vịnh Bùn Lưng, thì sau này tôi sẽ tự mình đi hỏi với chiếc đèn này. Nếu tôi hỏi sai, người chết đầu tiên chắc chắn sẽ là bạn.”

Tên đầu đạo đó mới mở mắt và cười lạnh:

“Bạn thực sự nghĩ rằng chỉ cần cầm một chiếc đèn là có thể giả vờ thành người của họ sao? Nếu tôi thực sự được đưa vào đó, tôi chỉ cần hét lên một tiếng, các bạn sẽ không thể xoay ngược thuyền được đâu.”

Shen Lán Chu trả lại chiếc đèn.

“Vậy thì bạnTốt nhất suy nghĩ kỹ xem mình nên hét cái gì trước tiên.”

Ngay lúc đó, từ bên phải bụi lau sậy vang lên một tiếng huýt sáo ngắn.

Shen Lán Chu vẫy tay, và tốc độ thuyền lập tức chậm lại.

Tiếp

Người lái thuyền già không hỏi thêm gì nữa, chỉ cần xoay tay lái một cái, con thuyền lập tức tiến về phía ánh đèn.

Nước ngày càng sâu, những bụi lau hai bên dần trở nên thưa thớt hơn. Phía trước dần hiện ra một khu vực nước tối được bao quanh bởi những khúc cây gãy và các bãi bùn.

Khu vực này không lớn lắm, chỉ có ba con thuyền đậu ở đó: hai chiếc thuyền nhỏ, nhanh nhẹn, và một chiếc thuyền đáy bằng hơi lớn hơn. Bên bờ có hai căn lều gỗ thấp, mái lều được đậy bằng cỏ ẩm, từ bên ngoài gần như không thể nhìn thấy hình dạng của chúng; ở sâu hơn nữa, có hàng chục cái thùng gỗ được chất đống lại, và vài chục người đang đi lại để vận chuyển đồ đạc.

Không có lá cờ nào cả.

Chỉ có những ngọn đèn xanh thôi.

Ánh mắt của Shen Lán Zhou vừa quét qua, đã dừng lại ngay lập tức.

Bên cạnh chiếc thuyền nhanh nhất ở phía trong, một số người mang cờ đen đang thay băng cho nhau; trong số đó, có hai người bị thương khá nặng: một người vai quấn đầy băng trắng, người kia chân được kê bằng một tấm gỗ, đang được người ta giúp đỡ từ một chiếc thuyền nhỏ mang cờ đen lên chiếc thuyền có đèn xanh. Nhìn về phía bờ, còn có vài người mang cờ đen ngồi dưới lều gỗ uống nước, bên cạnh họ là những mũi tên mới và những gói thuốc.

Người lái thuyền già cũng nhìn thấy điều đó và lẩm bẩm một tiếng:

“Quả nhiên là cùng một băng đảng.”

Lần này không cần phải đoán nữa.

Những người mang cờ đen tấn công ở phía trước, còn những người có đèn xanh thì đứng ở phía sau để tiếp nhận người bị thương.

Rất nhanh, có người trong khu vực đậu thuyền nhận ra họ:

“Dừng thuyền lại! Các bạn thuộc đại đội nào vậy?”

Hai người mang loại nỏ đứng ra từ phía sau lều gỗ bên trái, họ mặc áo khoác màu xanh đậm. Một người nhìn vào những chiếc cờ đen rách rưới, sau đó nhìn sang những người trên thuyền, và rõ ràng là anh ta cau mày.

Shen Lán Zhou không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía người đứng đầu nhóm mang cờ đen.

Miệng người đó bỗng nhiên nhếch lên một chút.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta bất ngờ đứng dậy.

Mặc dù hai tay vẫn bị trói, nhưng anh ta vẫn lao thẳng vào thành thuyền. Người lái thuyền già đứng gần nhất, vươn tay muốn nắm lấy anh ta, nhưng anh ta lại lợi dụng cơ hội đó để quay người lại và hét lên:

“Không phải…”

Chưa kịp nói hết câu, Shen Lán Zhou đã đá vào đầu gối sau của anh ta. Khi người đó quỳ xuống, một con dao ngắn đã được đặt sát vào cổ họng anh ta, nhưng những người ở phía trước vẫn nghe thấy tiếng hét của anh ta:

“Bắn tên!”

Tiếng dây nỏ vang lên.

Khi chiếc móc sắt vừa kẹp chặt vào thành thuyền, bỗng nhiên có người đối diện cắt đứt dây cáp, và ngay sau đó một xô dầu hỏa được đổ xuống.

Mặt của Shen Lán Châu biến sắc.

“Rút lui! Đừng để lửa lây sang thuyền!”

Những cây nến cũng được ném xuống.

Với tiếng nổ lớn, mặt nước lập tức bùng cháy.

Chiếc thuyền nhỏ nhất ở gần đó, thuộc về phía Vụ Bắc, bị ngọn lửa lan tới mũi thuyền; ba người trên thuyền đều lùi lại phía sau, nhưng một người bị cháy ống tay áo. Anh ta vội vàng lao xuống nước, nhưng những người cầm nỏ đang chờ đợi cơ hội này – một mũi tên bắn ra, người đó giật mình, rồi chìm xuống nước và không bao giờ nổi lên nữa.

Đôi mắt của người lái thuyền già bỗng đỏ hoe.

“A Thận!”

Shen Lán Châu không quay đầu lại, chỉ hét lên: “Trước hết hãy kéo thuyền ra xa, đừng để chúng bị kẹt hoàn toàn bên cạnh đám lửa!”

Dầu hỏa lan tràn khắp mặt nước rất nhanh; nếu không rút lui ngay, con thuyền lớn cũng sẽ bị thiêu cháy. Chiếc thuyền đáy phẳng ở bên kia cũng bắt đầu di chuyển, mũi thuyền của nó chặn ngay lối ra khỏi vùng đậu thuyền.

Hơn mười người mặc áo xanh đậm từ trong lều gỗ bước ra, có người cầm nỏ, có người cầm dao, và còn có người chuyên đổ dầu xuống nước. Những người này khó đối phó hơn nhiều so với nhóm binh lính mang buồm đen kia; không phải ai trong số họ cũng có võ nghệ cao, nhưng họ rất quen thuộc với vùng nước này và biết khi nào nên bắn tên, khi nào nên đốt thuyền, và khi nào nên chặn đường.

Shen Lán Châu liếc nhìn lối ra khỏi vùng đậu thuyền, rồi đột nhiên chỉ về phía con thuyền cũ đã được sửa chữa xong ở phía sau.

“Hãy để con thuyền bên phải lao vào đó.”

Người lái thuyền già quay đầu lại.

“Con thuyền đó mới được sửa xong thôi; nếu lao vào thì chắc chắn sẽ hỏng.”

“Nếu không lao vào, khi họ chặn kín lối ra khỏi vùng đậu thuyền, chúng ta sẽ không thể thoát ra được.”

Người lái thuyền già do dự một chút, rồi hét lên: “Thuyền bên phải, lao vào!”

Con thuyền cũ ở phía sau lập tức rẽ hướng.

Tất cả mọi người trên thuyền đều lùi về phía sau, người lái thuyền căng buồm để tận dụng làn gió, lao thẳng về phía lối ra khỏi vùng đậu thuyền. Đối phương nhanh chóng hiểu ý định của họ và các mũi tên lập tức được bắn về phía người điều khiển thuyền.

Ba mũi tên cùng lúc bay đến.

Một mũi tên trượt qua, một mũi tên đâm vào thành thuyền, và mũi tên cuối cùng trúng ngực người điều khiển thuyền.

Người đó ngã về phía sau, nhưng tay vẫn cứng chặt lấy tay lái. Người bên

Người đàn ông mặc áo xanh thẫm ở vị trí thứ nhất vừa rút kiếm ra, thì Shen Lán Châu đã nhảy qua từ con thuyền buồm đen kia.

Khoảng cách giữa hai con thuyền lên tới hơn một trượng.

Anh ta dùng gót chân đập vào thành thuyền bị nghiêng, rồi lao xuống theo hướng nghiêng. Kẻ đối phương giơ kiếm đâm về phía trước; trong khi anh ta đang ở trên không và khó có thể thay đổi hướng di chuyển, anh ta liền ném chiếc móc thuyền ra.

Chiếc móc không phải để móc người.

Mà là để móc cột buồm.

Chiếc móc sắt bám vào cột buồm, khiến cơ thể anh ta xoay một vòng, tránh được lưỡi dao, và khi đáp xuống đất, anh ta đã ở phía sau kẻ đối phương. Lưỡi dao ngắn của đối phương lập tức quét qua, máu bắn tung tóe lên mạn thuyền.

Người thứ hai dùng khẩu súng ngắn đâm tới.

Shen Lán Châu không đối đầu trực tiếp, mà dùng lưng kiếm chạm vào chuôi súng, rồi theo lực đẩy của đối phương kéo mình về phía thành thuyền. Người kia sợ súng rơi khỏi tay, vội vàng bước tới phía trước, và chính lúc đó, chân anh ta vấp phải khe hở do va chạm với thuyền trước đó.

Shen Lán Châu dùng khuỷu tay đập vào mặt anh ta, khiến anh ta cùng với khẩu súng ngã xuống đất.

Người thuộc bộ lạc Vũ Bắc bên cạnh đã lao lên thuyền.

Shen Lán Châu quay đầu lại và hét lớn: “Trước hết phải tắt đèn đi, đừng để họ gửi tin tức ra ngoài!”

Hai người lập tức lao về phía cạnh cột buồm.

Những người mặc áo xanh đối diện thấy thuyền của mình sắp mất, lập tức hoảng loạn. Có người quay trở lại thuyền, có người vẫn đứng bảo vệ lều gỗ, còn vài người bị thương từ phe buồm đen bên bờ biển thì không quan tâm đến vết thương của mình, vội vàng rút kiếm lao về phía này.

Trong số họ, có người vẫn còn gắn một tấm gỗ ở chân, chỉ chạy được vài bước đã ngã xuống.

Một người mặc áo xanh khác thậm chí không nhìn anh ta, mà chỉ quay đầu hét về phía lều gỗ:

“Đốt!”

Shen Lán Châu ngẩng đầu lên.

Người bên cạnh lều gỗ đã đá đổ dầu hỏa.

Khi ngọn đuốc rơi xuống, hàng các thùng gỗ lập tức bắt cháy. Nhưng ngọn lửa không chỉ lan sang hàng hàng hóa, mà còn khiến vài người bị thương từ phe buồm đen chưa kịp thoát ra bị mắc kẹt bên trong.

Có người cố gắng trèo ra ngoài.

Một người mặc áo xanh lập tức ném một mũi tên.

Mũi tên xuyên vào lưng người bị thương từ phe buồm đen, và anh ta ngay lập tức ngã xuống đất.

Người lái thuyền già nhìn thấy cảnh đó và ngạc nhiên:

“Lại giết đồng đội à?”

Ánh mắt Shen Lán Châu trở nên u ám:

“Họ không đến để cứu người đâu. Chỉ những ai có thể mang đi mới được coi là đồng đội.”

T

Anh ta vô thức nghiêng người sang một bên; lưỡi dao vẫn cắt xuyên qua quần áo, để lại một vết thương dài ở sườn, máu bắt đầu chảy ra ngay lập tức.

Shen Lán Châu lùi lại nửa bước.

Người kia không truy đuổi, chỉ giơ con dao hẹp lên và nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Shen Lán Châu à? Hiện tại ở Vũ Bắc, chỉ có anh là người thích can thiệp vào chuyện của người khác nhất.”

Shen Lán Châu cúi xuống nhìn vết thương ở sườn mình.

Không quá sâu.

Nhưng con dao đó rất nhanh.

Anh ta lại giơ con dao ngắn lên.

“Chuyện này đã xảy ra ngay trong vùng nước nhà tôi rồi… Còn gọi đó là chuyện của người khác nữa sao?”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã lao tới.

Con dao hẹp của đối phương đâm ngang về phía anh ta.

Shen Lán Châu không cố gắng đối đầu nhanh hơn nữa.

Lùi lại trước đợt tấn công đầu tiên, lại lùi thêm trước đợt tấn công thứ hai… Liên tục lùi ba bước, gần như lùi đến cuối thuyền. Người kia nhân cơ hội đó, đâm thẳng vào ngực anh ta.

Shen Lán Châu trượt chân, dường như thật sự không thể đứng vững được nữa.

Lưỡi dao của đối phương lập tức tiến sâu thêm nửa thước.

Đúng lúc đó, anh ta đá vào một cái cọc bên cạnh.

Sợi dây buộc thuyền, đã bị cắt đôi từ trước, bỗng nhiên đứt tung, và chiếc buồm thuyền rơi xuống với tiếng ầm ĩ.

Tấm vải buồm ướt sũng đổ xuống, khuôn mặt người kia biến sắc, vội vàng thu con dao lại và muốn lùi đi.

Nhưng đã quá muộn.

Khi tấm vải buồm che khuất người đó, Shen Lán Châu đã lao vào.

Hai người va chạm vào nhau giữa tấm vải ướt. Con dao hẹp không thể sử dụng được, trong khi con dao ngắn trong tay Shen Lán Châu chỉ dài khoảng một thước… Tiếng động kèm theo liên tục vang lên dưới tấm vải buồm… Sau một lúc, những cử động vùng vẫy dần yếu dần.

Shen Lán Châu bò ra khỏi dưới tấm vải buồm; vết máu trên sườn đã làm cho quần áo anh ta đen thui. Anh ta không quan tâm đến vết thương của mình, mà vội vàng hét lớn về phía cuối thuyền:

“Rút neo! Mang con thuyền này đi!”

Người dân Vũ Bắc đã chiếm giữ phần cuối thuyền.

Có người hét lên:

“Dây lái đã bị họ cắt đứt rồi!”

“Trước hết hãy dùng gậy đẩy thuyền ra ngoài, sau đó mới sửa chữa!”

Ở một phía khác, ngọn lửa trong lều gỗ đã bùng cháy dữ dội.

Những người mang đèn xanh bắt đầu lùi vào sâu trong đám lau sậy; một số binh sĩ bị thương được người dân Vũ Bắc kéo ra khỏi vùng lửa… Một người bị tên đánh trúng vai, người khác thì bị thương ở chân đến mức không thể đứng vững, phải được hai người khác đỡ đi.

Người lái thuyền già vẫn đang tìm A Thun bên b

Khi rời khỏi bến Chìm Mộc, ánh lửa phía sau đã làm cho sương mù chuyển thành màu đỏ tối.

A Thún cũng được vớt lên.

Người đó đã không còn thở nữa, nhưng mũi tên bắn vào ngực vẫn còn đó.

Một người đàn ông khác từ phía Bắc Sương Mù ngồi bên cạnh, cúi đầu và khép lại chiếc áo ướt sũng của anh ta.

Shen Lán Chu đi đến gần, quỳ xuống một lúc rồi đặt tay lên mí mắt anh ta để đóng chúng lại. Khi đứng dậy, vết thương bên hông anh ta bị kéo mạnh, khiến anh ta nhăn mày đau đớn.

Người lái thuyền già nhìn thấy điều này và nói nhỏ: “Hãy băng vết thương của anh ấy trước đã, chúng ta còn một chặng đường dài phía trước.”

Lần này, Shen Lán Chu không cố gắng chịu đựng nữa, chỉ gật đầu.

“Lấy giấy bọc lại.”

Khi người lái thuyền già vừa vội vàng băng vết thương cho anh ta, có người từ con thuyền nhanh mang đèn xanh vừa mới chiếm được bước ra, tay cầm vài thứ vừa tìm thấy.

“Thủ lĩnh Shen, chúng tôi đã tìm thấy những thứ này trong khoang thuyền.”

Shen Lán Chu nhận lấy và nhìn qua.

Vài lá cờ đen nhỏ, một số mũi tên có thuốc, cùng với các biển hiệu dùng để kết nối đèn xanh.

Đủ rồi.

Anh ta không yêu cầu ai tiếp tục tìm kiếm nữa, chỉ nói: “Hãy mang tất cả về, đừng để rơi rụng.”

Người lái thuyền già nhìn những thứ đó, rồi quay đầu nhìn lại ánh lửa ở bến Chìm Mộc.

“Những thứ này được mang về rồi, Cục Kiểm Soát Biển chắc chắn không thể cứ làm ngơ được.”

Shen Lán Chu phát ra tiếng cười khinh miệt.

“Liệu họ có thể làm ngơ hay không, thì còn tùy vào việc da mặt họ dày đến mức nào.”

Sau khi nói xong câu đó, trên thuyền lại trở nên yên tĩnh.

Trong chuyến đi này, có người đã chết, một con thuyền cũ bị hư hại nặng nề, và chính Shen Lán Chu cũng bị thương. Nhưng họ đã phá hủy được một phần của bến Chìm Mộc, chiếm được một con thuyền nhanh mang đèn xanh, và cứu thoát được một số binh sĩ bị thương từ phe Đen Vải.

Quan trọng nhất là, tất cả mọi người đều đã chứng kiến tận mắt.

Người của phe Đen Vải chính là những người ở phía Bắc Hà đã đến tiếp nhận thuyền, thay thuốc và đưa người về.

Không cần phải suy đoán nữa.

Shen Lán Chu ngồi ở mũi thuyền, để người lái thuyền già buộc lại lần cuối. Bầu trời đã bắt đầu chuyển sang màu xám trắng; anh nhìn theo dấu vết của làn sương mù đang dần tan biến phía sau, một lúc sau mới nói: “Quay về nhà muối.”

Con thuyền rẽ ngang, vài con thuyền bị hư hại cùng với con thuyền nhanh mang đèn xanh vừa chiếm được, bắt đầu hành trình về phía nam.

Phía sau, ánh lửa ở bến Chìm Mộc vẫn đang cháy.

Ít nhất là đêm