Hai tiếng còi ngắn vang lên từ trong làn sương phía bên trái.

Shen Lán Châu giơ tay lên, vài chiếc thuyền phía sau lập tức chậm lại. Không có tín hiệu đèn hay lời gọi nào; các người lái thuyền chỉ đơn giản là đẩy mái chèo xuống đáy nước, để cho thuyền dần dần tiến gần hơn những bụi lau phía bên phải.

“Đừng rút dao ra trước đã, để họ tiến gần hơn.”

Giọng anh ta không cao.

Hai chiếc thuyền buồm đen vừa mới đến từ Bạch Lộ Đình vẫn ở phía trước; những chiếc buồm đen rách nát kia phất phới trong gió đêm, những vết đâm và vết cháy trên thân thuyền cũng chưa được dọn dẹp. Nhìn từ xa, chúng không khác gì những chiếc thuyền buồm đen bị hư hỏng sau cuộc rút lui.

Những chiếc thuyền cũ phía sau đều chìm vào làn sương; những chiếc thuyền nhỏ phía bắc càng sớm biến mất khỏi tầm mắt.

Shen Lán Châu đứng ở mũi thuyền, cúi đầu và di chuyển con dao ngắn bên hông mình lại phía sau một chút, để chiếc áo khoác che khuất hoàn toàn chuôi dao.

Một người lái thuyền già bên cạnh không nhịn được mà thì thầm hỏi: “Thật sự muốn để họ tiến gần hơn sao?”

“Nếu không tiến gần, làm sao có thể chiếm lấy thuyền được?”

Người lái thuyền già nhăn mặt một cái rồi không hỏi thêm nữa.

Tiếng nước trước tiên vang lên từ phía bên trái, sau đó là hai bóng thuyền xuất hiện.

Con lạch bên trái rất hẹp; không thể nhìn thấy bên trong từ bên ngoài, và cũng khó có thể quan sát rõ con đường chính bên trong. Hai chiếc thuyền lần lượt từ sâu trong bụi lau trượt ra; mũi thuyền không treo đèn, mãi đến khi chúng tiến gần, mới có người giơ lên một chiếc đèn được che bằng vải đen và chiếu về phía này.

Ánh sáng lướt qua những chiếc buồm đen rách nát.

Người ở bên kia rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

“Thuộc đại đội nào vậy?”

Giọng nói rất thấp.

Shen Lán Châu không trả lời ngay lập tức.

Tối hôm qua, ông chỉ hỏi được ít thông tin từ những tù nhân thuộc phe đối phương; tuy nhiên, ông biết được hai câu lời hiệu triệu bí mật. Ông gõ ba tiếng lên thành thuyền, hai tiếng nhẹ, một tiếng nặng.

Bên kia nhanh chóng đáp lại, một tiếng nặng, hai tiếng nhẹ.

Shen Lán Châu mới nói: “Là đội của Lộ Vĩ.”

Người ở bên kia chửi thề một tiếng.

“Sao lại đến muộn thế?”

“Bọn người Bạch Lộ đó kiểm soát chặt chẽ lắm.”

Lời nói này nửa thật nửa giả, nhưng ít nhất đối phương cũng hiểu ý ông.

Chiếc thuyền phía trước hoàn toàn mất cảnh giác, theo dòng nước tiến về phía này. Chiếc thuyền thứ hai vẫn cách một khoảng nửa thân thuyền, dường như đang cảnh giác với điều gì đó; nhưng trong con lạch

Từ trong sương phía sau vang lên tiếng kêu nhẹ nhàng của một con chim nước.

Một tiếng dài...

Con đường đã bị chặn lại.

Lúc này, Shen Lán Zhou mới cười một cái.

“Bây giờ hãy rút kiếm.”

Kiếm ngắn được rút ra khỏi vỏ.

Người đàn ông mang buồm đen ở hàng đầu thậm chí không kịp nhìn thấy ánh kiếm, cổ tay anh ta đã bị cắt. Khi chiếc móc thuyền rơi khỏi tay, thay vì lao vào tấn công cổ họng đối phương, Shen Lán Zhou lại nhanh chóng nắm lấy chiếc móc thuyền và kéo mạnh về phía mình.

Hai con thuyền va chạm mạnh vào nhau.

Với một tiếng “bụp”, tất cả mọi người trên con thuyền buồm đen đều rung lên.

Người đàn ông tên Vũ Bắc, người đã nằm ẩn sau thành thuyền từ trước đó, lập tức đứng dậy. Không hề hô lớn gọi chiến, anh ta liền dùng kiếm ngắn, gậy gỗ và mái chèo tấn công đối phương.

Những người ở hàng đầu trên con thuyền buồm đen hoàn toàn không kịp rút kiếm ra. Con thuyền lại quá gần nhau; chiếc kiếm dài thậm chí còn trở thành trở ngại. Hai người vừa muốn lùi lại thì bỗng nhiên chân họ bị siết chặt lại – không biết từ khi nào một sợi dây ướt đã quấn quanh đáy thuyền.

Hai người đều bị trói chân và ngã xuống đất.

Người đàn ông tên Vũ Bắc lập tức lao lên và đè họ xuống.

Cuối cùng, con thuyền phía sau cũng nhận ra tình hình.

“Có mai phục!”

Một thủ lĩnh của phe buồm đen giận dữ rút kiếm ra; phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là cứu con thuyền phía trước, mà là ra lệnh cắt dây để rút lui.

Khi kiếm vừa được đâm xuống mặt nước, bỗng nhiên một cái đầu hiện lên trên mặt nước.

Người đó giật mình.

Một người đàn ông tên Vũ Bắc bơi lên từ dưới nước và dùng rìu nhỏ đánh vào mu bàn tay đang cầm kiếm của đối phương. Tiếng kêu thảm thiết vừa vang lên thì hai chiếc thuyền nhỏ khác đã lao ra từ phía sau trong sương mù.

Những chiếc thuyền nhỏ này chỉ có thể chứa được ba bốn người, nhưng chúng lại vừa đúng lúc chặn lại con khe hẹp.

Phía trước có người, phía sau có thuyền; xung quanh toàn là bùn lầy và cây lau.

Mặt thủ lĩnh phe buồm đen đổi sắc ngay lập tức.

“Đâm thuyền sang phải đi!”

Người lái thuyền lập tức xoay rudder.

Nghe thấy lời này, Shen Lán Zhou lại lùi lại hai bước.

Người lái thuyền già bên cạnh ngạc nhiên:

“Cho họ đâm à?”

“Đúng vậy.”

Con thuyền buồm đen đột nhiên rẽ qua bên phải; vừa khi mũi thuyền cắt qua mặt nước, từ đáy thuyền vang lên một tiếng động lớn.

“Đùng!”

Toàn bộ con thuyền dừng lại một chút, sau đó lại vang lên tiếng gãy nứt.

“Kách.”

Thân thuyền nghiêng sang một bên.

Mặt mọi người trên con thuy

Người đó vội vàng nắm lấy lan can gỗ.

Shen Lánh Châu xoay con dao ngắn trong tay, nhưng không chém vào tay anh ta mà chỉ dùng dao cắt đứt sợi dây thừng bên cạnh.

Sợi dây thừng căng chặt bỗng nhiên bật tung và đập trúng lưng người đó.

Anh ta lập tức ngã xuống nước.

Người thứ hai cầm dao lao theo.

Thân chiếc thuyền đột nhiên nghiêng sang trái, khiến người kia trượt chân và đòn tấn công của họ lập tức lệch hướng. Shen Lánh Châu dường như đã biết trước rằng thuyền sẽ nghiêng về phía nào; anh ta đạp lên một cái thùng gỗ bên cạnh, dùng lực để vượt qua người đối thủ và khi đặt chân xuống đất, con dao ngắn của anh ta đã đâm vào lưng người kia.

Nhưng anh ta vẫn không dùng hết sức mạnh, mà chỉ dùng chuôi dao đập vào gáy người đó.

Người đó quỳ gục xuống.

“Buộc lại.”

Người đàn ông từ phía sau, mang áo choàng màu xám, lập tức lao tới.

Lúc này, những người mang cờ đen mới thực sự nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Shen Lánh Châu không hề giết người.

Anh ta đang phá hủy con thuyền.

Trước tiên, anh ta cắt đứt dây lái, sau đó chiếm lấy móc kéo thuyền; trước tiên, anh ta khóa phần đuôi thuyền, sau đó đánh bại những người có thể điều khiển con thuyền. Sau vài cuộc đối đầu, dù vẫn còn hơn mười người mang cờ đen đứng vững được, nhưng con thuyền đã không còn tuân theo lệnh của họ nữa.

Một thủ lĩnh của nhóm người mang cờ đen nhận ra ý định của anh ta và hét lên: “Đừng quan tâm đến con thuyền nữa, hãy giết ngay tên Shen kia!”

Ba người cùng lúc lao tới.

Lần này, Shen Lánh Châu cuối cùng cũng phải lùi bước.

Anh ta lùi dần đến mép thuyền, phía sau là nước.

Đòn dao đầu tiên đến, anh ta lách sang một bên; đòn dao thứ hai đã chặn được phía bên phải; người thứ ba thì đơn giản là dùng súng ngắn đâm thẳng vào ngực anh ta.

Shen Lánh Châu không đối đầu trực diện, mà lăn người xuống nước từ mép thuyền.

Ba người đều ngạc nhiên.

“Chạy mất rồi à?”

Vừa nói xong, đáy thuyền đột nhiên bị va chạm mạnh mẽ.

Ngay lập tức sau đó, Shen Lánh Châu đã lội lên từ phía bên kia.

Cơ thể anh ta ướt sũng, nhưng trong tay lại cầm thêm một sợi dây thừng được cắt từ đáy thuyền. Anh ta vung đầu dây thừng về phía trước, và sợi dây đó liền quấn chặt vào chân người đứng gần mép thuyền nhất.

Shen Lánh Châu kéo mạnh.

Người đó ngã ngửa xuống, đầu đập vào mạn thuyền và lập tức ngất đi.

Hai người còn lại vừa quay đầu lại, thì người đàn ông mang áo choàng màu xám đã lao tới từ phía sau.

Shen Lánh Châu lau nước trên mặt.

“Tôi bao giờ nói là tôi chạy mất rồi

Shen Lán Zhou không truy đuổi nữa, chỉ nói: “Vớt họ lên.”

Người lái thuyền già ngạc nhiên.

“Vẫn còn vớt à?”

“Họ sợ không phải bị bắt, mà là những thứ trong khoang thuyền bị người ta phát hiện ra.”

Mấy người từ Vũ Bắc nghe xong liền hiểu ngay.

Hai chiếc thuyền nhỏ đi từ hai phía, và người nhảy xuống nước chưa kịp bơi được mười thước đã bị gậy thuyền đẩy ngược trở lại.

Trận đấu này không kéo dài lâu; việc thu dọn thuyền mới thực sự tốn công sức.

Ba người đàn ông mang buồm đen đã chết trong cuộc ẩu đả hoặc khi rơi xuống nước; hơn mười người khác bị thương, và tất cả những người còn sống đều bị trói lại ở mũi thuyền. Phía Vũ Bắc cũng có bốn người bị thương, trong đó có một người bị rách vai, may mắn là không ảnh hưởng đến xương.

Trên mu bàn tay của Shen Lán Zhou cũng có một vết thương nhẹ.

Anh ta không quan tâm đến nó nhiều.

“Trước hết hãy kiểm tra khoang thuyền.”

Chiếc thuyền va vào cọc gỗ là chiếc nặng nhất; cửa khoang thuyền ban đầu còn được khóa.

Khi ổ khóa bị phá vỡ, mùi hôi thối và mùi máu bắt đầu lan tỏa ra ngoài.

Đó không phải hàng hóa… mà là con người.

Bảy người đàn ông bị trói trong khoang, cổ tay họ đều bị trầy xước nặng. Người lớn tuổi nhất khoảng năm mươi tuổi, người trẻ nhất cũng khoảng ba mươi; da họ đã bị gió biển làm đen sạm, rõ ràng là những người đã làm việc trên thuyền suốt nhiều năm.

Người lái thuyền già nhận ra hai trong số họ ngay lập tức.

“Là người từ Huyền Cỏ Xá.”

Anh ta cúi xuống để tháo dây cho họ.

“Lão Đào, các người sao lại ở đây?”

Người đàn ông tên Lão Đào có đôi môi nứt nẻ; sau khi uống nửa bát nước, anh ta mới thở được và nói ngay: “Không thể tiếp tục đi về phía trước được.”

Shen Lán Zhou nhìn anh ta.

Lão Đào vội vàng nói: “Có người đang đợi họ ở phía bắc.”

“Họ bắt chúng ta để chúng ta dẫn thuyền vào vùng nước sâu phía sau Vịnh Ní Bèi.”

Shen Lán Zhou cúi xuống.

“Đợi ai vậy?”

Lão Đào lắc đầu.

“Không biết… chưa từng thấy.”

Người lái thuyền khác bên cạnh lại nói: “Không phải là những người mang buồm đen đâu.”

Shen Lán Zhou quay sang nhìn người đó. Khuôn mặt anh ta vẫn còn tái nhợt.

“Tôi nghe họ nói rằng hai chiếc thuyền này không phải đi trốn, mà là đi đón người.”

Trong khoang thuyền im lặng một lúc. Bên ngoài vẫn có người đang kéo dây, thu dọn dụng cụ; tiếng nước vỗ vào thân thuyền vang lên liên hồi.

Shen Lán Zhou hỏi: “Đi đón ai vậy?”

“Phía bắc Vịnh Ní Bèi, có một nơi chứa đầy gỗ đắm cũ.”

Ở góc khuất, có vài cái thùng gỗ chất đống lại với nhau. Những chiếc thùng không lớn lắm; hai cái chứa đồ ăn khô và thuốc men, còn cái thứ ba thì được khóa chặt. Khi mở ra, bên trong không hề có vàng bạc hay vũ khí, chỉ có vài bộ áo ngắn màu xanh đậm được gấp gọn gàng, vài cây nến được bọc trong giấy dầu, còn phía dưới cùng là một chiếc đèn nhỏ. Thân đèn làm bằng đồng, có vỏ che hình sáu cạnh mảnh mai. Mặt trong vỏ che được phủ một lớp men xanh nhạt. Người lái thuyền già đưa tay muốn lấy chiếc đèn, nhưng Shen Lán Zhou đã ngăn anh ta lại. “Đừng chạm vào.” Anh ta dùng chuôi dao để nhấc chiếc đèn lên. Ánh sáng trong khoang thuyền rất mờ, nhưng khi lớp men xanh được lật ra, nó vẫn tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo. Ai đó thì thầm: “Đèn màu xanh à?” Không ai trả lời. Shen Lán Zhou nhìn chiếc đèn một lúc lâu. Những thứ liên quan đến “buồm đen”, anh ta đã thấy không ít trong những ngày qua… Nhưng chiếc này không phải. Người chủ thuyền già Tao, dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn. “Tôi đã từng thấy rồi…” Shen Lán Zhou quay đầu lại. Tao nói: “Hai ngày trước, ngoài khơi Bắc Xá có một con thuyền không treo cờ. Trời vẫn chưa sáng, nhưng trên thuyền đã có ánh sáng loại này.” “Chúng tôi tưởng đó là thuyền buôn của thị trấn Sương Mù, muốn tiến lại hỏi đường, nhưng khi thấy người, con thuyền đó lập tức tắt đèn và đi thẳng vào con kênh sâu.” Ánh mắt Shen Lán Zhou dần trở nên nặng nề hơn. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng nhóm người này không giống như những kẻ đang bỏ trốn… Nhưng bây giờ, quả thực họ không phải vậy. Những người sử dụng “buồm đen” đã bắt đầu hành động từ lâu rồi… Và họ đã tiến sâu hơn so với hôm nay. Người lái thuyền già hỏi thầm: “Nên báo tin cho cô Nữ Y Bất Ngữ không ạ?” Shen Lán Zhou không trả lời ngay lập tức. Anh ta bước ra khỏi khoang thuyền, đứng ở mũi thuyền. Sương mù vẫn dày đặc phủ lên con kênh Bắc Xá, không thể nhìn thấy gì ở phía trước… Nhưng con đường phía sau vịnh Bùn Lưng, anh ta rất quen thuộc. Còn đi xa hơn nữa, chính là con kênh sâu mà hiếm ai lui tới ở phía Bắc Sương Mù… Nơi đó không có thị trấn, không có pháo đài… Chỉ có nước, bùn lầy, cỏ lau… và vài điểm dừng thuyền đã hoang phế từ lâu… Đó là nơi lý tưởng để ẩn náu… Ai đó phía sau hỏi: “Vậy những tù nhân mang “buồm đen” này thì sao?” Shen Lán Zhou quay đầu nhìn lại. “Chia thành các thuyền riêng biệt để giám sát họ.” “Người chủ thuyền hãy tháo dây trói họ ra trước, sau đó hỏi r

“Những người bị thương sẽ được đưa lên thuyền phía sau; chiếc thuyền nhỏ vẫn sẽ tiếp tục đi trong sương mù, không hề lộ diện.”

Người lái thuyền già hỏi: “Phải giả vờ là một nhóm người này sao?”

Shen Lánh Châu cười mỉm.

“Thuyền thì thật, buồm cũng thật.”

Anh ta đá mạnh vào người đầu lĩnh của bọn người mang buồm đen đang bị trói, khiến hắn ngồi thẳng dậy.

“Cho đến con người cũng đều là thật.”

Kẻ đầu lĩnh đó ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ.

Shen Lánh Châu quỳ xuống, vẻ mặt lại rất bình tĩnh.

“Câu mã hiệu ở phía sau Vịnh Bùn Lưng, đã nghĩ kỹ chưa?”

Người đó cắn chặt răng, không trả lời.

Shen Lánh Châu cũng không vội vàng.

“Không sao đâu.”

“Con đường vẫn còn dài.”

Anh ta đứng dậy và nhìn về phía sâu của con kênh phía bắc.

Bóng đêm vẫn chưa tan biến, sương mù cũng chưa rã đi.

Hai con thuyền mang buồm đen đầy hư hỏng lại xoay hướng, theo đúng lối mà những người bị bắt đã chỉ dẫn, từ từ tiến về phía Vịnh Bùn Lưng.

Những chiếc thuyền nhỏ hơn, mang buồm màu bạc, lần lượt biến mất giữa các bụi lau hai bên, như thể chúng chưa bao giờ tồn tại.

Shen Lánh Châu đứng ở mũi con thuyền đầu tiên, lòng bàn tay áp sát vào thành thuyền lạnh ẩm.

Lần này, anh ta không cho phép con thuyền chậm lại nữa.

Điều đang chờ đợi họ ở phía trước… có lẽ không chỉ là những kẻ mang buồm đen thôi.