Khi Shen Lán Châu trở về, bình minh mới vừa ló dạng.

Người đầu tiên nhìn thấy con thuyền là những người công nhân làm việc tại cơ sở sản xuất muối ở phía tây cửa sông.

Sương vẫn chưa tan hết; vài bóng thuyền từ từ hiện ra giữa làn sương xám trắng. Con thuyền buồm đen ở phía trước có thành thuyền bị cháy đen, còn trên cột buồm vẫn còn hai mũi tên nỏ chưa được rút ra; con thuyền cũ phía sau còn tồi tệ hơn nữa, mũi thuyền đã bị vỡ nát, chỉ còn dựa vào dây cáp để di chuyển.

Nhưng chính con thuyền cuối cùng mới khiến mọi người trên bờ dừng lại công việc của mình.

Con thuyền này có thân hình hẹp, độ sâu khi chạm nước không lớn, mũi thuyền hơi nhọn, và bên cạnh cột buồm còn treo một chiếc đèn lam màu xanh đã tắt.

Có người nhận ra ngay lập tức và vội vàng hô lên: “Con thuyền từ phía bắc đã trở về rồi!”

Nơi cửa sông lập tức trở nên hỗn loạn.

Những người đang vận chuyển gỗ liền đặt xuống những thứ đang cầm trong tay, vài người công nhân sửa thuyền cũng chạy nhanh đến. Không lâu sau, Bàn Chỉ Gia đã đến từ phía cuối xưởng sửa thuyền, trên người vẫn còn dính mùn gỗ, tay cầm một cây cưa ngắn chưa kịp đặt xuống.

Anh ta nhìn quanh, sau đó mới nhìn con thuyền.

Khi ánh mắt anh ta đổ dồn vào con thuyền cũ bị hỏng, khuôn mặt anh ta lập tức biến sắc.

“Ai là người làm hỏng nó vậy?”

Shen Lán Châu đứng ở mũi con thuyền đầu tiên; vết thương ở eo anh ta lại bắt đầu chảy máu. Nghe thấy câu hỏi đó, anh không khỏi bật cười.

“Tôi là người làm hỏng nó. Nếu không làm vậy, có lẽ tối qua tôi đã không thể trở về được.”

Bàn Chỉ Gia nhìn anh ta chằm chằm.

“Tôi vừa mới sửa xong con thuyền này được vài ngày thôi.”

Mặc dù miệng anh ta vẫn đang mắng, ánh mắt anh ta đã chuyển sang con thuyền lam màu xanh phía sau. Lần này, anh ta không nói gì thêm, chỉ nhìn chằm chằm vào con thuyền đó lâu hơn trước đó.

Shen Lán Châu theo ánh mắt anh ta quay đầu lại nhìn.

“Con thuyền kia thì còn nguyên vẹn đấy… Chúng tôi đã giành lại nó. Nếu bạn thích, sau này có thể tự mình kéo đi xem.”

Bàn Chỉ Gia phản ứng bằng một tiếng hừ.

“Trước hết, đừng để ai phá vỡ nó.”

Vài người công nhân bên cạnh lập tức hiểu ý anh ta và bắt đầu kéo dây cáp. Có người kiểm tra xem con thuyền cũ bị hỏng đã ngập bao nhiêu nước, có người từ từ đưa con thuyền lam màu xanh về phía nơi sửa thuyền; những người đang tập trung ở cửa sông nhanh chóng bắt đầu làm việc của mình.

Khi Shen Lán Châu bước xuống thuyền, chân anh ta hơi rung l

Thông tin nhanh chóng lan truyền khắp khu vực nhà muối.

Khi Bất Ngữ đến bên cửa sông, người của Tô Bán Hạ đã mang hai cái cáng đi mất rồi.

Cô không hỏi ngay Shen Lạn Châu đã giành được những gì, chỉ liếc nhìn vòng vải đã thấm máu quanh lưng anh ta.

“Hãy đưa anh ấy đến lều bệnh ngay.”

Shen Lạn Châu nói: “Vết thương này của tôi không sao đâu.”

Bất Ngữ nhìn anh ta, giọng nói bình thường:

“Nếu Tô Bán Hạ tự mình đến đây, có lẽ anh sẽ thấy vết thương đó rất nghiêm trọng.”

Shen Lạn Châu suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

“Đúng là vậy.”

Mấy người từ Vũ Bắc bên cạnh không nhịn được mà cười lên, bầu không khí cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn.

Sĩ Dạ đi theo sau Bất Ngữ, không đi xem con thuyền đèn xanh kia trước, mà lại quan sát những người trở về.

“Có bao nhiêu người chết và bị thương?”

Nụ cười trên mặt Shen Lạn Châu lại phai đi.

“Một người chết, sáu người bị thương, trong đó có hai người tình trạng nặng. Các con thuyền cũng bị hư hại; một con thuyền cũ gần như không thể sử dụng được nữa, còn con thuyền buồm đen kia bị mấy mũi tên đâm trúng, và một chiếc thuyền nhỏ khác bị cháy, may mắn thay tất cả đều được kéo về.”

Sĩ Dạ gật đầu, không hỏi thêm liệu việc đó có đáng giá hay không.

Mạng người không thể tính bằng vài con thuyền được.

Lúc này, Bất Ngữ mới nhìn về phía con thuyền đèn xanh phía sau.

“Đó là của họ à?”

“Ừ.”

Shen Lạn Châu kể sơ qua những gì đã xảy ra tối hôm qua ở bến chôn cọc.

Con thuyền đèn xanh có một chỗ đậu kín đáo ở phía bắc, nơi những người bị thương từ thuyền buồm đen đến thay băng và đổi thuyền. Sau khi hai bên bắt đầu giao tranh, người của thuyền đèn xanh muốn đốt cháy lều bệnh để rút lui, và thậm chí còn bỏ lại những người bị thương từ thuyền buồm đen chưa kịp rời đi.

Cuối cùng, Shen Lạn Châu đã chiếm giữ được chỗ đậu và một con thuyền, đồng thời mang về vài người sống sót.

Những thứ được tìm thấy trong khoang thuyền chỉ được đựng trong một cái thùng gỗ.

Bất Ngữ nhìn qua.

“Chỉ cần cất giữ cẩn thận là được.”

Shen Lạn Châu nhướng mày.

“Không muốn xem sao?”

“Để mọi người xử lý xong rồi hãy nói.”

Cô quay đầu nhìn những người đàn ông từ Vũ Bắc đang được đưa đến lều bệnh, và Shen Lạn Châu cũng không hỏi thêm nữa.

Sĩ Dạ lại tiến đến bên cạnh cái thùng gỗ, mở nó ra để nhìn. Bên trong không có nhiều thứ lắm: vài lá cờ nhỏ màu đen, những mũi tên có thuốc và các biển hiệu dùng cho thuyền đèn xanh, những thứ đó đã đủ dùng rồi.

Anh ta đóng nắp thùng lại.

“Giữ lại đi,

Khu bãi trống ngày xưa nằm gần cửa sông Tây giờ đã chất đầy gỗ và ván thuyền hỏng được kéo về từ nơi khác. Ban Chỉ Cố đã cho đặt thêm vài cái cọc ở vùng nước nông để neo các con thuyền bị hư hỏng, không cần phải chen chúc tại hai chỗ đậu ban đầu nữa.

Các dụng cụ sửa thuyền vẫn chỉ có những thứ cũ, chỉ là bên cạnh đã được dựng thêm hai lều che mưa; bên dưới chúng chất đầy những tấm ván buồm cũ, dây thừng và phụ kiện bằng sắt được tháo ra.

Đi sâu vào bên trong, có lương thực, thuốc men và dầu tung do Tiền Thành Dụ mới gửi đến gần đây.

Vì không có chỗ để đặt đồ đạc một cách gọn gàng, họ chỉ có thể che chúng bằng vải dầu và dựng thêm vài cây cọc để chống mưa bên ngoài. Mấy chiếc xe đẩy một bánh đi lại liên tục, khiến con đường bùn lầy trở nên rộng hơn nhưng cũng trở nên lầy lội hơn nữa.

Bất Ngữ bước chân chậm lại một chút.

Trước đây, từ đây có thể nhìn thấy cửa sông một cách rõ ràng.

Nhưng bây giờ, vì có thêm nhiều thuyền, gỗ và người qua kẻ lại, mọi thứ đều thay đổi.

Sĩ Dạ liếc nhìn cô ấy một cái.

“Hàng ngày không đi qua đây à?”

Bất Ngữ suy nghĩ một chút.

“Có lẽ cũng không đến vài ngày.”

Phía sau, Shen Lạn Chu nói: “Khi người ta đông lên, chỗ chật hẹp là điều không thể tránh khỏi.”

Bỗng nhiên, tiếng mắng của Ban Chỉ Cố vang lên phía trước:

“Ai bảo ngươi cưa đốt thanh gỗ đó đi?”

Một người thợ thuyền trẻ ôm khối gỗ, mặt tái nhợt.

“Không phải ông bảo rằng phía bên phải quá nặng sao…”

“Việc phía bên phải nặng có liên quan gì đến việc ngươi cưa đốt thanh gỗ chính không? Đầu óc ngươi quá nặng à? Muốn tao giúp ngươi cắt bớt đi một nửa không?”

Mấy người bên cạnh cố kìm nén tiếng cười, không ai dám lên tiếng.

Sau khi mắng xong, Ban Chỉ Cố quay lại nhìn con thuyền Thanh Đăng Nhanh vừa được kéo về. Ông gõ vài cái vào thân thuyền, sau đó cúi xuống kiểm tra bánh lái, và không lâu sau đó gọi người mang thước đến.

Tiền Thành Dụ đang đi từ phía bên kia đến.

Ông cuộn tay áo lên, cầm trong tay vài tờ biên lai hàng hóa, phía sau còn theo hai người quản lý. Khi nhìn thấy Bất Ngữ, ông mỉm cười trước.

“Cô trở về đúng lúc lắm, tôi đang muốn tìm cô đấy.”

Bất Ngữ hỏi: “Lại thiếu bạc à?”

Nụ cười trên mặt Tiền Thành Dụ bỗng nhiên đông cứng lại.

“Tại sao mỗi lần gặp cô, ông lại hỏi về bạc trước nhỉ?”

Sĩ Dạ đứng bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Bởi vì mỗi lần ông tìm cô, hầu hết đều liên quan đến tiền bạ

Qian Chengyu quay đầu lại.

“Tốt nhất là cậu chỉ nên nhìn thôi. Hai ngày trước còn đến xin gỗ của tôi, hôm nay lại có thêm một con thuyền nữa đến; vài con thuyền buôn của tôi vẫn đang chờ được sửa chữa.”

Ban Zhige đứng dậy, vỗ vả những mảnh gỗ vụn trên tay mình.

“Dù có sửa hay không, những con thuyền đó cũng chẳng khác gì nhau.”

Khuôn mặt Qian Chengyu tối sầm lại.

“Tôi mới thay thuyền vào năm ngoái mà.”

“Có thể chở hàng được, nhưng đó không có nghĩa là là thuyền tốt đâu. Thân thuyền nặng, bánh lái hoạt động chậm, boong tàu lại chật kín đồ đạc; nếu gặp phải kẻ đuổi theo, muốn rẽ ngang cũng rất khó khăn.”

“Thuyền buôn vốn dĩ là để chở hàng mà.”

Ban Zhige liếc nhìn anh ta.

“Ai nói rằng thuyền chở hàng không thể chạy nhanh hơn được?”

Nói xong, anh ta cũng chẳng buồn quan tâm đến Qian Chengyu nữa, và tiếp tục quỳ xuống bên cạnh con thuyền “Thanh Đăng”.

Shen Lanzhou lại tiến lại gần hỏi:

“Con này thế nào?”

Ban Zhige sờ vào thân thuyền.

“Nhẹ hơn những con thuyền có buồm đen kia, chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn.”

“Rất thích hợp cho việc đi trong nước tối.”

“Nhưng xương thuyền vẫn còn mỏng.”

Shen Lanzhou cười nói: “Bây giờ cậu nhìn con thuyền nào cũng thấy nó tồi tàn cả.”

Ban Zhige ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Chúng đã tồi tàn từ đầu rồi.”

Anh ta lại dùng thước đo một số chỗ, và bảo người học việc bên cạnh ghi lại các con số đó.

Im lặng một lúc sau, Ban Zhige hỏi:

“Cậu ghi những thứ này để làm gì?”

“Để quan sát các con thuyền.”

“Chỉ quan sát thôi sao?”

Ban Zhige không ngẩng đầu lên.

“Trước hết phải hiểu rõ những điểm yếu của từng con thuyền đã.”

Qian Chengyu nghe vậy, bắt đầu cảm thấy lo lắng.

“Cậu lại định làm gì đây?”

“Hiện tại thì chưa có ý định gì cả.”

Ban Zhigo thu lại thước của mình.

“Những con thuyền có buồm đen chạy nhanh, nhưng lại dễ bị hỏng khi va chạm; những con thuyền của Bạch Lãng thì ổn định, nhưng lại nặng nề khi chạy trên mặt nước sâu; những con thuyền nhỏ của Vũ Bắc thì thích hợp cho việc đi trong các luồng nước tối, nhưng lại bị lắc lư khi ra khỏi vùng nước nông. Bây giờ lại thêm một con thuyền “Thanh Đăng” nữa, chúng ta cần phải xem xét xem nó có điểm gì tốt và điểm gì chưa tốt.”

Shen Lanzhou gật đầu.

“Nếu cậu thực sự muốn sửa chữa lại, đừng làm cho thành thuyền quá thấp. Tối qua khi dán ván lên thuyền, chỉ cần lật ngược là có thể leo lên được; bánh lái cũng cần phải linh hoạt hơn.”

Nghe đến phần cuối câu nói đó, Ban Zhige ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Tôi biết rõ hơn cậu

Mấy người tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Càng tiến gần phía trong của khu vực sản xuất muối, càng có nhiều người hơn.

Những ngư dân và gia đình họ đã rời khỏi khu vực Đá Đen vài ngày trước vẫn còn sống trong những lều tạm thời. Những lều ban đầu không đủ chỗ, nên trong hai ngày qua họ đã xây thêm vài hàng khung gỗ tre, phủ lên trên là những tấm vải cũ và bạt dầu; chỉ cần chúng có thể che mưa là coi như đủ để ở tạm thời.

Họ cũng đã xây thêm một lều khác bên cạnh.

Đó không phải là những ngôi nhà chính thức, chỉ là những cái lều được nâng đỡ bởi vài cây cột gỗ, dưới đó đặt vài chiếc giường gỗ mới được đóng lại. Rõ ràng, Sư Bán Hạ không cần ai yêu cầu, khi có nhiều người bị thương, bà ấy đã tự mình điều phối việc mở rộng không gian sinh hoạt.

Bên cạnh đó, vài cái nồi lớn đang đun nước nóng và cháo loãng.

Có người mang nước cho những người bị thương, có người giúp đốt củi, còn có người ôm con ngồi bên cạnh lều, chờ đợi ánh sáng bắt đầu ló rạng.

Ở một khu đất trống xa hơn, những con chó săn đá đang cùng một số người di chuyển những khúc gỗ.

Không phải để xây nhà, mà chỉ là để dựng thêm vài lều nữa.

Im lặng một lúc sau, bà ấy bỗng cảm thấy rằng, sự thay đổi lớn nhất tại khu vực sản xuất muối trong những ngày này không phải là có thêm điều gì mới, mà là những khoảng đất trống trước đây đang dần được con người và vật dụng lấp đầy từng chút một.

Nếu không có chỗ để đậu thuyền, họ liền đóng thêm vài cái cọc gỗ; nếu không có chỗ để nằm cho người bị thương, họ liền xây thêm một lều; nếu không có chỗ để đựng lương thực và thuốc men, họ liền dùng bạt dầu để che chắn.

Không ai có thời gian để nghĩ xem nửa năm sau mọi thứ sẽ trở thành như thế nào.

Trước mắt, họ chỉ cần bổ sung những thứ còn thiếu.

Sĩ Dạ đứng bên cạnh bà ấy.

“Nhìn gì vậy?”

Bà ấy im lặng và quay lại nhìn chỗ khác.

“Chỉ cảm thấy nơi này bây giờ đông đúc hơn so với trước.”

Sĩ Dạ gật đầu.

“Người ta vẫn đang tiếp tục đến đây.”

Đó chính là lý do.

Lần này, phe Hắc Phiên đã buộc nhiều người vốn đang ở ngoài khu vực phải đến khu vực sản xuất muối. Có người đến đây để tìm nơi trú ẩn, có người đưa người bị thương đến, còn có người sau khi giao hàng xong thì ở lại giúp đỡ.

Khu vực sản xuất muối không hề trở nên lớn hơn đột ngột.

Chỉ là nó đã bắt đầu trở nên không đủ chỗ để chứa mọi thứ nữa.

Khi hai người trở lại gần khu vực sân chính, thuyền thông tin nhanh của Tháp Nghe Thủy cũng vừa đến.

Thông tin được gửi đ

“Bắt đầu rút lui rồi.”

Bất Ngữ nói: “Chưa hết đâu.”

Sĩ Dạ liếc nhìn cô một cái.

“Vậy bây giờ đi truy đuổi thì vừa lúc đấy.”

Bất Ngữ ngước mặt nhìn anh ta.

Trong ánh mắt Sĩ Dạ, đã hiện ra vẻ mặt quen thuộc ấy… Không phải ý định ngồi xuống xem bản đồ, mà là muốn ra ngoài đánh nhau.

Bất Ngữ không nhịn được mà cười một tiếng.

“Anh đã khỏe lại chưa?”

Sĩ Dạ vận động vai phải mình một chút.

“Rút kiếm thì không vấn đề gì đâu.”

Bất Ngữ lại hỏi: “Sư Bán Hạ có biết không?”

Sĩ Dạ im lặng một lát.

Bất Ngữ lập tức hiểu ra.

“Không biết.”

Sĩ Dạ không phủ nhận.

Cô còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bên ngoài sân lại vang lên tiếng bước chân vội vã.

Người truyền tin thứ hai của Lầu Nghe Thủy đã đến.

Lần này, anh ta mang đến tin tức từ phía bắc.

Ba con tàu buồm đen đang rút lui về phía đông, có vẻ như muốn tận dụng lúc sương mù chưa tan hết để thoát khỏi khu vực phía bắc.

Shen Lán Chu vừa mới ngồi vào lều y tế, nghe tin này liền định đứng dậy.

Sư Bán Hạ đặt một tay lên vai anh ta, giọng nói lạnh lùng:

“Nếu anh đứng dậy lần nữa, tôi sẽ may anh vào ghế đấy.”

Shen Lán Chu nhìn cô một cái, cuối cùng cũng không động đậy.

Bất Ngữ đứng trước cửa sân.

Gió thổi từ hướng Tây vào, mang theo mùi muối, mùi gỗ, mùi thuốc, cùng với tiếng người thợ đánh gỗ từ xa vang đến.

Những con tàu buồm đen đang rút lui… Lần này, cô không còn nghĩ đến việc cần phải chặn đường chúng nữa.

Cô nhìn về phía Sĩ Dạ.

Sĩ Dạ cũng nhìn cô.

“Đi không?”

Bất Ngữ đặt tay lên thanh kiếm Tử Điện Phi Phượng.

“Đi.”

Phía bên kia cửa sông, con tàu chở lương thực của Tiền Thành Dụ đang unloading những túi gạo cuối cùng; Ban Chỉ Các vẫn đang quỳ bên cạnh con thuyền nhanh, đo đạc chiều dày thân thuyền; không xa đó, lều y tế vừa mới được xây dựng nửa chừng, vẫn còn người đang buộc tấm bạt dầu lên trên.

Không ai dừng lại công việc của mình chỉ vì họ chuẩn bị ra ngoài.

Khu vực sản xuất muối vẫn là nơi đó, chỉ là giờ đây nó đông đúc hơn so với trước đây… Người ta đông hơn, tàu thuyền cũng nhiều hơn.

Bất Ngữ nhìn qua một lượt, sau đó cùng với Sĩ Dạ bước về phía cửa sông.