Gần trưa, nơi sản xuất muối mới thực sự yên tĩnh lại một chút.

Những người từ Hắc Đáo Hội đã được phân công đến vài cái lều trống. Những người bị thương nặng được cho nằm xuống nghỉ ngơi, còn những người vẫn có thể hoạt động thì giúp đỡ việc vận chuyển nước và đưa người khác đi. Han Chén Cây sau khi uống thuốc đã bị ép phải nghỉ trong nhà, còn Lạnh Vô Ngôn cũng đã thay một bộ quần áo không rách tay, chỉ là thanh kiếm dài vẫn được để ở nơi có thể với tay đến.

Tin tức trên đảo liên tục được gửi về.

Liên minh Xích Lãng đã tái kết nối hai sợi dây cáp phía đông, Hầu Xích Suốt dẫn người ta cắt đứt vài sợi dây cáp của phe Hắc Phiến để họ không thể đổ bộ; pháo đài Phục Sa ở phía tây nam cũng đã buộc những kẻ thuộc phe Hắc Phiến phải rút lui, Lỗ Sa vẫn đang dẫn người ta tiếp tục tiêu diệt họ. Lầu Nghe Thủy lại bật ba ngọn đèn tín hiệu, thị trường Đèn Sương đã phong tỏa hai con hẻm nước nơi có người xâm nhập vào. Tin tức từ đảo Đoạn Thủy Hào đến rất rõ ràng: Triệu Thiên Giang đã chết, phe Hắc Phiến đang rút lui từ phía đông.

Bàn Chỉ Gia đặt vài tờ giấy vừa được gửi đến dưới góc bàn, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Ít ra thì không giống như tối qua, mọi nơi đều bị rò rỉ.”

Lạnh Vô Ngôn ngồi bên cạnh, uống trà.

“Chỉ là tốc độ rò rỉ chậm hơn một chút thôi.”

Bàn Chỉ Gia liếc nhìn anh ta.

“Có thể lúc nào đó anh cũng nói vài lời hay đẹp được không?”

“Có thể.”

“Vậy thì nói đi.”

Lạnh Vô Ngôn suy nghĩ một lát.

“Hôm nay chắc chắn sẽ không có nhiều người chết như tối qua.”

Bàn Chỉ Gia im lặng một lúc lâu, cuối cùng quyết định vẫn không nói chuyện với anh ta nữa.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng hô vang. Ban đầu chỉ có những người canh gác ở cửa sông hô lên vài tiếng, rất nhanh sau đó có người chạy từ bờ biển vào.

“Cô gái đã trở về!”

Bàn Chỉ Gia ngẩng đầu lên.

Bên ngoài con kênh nước, trước tiên xuất hiện hai chiếc thuyền hẹp màu trắng, sau đó là vài bóng thuyền lớn hơn rõ rệt. Chiếc thuyền đầu tiên là một chiếc thuyền nhanh hai cánh buồm, thân thuyền dài và sâu hơn so với các chiếc thuyền nhanh thông thường trên đảo; những chiếc cánh buồm đen trước đây được treo trên thuyền đã được tháo bỏ, chỉ còn lại vài đoạn dây đen bị cắt đứt đung đưa theo gió.

Chiếc thuyền thứ hai nhỏ hơn một chút, mũi thuyền nhọn, các vị trí chèo bên hông được sắp xếp rất dày đặc, rõ ràng

Con thuyền vẫn chưa được neo đậu vững chắc, nhưng Ban Zhige đã bước đi dọc theo cầu tàu. Điều đầu tiên anh ta nhìn thấy không phải là con người, mà là hai con thuyền bị hỏng ở phía sau.

Sĩ Dạ bước lên bờ và hỏi ngay: “Có sửa được không?”

Ban Zhige không trả lời, mà chỉ vào con thuyền bị gãy lái:

“Con này do ai làm hỏng vậy?”

Sĩ Dạ quay đầu nhìn lại.

“Tôi.”

Bất Ngữ đứng phía sau nói thêm: “Không hoàn toàn là do A Yệt đâu.”

Ban Zhige lại chỉ vào con thuyền có cột buồm nghiêng:

“Còn con kia thì sao?”

Sĩ Dạ suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Tôi cũng từng đập hỏng nó.”

Tần Lan ngồi trên thuyền và bật cười.

“Tôi đã bảo bạn hãy hỏi anh ấy mà.”

Ban Zhigo nhắm mắt lại.

“Các bạn đang cố ý cướp thuyền hay đơn giản chỉ muốn phá hủy chúng thôi?”

Sĩ Dạ không hề thay đổi biểu hiện.

“Ít nhất là chúng ta đã cướp được chúng về.”

“Cướp về rồi lại tự ý đập phá? Lúc đó còn có người trên thuyền mà.”

“Bây giờ người đã đi mất, còn thuyền thì gần như bị các bạn phá hủy hết rồi.”

Bất Ngữ bước lên cầu tàu và cố gắng giải vấn thay cho Sĩ Dạ:

“Meng Ting chủ nhân đã nói rằng, miễn là xương sống thuyền không bị gãy, đáy thuyền không bị thủng, thì vẫn có thể kéo về được. Ở phía đảo Lỗ Vĩ Châu vẫn còn vài con thuyền nữa, Bạch Lỗ Đình đang kiểm tra để xem có con nào đáng để kéo về không.”

Ban Zhigo ban đầu có vẻ không hài lòng, nhưng nghe câu này, anh ta bắt đầu nghiêm túc hơn.

“Còn vài con nữa à?”

Sĩ Dạ nhìn anh ta.

“Lúc nãy bạn không phải nói rằng có quá nhiều thuyền sao?”

“Tôi chỉ phiền vì các bạn đập phá bừa bãi, chứ không phàn nàn vì có quá nhiều thuyền đâu.”

Ban Zhige đã quỳ xuống bên cạnh con thuyền bị gãy lái, sờ qua vết nứt ở đuôi thuyền, rồi nhìn xuống dưới mặt nước. Một lúc sau, anh ta vỗ vảy những mảnh gỗ trên tay rồi đứng dậy.

“Con này không khó sửa đâu, chỉ cần làm lại tấm lái, thay trục đuôi, và vá lại hai chỗ bị hỏng ở thân thuyền là được. Con kia thì phức tạp hơn một chút, cột buồm chính cần phải thay mới, phía bên trái cũng bị va đập mạnh, cần phải kéo lên giàn trước mới biết nó bị hỏng ở đâu.”

Bất Ngữ hỏi: “Vẫn có thể sửa được chứ?”

“Thuyền cũng không phải là con người đâu. Miễn là xương sống thuyền không bị gãy, thì vẫn còn hy vọng cứu vãn được.”

Lạnh Vô Ngôn cũng không biết từ khi nào đã đến bên bờ.

Sĩ Dạ nói nhẹ nhàng: “Còn vài chiếc nữa.”

Bàn Chỉ Cố mở miệng nhưng không thể nói gì thêm.

Lạnh Vô Ngôn quay mặt đi, khóe miệng dường như có chút động tác.

Bàn Chỉ Cố chẳng buồn để ý đến hai người kia nữa, quay đầu nhìn những con thuyền còn nguyên vẹn kia. Lần này, biểu cảm của anh ta rõ ràng đã thay đổi; đặc biệt là con thuyền ba mái kia. Anh ta quan sát tỉ mỉ từng phần của con thuyền, sau đó lên boong để sờ vào bánh lái, cột buồm và các tấm gỗ bọc thân thuyền.

“Con thuyền này thực sự rất tốt.”

Tần Lan ở phía dưới nói: “Được Bạch Lã Đình gửi đến.”

Bàn Chỉ Cố quay đầu lại.

“Hai con thuyền đều được gửi đến à?”

Không nói gì, chỉ gật đầu.

“Mạnh Đình chủ giữ lại ba con, hai con này dành cho chúng ta. Hai con thuyền bị hỏng kia cũng được gửi đến cùng; còn có thể kéo được bao nhiêu con nữa từ đảo Lã Vĩ thì phải đợi đến khi họ xử lý xong mới biết được.”

Bàn Chỉ Cố nhìn Không Nói một cái; lần này, anh ta không đùa nữa.

“Mạnh Thanh Châu sẵn lòng hy sinh như vậy sao?”

“Tối qua, Bạch Lã Đình đã mất khá nhiều người và cũng mất không ít thuyền. Họ sẵn lòng cho chúng ta, là vì biết chúng ta đã gánh vác phần việc thay họ.”

Lạnh Vô Ngôn đứng bên bờ nói: “Khi đã được cho, thì cứ nhận lấy thôi.”

Không Nói gật đầu.

“Thực ra, chúng ta cũng không định trả lại.”

Tần Lan ngẩng đầu nhìn cô ấy.

“Câu này hơi giống như những gì tôi đã dạy cô ấy đấy…”

Không Nói không nhịn được mà cười.

Đang lúc mọi người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ hướng bắc vang lên tiếng còi ngắn.

Hai tiếng dài, một tiếng ngắn.

Bàn Chỉ Cố lập tức quay đầu lại, Lạnh Vô Ngôn cũng nhìn về hướng bắc. Không lâu sau, một con thuyền nhỏ, thấp bé, xuất hiện từ con kênh hẹp phía sau nhà muối.

Con thuyền không lớn lắm, lớp vỏ ngoài có màu sắc lằn xẻn, rõ ràng đã được sửa chữa nhiều lần; nhưng bánh lái ở cuối thuyền lại rất mới, khi điều khiển thuyền, gần như không phát ra tiếng ồn nào.

Nhìn thấy con thuyền đó, biểu cảm của Bàn Chỉ Cố cuối cùng cũng tốt đẹp hơn một chút.

“Ít nhất vẫn còn người biết cách vận hành những con thuyền đã được sửa chữa.”

Trước khi con thuyền cập bờ hoàn toàn, Thẩm Lãn Chu đã nhảy xuống từ mũi thuyền và đặt chân vững vàng lên cầu bến. Anh ta đầu tiên gật đầu với Sĩ Dạ và Không Nói, sau đó ánh mắ

Shen Lán Zhou lại nhìn về phía Bất Ngữ.

“Tất cả đều bị giành đi rồi à?”

“Bạch Lộc Đình đã gửi đến hai chiếc.”

Mày Sheng Lán Zhou hơi nhướng lên.

“Mạnh Thanh Châu à?”

“Ừ.”

“Khi nào anh ta trở nên hào phóng thế này vậy?”

Sĩ Dạ bên cạnh nói: “Suýt nữa làm cho Bạch Lộc Đình kiệt sức mất.”

Shen Lán Zhou suy nghĩ một chút.

“Thì quả thực anh ta nên hào phóng như vậy.”

Bàn Chỉ Cát nhảy xuống từ con thuyền.

“Anh đến đúng lúc đấy.”

Nghe giọng điệu này, Shen Lán Zhou liền cảm thấy báo động.

“Có chuyện gì vậy?”

Bàn Chỉ Cát chỉ về phía hai con thuyền.

“Chuyện về những con thuyền tốt đẹp này, cứ hỏi cô ấy đi.”

Bất Ngữ tiếp lời:

“Hai con này sẽ được đưa đến Vũ Bắc trước.”

Shen Lán Zhou nhìn cô ấy, một lúc không nói gì.

“Hai con á?”

“Tất cả đều dành cho anh.”

“Thật sao?”

“Nếu anh cần thì cứ lấy đi.”

Shen Lán Zhou lại nhìn con thuyền hai cột buồm kia, ánh mắt của anh đã khác hẳn so với trước đây.

Vũ Bắc chưa bao giờ thiếu thuyền. Những chiếc thuyền nhỏ, thuyền ngầm, hay những con thuyền cũ ẩn náu trong các luồng lau, anh đều có sẵn. Những con thuyền đó thích hợp để ẩn náu, để tặng người khác, hoặc để lặng lẽ di chuyển qua những nơi ít người để ý. Nhưng khi phải đối mặt với cuộc truy đuổi trên biển cả, thì lại là chuyện khác hoàn toàn.

Những con thuyền cũ mà Bàn Chỉ Cát đã sửa chữa trước đây, đã có thể được sử dụng để đi trên những tuyến đường xa hơn. Nhưng hai con thuyền trước mắt này thực sự là những con thuyền biển cả có buồm đen, thân thuyền vững chãi, có nhiều vị trí để đặt mái chèo; đặc biệt là con thuyền hai cột buồm kia, một khi buồm được căng hết, nó có thể di chuyển trên những vùng biển rộng lớn, chứ không phải chỉ trong những con kênh hẹp.

Shen Lán Zhou vỗ nhẹ vào thành thuyền.

“Con thuyền này tôi sẽ tự lái.”

Bàn Chỉ Cát nhìn anh một cái.

“Lái được thì được, đừng đâm vào cái gì đó nhé.”

Sĩ Dạ bên cạnh nói: “Đâm vào một cái gì đó cũng không chắc đã hỏng đâu.”

Bàn Chỉ Cát quay đầu nhanh chóng.

“Im miệng đi.”

Tần Lan đang đứng bên cạnh khoang thuyền, cười đến nỗi vai cô rung lên.

Bất Ngữ đang muốn bảo Shen Lán Zhou mang hai con thuyền trở về Vũ Bắc trước, thì một người đàn ông đi theo con thuyền nhỏ kia đã nhanh chóng bước lên bờ. Người đàn ông đó vẫn còn ướt át, vì anh ta đã ở lại phía sau thuyền suốt thời gian qua, và mãi đến lúc này mới tiến lại gần Shen Lán Zhou và thì thầm vài câu.

Nụ cười trên khuôn mặt Shen

Shen Lán Châu lắc đầu.

“Họ còn bắt một vài người lái thuyền đi theo con đường tối ở phía bắc, buộc họ dẫn đường. Hai chiếc thuyền phía trước đã qua vịnh Ní Bèi, còn ba bốn chiếc nữa đang tiến về phía trước; nhìn theo hướng đi, chúng muốn xuyên vào khu vực nước sâu của con lạch phía bắc.”

Bàn Chỉ Cát nhíu mày.

“Nếu để chúng xuyên vào đó, việc tìm kiếm sẽ trở nên rất khó khăn.”

Shen Lán Châu nói: “Có thể tìm thấy được, chỉ là trước đây không thể theo kịp chúng mà thôi.”

Nói xong, anh ta đã nhìn về phía hai chiếc thuyền buồm đen vừa mới thu được.

Bàn Chỉ Cát lập tức hiểu ý định của anh ta.

“Thuyền vừa mới đến, ít nhất hãy cho tôi xem lại một lần nữa.”

“Quay lại rồi hẳn sẽ có thời gian xem.”

“Shen Lán Châu—”

Shen Lán Châu đã quay đi và không nói gì thêm.

“Tôi mang chúng đi được à?”

Bàn Chỉ Cát không nói gì, chỉ đáp: “Chúng vốn dĩ là để bạn sử dụng mà.”

Shen Lán Châu cười một cái.

“Vậy thì tôi không từ chối đâu.”

Anh ta đang chuẩn bị lên thuyền thì Bàn Chỉ Cát lại hỏi: “Cần thêm người không?”

“Người ở Vũ Bắc đã có sẵn rồi.”

“Đủ chưa?”

“Chỉ khoảng bốn năm mươi người thôi… Miễn là không để họ đi trước vào khu vực nước sâu, là đủ rồi.”

Lạnh Vô Ngôn đứng bên cạnh và nhắc nhở: “Bên trong có thể vẫn còn những cao thủ đấy.”

Shen Lán Châu mới dừng lại một chút.

“Mức độ nguy hiểm đến đâu?”

“Không biết.”

Shen Lán Châu gật đầu.

“Vậy thì hãy xem thử trước đã.”

Anh ta không tự cao tự đại, cũng không nhờ Lạnh Vô Ngôn đi cùng, mà chỉ vẫy tay gọi những người trên chiếc thuyền nhỏ ban nãy.

“Bảo mấy chiếc thuyền ở con lạch phía bắc đều hoạt động ngay. Những chiếc thuyền nhỏ sẽ đi theo con đường tối, đừng để lộ diện; những chiếc thuyền mà ông Bàn đã sửa chữa trước đây sẽ ra khỏi con lạch phía tây và đi theo hai chiếc này của tôi.”

Khi nghe đến ba từ “sửa chữa trước đây”, vẻ mặt của Bàn Chỉ Cát cuối cùng cũng dịu lại một chút.

“Đừng lái sai hướng, vì các bộ phận vừa được thay thế mới đây.”

Shen Lán Châu quay đầu lại.

“Biết rồi.”

“Và còn nữa—”

“Biết rồi.”

“Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Shen Lán Châu đã bước lên thành thuyền.

Bàn Chỉ Cát đứng trên bến cảng nhìn anh ta một lúc lâu, cuối cùng chỉ thốt lên một câu:

“Một đám người không biết cách yêu thương thuyền…”

Sĩ Dạ đứng bên cạnh.

“Tôi biết cách đó.”

Bàn Chỉ Cát thậm chí không buồn quay đầu

Có người đang chuẩn bị tháo chiếc buồm đen còn sót lại trên con tàu hai mái, nhưng khi thấy hành động đó, anh ta lập tức giơ tay ngăn lại.

“Đừng tháo.”

Người kia ngạc nhiên:

“Vẫn giữ lại à?”

Shen Lán Zhou nhìn về phía bắc, nơi sương mù đang dày đặc lên.

“Những kẻ sử dụng chiếc buồm đen kia vẫn chưa biết con tàu này đã đổi chủ.”

Mọi người trên tàu lập tức hiểu ra và lại buộc chặt các sợi dây lại.

Con tàu hai mái từ từ rời bến, theo sau là một con thuyền nhanh mới, còn phía sau nữa là vài con thuyền cũ được Ban Zhige sửa chữa lại. Những con thuyền nhỏ quen thuộc với các tuyến đường thủy ở khu vực phía bắc sương mù đã sớm lướt vào những luống lau và trong làn sương xám, đến nỗi không còn in bóng nữa.

Bất Ngữ đứng yên bên bậc thang, nhìn theo đoàn tàu đi về phía bắc.

Tần Lan cũng từ từ bước xuống khỏi con tàu.

“Trước đây, Shen Lán Zhou chưa bao giờ có con tàu như thế này.”

Bất Ngữ nói nhẹ:

“Bây giờ thì có rồi.”

Sĩ Dạ nhìn chiếc buồm đen rách nát vẫn còn treo trên cột buồm.

“Anh ấy chắc chắn sẽ biết cách sử dụng nó.”

Lạnh Vô Ngôn đứng phía sau.

“Tốt nhất là như vậy.”

Con tàu hai mái nhanh chóng biến mất trong làn sương mù.

Shen Lán Zhou đứng ở mũi tàu, một tay nắm lái, tay kia đặt lên con dao ngắn bên hông. Làn sương xám từ hai bên mặt nước dần dần phủ kín phía sau, che khuất đi cả nhà máy muối và bậc thang.

Phía trước, từ vùng nước tối tăm bỗng nhiên vang lên tiếng huýt sáo của chim, rất nhẹ.

Hai tiếng.

Có người ở trong con lạch bên trái.

Shen Lán Zhou giơ tay lên, và hơn mười người trên tàu lập tức im lặng.

Chiếc buồm đen rách nát vẫn đung đưa nhẹ trong gió. Anh ta ngước nhìn lên một lát, rồi thấp giọng ra lệnh:

“Đừng rút dao ra, để họ tiến gần hơn.”