Trời vẫn chưa sáng, bàn quan sát đã được đóng lại ba cánh cửa.

Ngọn lửa trong phòng thứ ba vừa mới được dập tắt, sân trong nhà ướt đẫm. Những chiếc thùng gỗ cháy đen được kéo ra gần tường, những cuốn sách cũ được lấy ra và trải ra trên đá, nước rơi từ các góc giấy xuống dưới.

Không ai còn quan tâm đến việc dọn dẹp nữa.

Những con thuyền có buồm đen kia vẫn đậu sau làn sương mù ngoài biển.

Chúng không tiến vào bờ, không thắp đèn, cũng không rời đi.

Chúng nằm ngang qua phía ngoài của hòn đảo trong sương mù, chặn lại những tuyến đường thủy thông thường.

Những người canh gác trên bức tường cao liên tục thay phiên nhau. Mỗi nửa giờ, lại có người báo cáo tình hình trên biển.

“Bảy con thuyền ở phía đông nam.”

“Ba con thuyền ở phía bắc.”

“Phía sau đá ngầm phía tây vẫn có bóng thuyền, không thể nhìn rõ số lượng.”

Số lượng thuyền được báo cáo liên tục thay đổi.

Không phải là những con thuyền có buồm đen đang di chuyển.

Mà là làn sương mù đang thay đổi.

Bất Ngôn đứng bên ngoài bức tường của bàn quan sát, chiếc áo choàng ngắn của cô bị hơi ẩm của đêm đè lên vai. Cô nhìn mãi, nhưng cuối cùng vẫn không ra lệnh thắp đèn báo hiệu.

Tần Lan đứng bên cạnh cô.

“Nếu không thắp đèn sớm hơn nữa, các trạm bên ngoài sẽ không biết liệu có nên tiếp nhận người mới hay không.”

“Họ đang chờ chúng ta thắp đèn.” Bất Ngôn nói.

Tần Lan nhíu mày.

Nếu những con thuyền có buồm đen không di chuyển, và nếu hòn đảo này thắp tất cả các đèn báo hiệu trước, đồng nghĩa với việc chúng ta đã để lộ toàn bộ hệ thống canh gác, lực lượng và trật tự điều động cho đối phương biết.

“Hãy gửi tin báo ngắn trước.” Bất Ngôn nói, “Tất cả các tàu tuần tra ngoài khơi đều phải rút lui về phía đá ngầm, không được truy đuổi hay kiểm tra gì cả. Mỗi trạm chỉ được giữ lại một chiếc đèn che sáng. Cho đến khi kẻ thù tiến vào tầm bắn, không được thắp đèn.”

Tần Lan gật đầu, rồi quay người muốn xuống khỏi tường.

Bất Ngôn lại gọi cô lại.

“Thông tin về vụ cháy ở phòng thứ ba không được lan truyền ra ngoài.”

“Đã có rất nhiều người nhìn thấy rồi.”

“Nhìn thấy lửa, không có nghĩa là họ biết được đã cháy cái gì.” Bất Ngôn nói, “Chỉ cần nói rằng những vật liệu cũ bị hỏng do nước, không có thương tích nào xảy ra.”

Tần Lan nhìn cô một cái.

“Cô sợ vẫn còn người trên đảo đang cố gắng truyền tin ra ngoài à?”

“Đám cháy tối qua diễn ra quá nhanh.”

Bất Ngôn nhìn về phía những con thuyền có buồm đen sau làn sương mù.

“Chúng cũng xuất hiện quá nhanh.”

Phòng thứ ba vừa bắt đầu kiểm tra những

Chỉ cần tách những người có thể gây ra hỏa hoạn, những người sử dụng bí mật và những người liên quan đến vấn đề nước ra khỏi nhau.”

Tần Lan Hiểu rồi.

Không bắt giữ.

Không đuổi đi.

Hãy để những kẻ đang ẩn náu đó nghĩ rằng chúng ta vẫn chưa phát hiện ra chúng.

Sau khi cô ấy xuống khỏi bức tường, Sĩ Dạ mới bước lên từ phía sau bậc thang đá.

Anh ta lại quấn dải vải quanh eo mình, thay một bộ quần áo đen khác, khuôn mặt vẫn trắng hơn bình thường. Khi đi bộ, không có gì bất thường; chỉ là khi bước lên những bậc thang cuối cùng, hơi thở của anh ta trở nên nặng hơn một chút.

Bà không nói gì, chỉ nhìn anh ta một cái.

“Không phải đã bảo anh nghỉ ngơi sao?”

“Nằm xuống thì không thể nhìn thấy biển được.”

“Nhìn thấy biển thì sao?”

Sĩ Dạ Đứng đến bên cạnh bức tường.

“Ghi nhớ hình dáng các con thuyền.”

Phía sau sương mù, bóng dáng của các con thuyền trở nên mờ ảo, nhưng chiều cao cột buồm, khoảng cách giữa các cánh buồm và độ sâu khi chìm của mỗi con thuyền đều khác nhau.

Anh ta nhìn chúng một lúc lâu.

“Không phải tất cả chúng đều đến để tấn công hòn đảo.”

“Vậy những con nào không phải vậy?”

“Ba con thuyền ở phía bắc có độ sâu chìm lớn, mũi thuyền thấp, có vẻ như chúng đang chở hàng.” Những con thuyền ở phía đông nam nhẹ hơn nhiều, chắc chắn là những con thuyền nhanh.”

Bà nhìn theo hướng mà anh ta chỉ.

“Là những con thuyền tiếp tế à?”

“Có thể vậy.”

“Cũng có thể chúng chỉ là những con thuyền trống, cố tình khiến chúng ta nghĩ như vậy.”

Sĩ Dạ Rên một tiếng.

Không tranh luận.

Trên mặt biển lúc này, mọi thứ đều có thể là giả mạo.

Chỉ có những lá cờ đen thực sự đã đến.

Dưới bức tường, bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một lính canh ven biển chạy lên theo bậc thang đá, quỳ xuống một chân.

“Cô gái ơi, có một con thuyền tuần tra trôi về từ hướng tây.”

Bà hỏi: “Người trên thuyền đâu rồi?”

Lính canh nuốt nước bọt.

“Trên thuyền không có ai cả.”

Nhanh chóng, vài ngọn đèn được đặt trên bãi đá phía tây, ánh sáng của chúng che khuất một nửa bầu trời.

Con thuyền tuần tra nhỏ đó nằm nghiêng trong vùng nước nông, thân thuyền không có vết hư hỏng rõ ràng, mái chèo vẫn còn nguyên. Chỉ có những sợi dây cố định mái chèo ở hai bên đều bị cắt đứt, còn cánh lái ở phía sau thuyền cũng bị cắt đi một nửa.

Trên boong thuyền không có máu.

Cũng không thấy dấu vết của cuộc đấu tranh nào.

Bốn người trên thuyền dường như tự mình xuống thuy

Chiếc thuyền buồm đen chỉ mang trở về chiếc thuyền trống rỗng, để những người trên đảo tự mình suy nghĩ xem bốn người lính canh kia hiện đang ở đâu.

Mặt của vài người lính gác xung quanh đều có vẻ không mấy tốt.

Một người không nhịn được mà hỏi: “Có nên cử thuyền đi tìm họ không?”

Bất Ngôn không trả lời ngay lập tức.

Ngoài khơi phía tây dường như yên tĩnh, nhưng sau làn sương lại có ít nhất ba con thuyền nhanh đang ẩn náu.

Nếu bây giờ cử thuyền ra ngoài mà không tìm thấy họ, chúng ta chỉ khiến thêm nhiều người phải ra ngoài mà thôi.

“Không được ra khỏi tuyến đá.” Bà nói.

Khuôn mặt người lính gác đó biến đổi một chút.

“Nhưng những người anh em trên thuyền…”

“Họ đã rơi vào tay họ rồi.” Bất Ngôn nhìn anh ta và nói, “Nếu bây giờ ra ngoài, chỉ có thêm vài người nữa bị mất.”

Người lính gác cắn răng, không nói thêm gì nữa.

Lệnh này thật lạnh lùng.

Nhưng bà không thể tìm ra một cách nói hay hơn để diễn đạt nó.

Khi Khổ Thành Châu đến nơi, bầu trời đã bắt đầu lộ ra một lớp màu xám trắng.

Anh khoác áo ngoài, đi vòng quanh con thuyền tuần tra một vòng, cuối cùng cúi xuống gần mực nước ở thân thuyền.

Ở đó có ba lỗ khoan nhỏ xíu.

Những lỗ đó chưa được khoan thông hoàn toàn, chỉ xiên vào gỗ khoảng nửa inch.

“Dấu hiệu bỏ thuyền.” Khổ Thành Châu nói.

“Quy tắc của ai vậy?” Bất Ngôn hỏi.

“Một số băng đảng thuyền lớn ở Bắc Hải đều sử dụng quy tắc này.” Khổ Thành Châu giải thích, “Ba lỗ, có nghĩa là thuyền đã trống rỗng, không cần phải chặn lại nữa.”

Việc chiếc thuyền buồm đen mang trở về chiếc thuyền trống rỗng không chỉ là một hành động uy hiếp.

Đó cũng là cách để thông báo cho Đảo Sương Biển rằng:

Những quy tắc hàng hải mà các bạn hiểu, chúng tôi cũng hiểu.

“Còn con thuyền Phản Long thì sao?” Bất Ngôn hỏi.

“Tối qua nó đã rút vào vịnh trong.” Khổ Thành Châu trả lời, “Chúng tôi vẫn chưa kiểm tra hết đáy thuyền, bây giờ không thể ra ngoài khơi được.”

“Hôm nay cũng không được ra.”

Khổ Thành Châu ngẩng đầu lên.

“Họ đang kiểm soát biển cả, nếu chúng ta không hề di chuyển một con thuyền nào, bên ngoài sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ hãi.”

“Họ từ đầu đã đến để xem liệu chúng ta có sợ hãi hay không.” Bất Ngôn nói, “Bây giờ nếu chúng ta di chuyển thuyền, chính là cơ hội để họ biết con thuyền nào có thể chiến đấu, con thuyền nào không thể.”

Khổ Thành Châu kiềm chế cơn giận của mình.

“Vậy thì chúng ta sẽ để họ tiếp tục đứng yên mãi à?”

“Không thể để họ đứng yên mãi được.”

Bất Ngôn nhìn về phía mặt biển đang dần sáng lên

Tất cả những mũi tên bắn ra đều nhắm thẳng vào con thuyền kia.

Bất Ngôn không hề ra lệnh gì.

Con thuyền hẹp vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Người đứng ở mũi thuyền bỗng nhiên giơ tay lên.

Một bóng đen bay ra từ tay anh ta và rơi xuống biển ngoài vùng nước nông.

Tiếng “plung” vang lên…

Có vẻ như là một người.

Bên bờ liền xảy ra một sự hỗn loạn.

Bóng đen nổi lên một chút, lộ ra một cánh tay được buộc bằng dây thừng.

Đó chính là chiếc áo khoác màu xám mà người lính canh mất tích tối qua đã mặc.

“Bắn tên!” ai đó hét lên với đôi mắt đỏ hoe.

Những người cầm nỏ siết chặt ngón tay.

“Không được bắn,” Bất Ngôn nói.

Người lính canh đó quay đầu lại vội vàng.

“Cô gái ơi, người đó vẫn còn sống!”

Bóng người trên mặt biển thực sự có động tĩnh.

Giữa con thuyền hẹp và người đó vẫn còn một sợi dây mảnh nối liền.

Những kẻ trên con thuyền có lá cờ đen đã cố tình ném người sống xuống nước, kéo theo sau thuyền, để cho những người trên bờ bắn trước.

Nếu những mũi tên này trúng phải con thuyền trước tiên, thì có lẽ không phải là người trên thuyền mới là nạn nhân.

“Họ muốn buộc chúng ta phải rời khỏi rạn san hô,” Sĩ Dạ nói.

Bên bờ, một số người lính đã cầm lấy sợi dây.

“Tôi sẽ đi kéo người đó trở lại!” một người nói.

Bất Ngôn đặt tay lên vai anh ta.

“Dưới nước có thứ gì đó…”

Người đó ngạc nhiên.

Phía dưới bóng người trên mặt nước, mỗi khi con thuyền hẹp xoay hướng, lại có một bóng đen nặng hơn di chuyển theo.

Đó không phải là cá, cũng không phải là rạn san hô…

Đó là những sợi dây được giấu dưới nước.

Nếu ai đó xuống cứu người mà chân bị vướng vào những sợi dây này, họ sẽ bị kéo thẳng ra khỏi vùng rạn san hô.

Người đội mũ lá trên con thuyền hẹp thấy bên bờ vẫn không hành động gì, liền giơ tay lên lần nữa.

Những người chèo thuyền tăng sức đẩy mạnh hơn.

Người lính canh dưới nước bị kéo mạnh, nuốt phải nước biển.

Ai đó trên bờ bắt đầu la mắng.

Bất Ngôn nhìn về phía Khổ Thừa Châu.

“Sâu của vùng nước phía Tây là bao nhiêu?”

“Trong vòng mười lăm thước từ bờ ra, nước chỉ đến ngực; nhưng vượt qua rạn san hô đen thì độ sâu sẽ đột ngột tăng lên.”

“Có thể cắt đứt sợi dây đó không?”

Khổ Thừa Châu nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

“Từ bờ không thể tiếp cận được; một khi thuyền ra khỏi rạn, sợi dây lại sẽ bị họ vướng vào.”

__

Shi Ling đã đứng trên một tảng đá cao.

“Sĩ Dạ.”

Anh quay đầu lại.

Bất Ngữ cầm thanh kiếm Tử Điện Phi Hoàng bước vào vùng nước nông.

“Chỉ cắt đứt sợi dây, không truy đuổi con thuyền.”

“Rõ rồi.”

Sĩ Dạ tiếp tục đi về phía trước.

Nước rất lạnh.

Bước đầu tiên chỉ ngập đến mắt cá chân; cứ tiếp tục đi thêm vài mét nữa thì nước sẽ ngập đến đầu gối. Những người trên chiếc thuyền hẹp không hề rút lui ngay lập tức, mà ngược lại còn giảm tốc độ, như thể đang chờ anh tiến lại gần.

Người canh gác dưới nước đã không còn sức để vùng vẫy nữa; chỉ còn đầu là còn ló ra ngoài được.

“Ba mét về phía bên phải!” Shi Ling hét lên từ trên cao, “Có thứ gì đó đang tiến về phía bạn!”

Sĩ Dạ dừng bước lại.

Một sợi dây đen có móc lao qua dưới nước, vuốt qua phía trước đùi anh.

Anh lách sang một bên theo hướng của các gợn sóng.

Sợi dây đen thứ hai lập tức cuốn lại từ phía bên trái.

Trên bờ, Khoái Thăng Chuôi đã kéo mạnh sợi dây.

Sĩ Dạ dựa vào lực kéo đó mà ngã ra sau; sợi dây đen lướt qua phía trước eo anh, móc của nó tạo ra những vệt nước.

Người đội mũ lá trên chiếc thuyền hẹp cuối cùng cũng hành động.

Anh nhảy xuống từ đầu thuyền, dùng đầu ngón chân cào nhẹ lên sợi dây trên mặt nước, rồi dùng con dao ngắn trong tay đâm thẳng vào trán Sĩ Dạ.

Đòn tấn công này rất nguy hiểm.

Sĩ Dạ dùng tay trái giơ lưỡi dao cùng với vỏ dao lên để chặn đòn đầu tiên. Lưỡi dao trượt dọc theo vỏ dao; người đội mũ lá lật cổ tay, khiến con dao đổi hướng và đâm vào bên hông anh.

Lại là vết thương cũ.

Những kẻ này đã biết điều đó rồi.

Ánh mắt Sĩ Dạ trở nên lạnh lùng.

Anh không hề lùi bước; anh đè mạnh vỏ dao xuống, khóa chặt con dao của đối thủ, đồng thời dùng tay phải nắm chặt sợi dây dưới nước.

Người đội mũ lá nhận ra điều không ổn và lập tức rút dao.

Nhưng đã quá muộn.

Sĩ Dạ xoay cổ tay, cuốn sợi dây đen vào vỏ dao của mình. Khoái Thăng Chuôi trên bờ cùng lúc đó dùng sức, khiến sợi dây bỗng nhiên căng thẳng.

Người ẩn náu dưới nước bị kéo lên mặt nước một cách mạnh mẽ.

Người đó chưa kịp thở lại thì Shi Ling đã hét lên từ trên đá:

“Sợi dây dùng để kéo người nằm ở phía bên trái!”

Sĩ Dạ tận dụng lực đó kéo sợi dây về phía bờ.

Sợi dây mảnh buộc người canh gác ở phía sau chiếc thuyền hẹp bị kéo về phía vùng nước nông.

Bất Ngữ đã bước vào vùng nước và tiến lại gần.

Khi sợi dây vào tầ

Sĩ Dạ Dùng vỏ kiếm đỡ lại hai nhát đâm, còn nhát thứ ba thì không hề đối phó.

Anh ta lách người tránh khỏi lưỡi dao, rồi dùng tay đập vào sau khuỷu tay đối thủ.

Cánh tay của người đội mũ lá tê đi.

Sĩ Dạ Thoáng cái đã giật lấy con dao ngắn, rồi đặt lưỡi dao sát vào cổ họng đối phương.

Trên chiếc thuyền hẹp, các dây cung nỏ đồng loạt được kéo căng.

“Lùi lại!” Một tiếng quát lớn vang lên.

Sĩ Dạ Đá mạnh vào ngực người đội mũ lá, đẩy anh ta xuống nước, còn bản thân thì nhanh chóng lùi về phía bờ bằng sợi dây.

Hơn mười mũi tên ngắn rơi xuống nước.

Một trong số đó vuốt qua cánh tay phải của anh ta.

Một mũi tên khác bị Sĩ Dạ đánh bay bằng thanh kiếm.

Kẻ cướp cùng vài người canh gác lập tức thu dây, kéo Sĩ Dạ và người lính tuần tra đó trở về vùng nước nông.

Chiếc thuyền hẹp không tiếp tục truy đuổi.

Sau khi được bạn bè trên thuyền giúp đỡ đứng dậy, người đội mũ lá cũng không tấn công nữa.

Anh ta đứng ở cuối thuyền, nhìn ra phía bờ qua mặt nước.

Dưới chiếc mũ lá, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt tái nhợt.

“Người dân trên Đảo Sương Biển giờ đã mạnh mẽ hơn trước rồi.”

Giọng nói không lớn, nhưng người trên bờ vẫn nghe rõ.

Sĩ Dạ Đứng ở phía trước vùng nước nông.

“Quay về báo cho chủ nhân của các ngươi biết.”

Người đội mũ lá nhìn cô.

“Nếu muốn lên đảo, thì tự mình đến đây.”

Người đó cười một tiếng.

“Tất nhiên.”

Anh ta giơ tay lên.

Chiếc thuyền hẹp lập tức rẽ ngược hướng.

Mười hai cái mái chèo cùng lúc chạm vào mặt nước, và chiếc thuyền nhanh chóng biến mất trong sương mù.

Không ai truy đuổi nữa.

Người lính tuần tra được cứu lên bờ nằm trên cát, ho khan dữ dội; cổ tay và mắt cá chân anh ta đều bị dây thừng làm trầy xước. Khi người y khoa tiến lại kiểm tra, anh ta bỗng nhiên nắm lấy góc áo của Sĩ Dạ.

“Họ… không chỉ ở cửa phía tây…”

Sĩ Dạ Quỳ xuống.

“Còn ở đâu nữa?”

Người lính tuần tra thở hổn hển một hồi lâu, mới vất vả nói ra một câu:

“Bãi đá phía bắc… Tối qua đã có người lên bờ.”

Xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Sĩ Dạ Ngẩng đầu nhìn về phía bắc.

Sương biển vẫn bao phủ bên ngoài đảo.

Những con thuyền buồm đen vẫn chưa tiến vào.

Nhưng những kẻ trên những con thuyền đó, có lẽ đã ở trên đảo từ lâu rồi.

Sĩ Dạ Đứng dậy.

“Phong tỏa Bãi đá phía bắc.”

Cô nhìn về phía Tần Lan đang nhanh chóng tiến đến.