Sáng hôm sau, sương mù trên đảo Hải Vụ mới bắt đầu tan dần dưới ánh nắng mặt trời.

Trong phòng họp của Bộ Phận Quản Lý Tình Hình, không khí không sáng rực như mọi khi. Gió biển thổi vào qua cửa sổ trước, làm cho các lá cờ đại diện cho các phe phái treo cao trong phòng rung nhẹ. Trong căn phòng đá rộng lớn này, chỉ có một chiếc bàn gỗ dài được đặt ở chính giữa. Hôm nay, chỉ có hai quản lý trực tiếp liên quan đến kho bãi và tuyến đường thủy được triệu tập; các phe phái khác vẫn chưa nhận được thông tin đầy đủ. Bên ngoài phòng họp, chỉ có những người canh gác và người truyền tin cần thiết được để lại. Việc không công bố thông tin là cách có chủ đích nhằm hạn chế số người biết về vấn đề này; những kẽ hở bên sau căn phòng thứ ba của Bộ Phận Quản Lý Tình Hình không thể bị phanh phui trước khi nguyên nhân được làm rõ.

Bà Bất Ngôn ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc bàn. Hôm nay, bà mặc một chiếc áo xanh đã phai màu, mái tóc dài được buộc lại phía sau đầu bằng một dải vải. Khuôn mặt bà trông có vẻ mệt mỏi do thức suốt đêm, nhưng tư thế ngồi của bà rất vững vàng; hai tay bà đặt song song nhau trên bàn, bên cạnh những bản ghi được so sánh. Trên bàn, chỉ có những tờ giấy ghi chép về việc sử dụng giấy cũ, những hồ sơ về loại giấy cũ được sử dụng trước đây, cùng với ba bản tóm tắt sổ sách do Tiền Thừa Dụ chuẩn bị suốt đêm.

Sĩ Dạ Anh ta mặc một chiếc áo choàng đen sạch sẽ, đứng yên ở phía sau, ánh mắt luôn dán vào những bản ghi trên bàn và hai quản lý kia. Mặc dù khuôn mặt anh ta vẫn còn tái nhợt do mất máu, và việc đứng lâu khiến hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, nhưng sự hiện diện của anh ta khiến căn phòng trở nên yên bình và ổn định hơn.

Bà Bất Ngôn nhìn những bản ghi trên bàn, giọng nói của bà vang lên trong không gian trống trải của căn phòng đá, rõ ràng và kiềm chế: “Trong vòng năm năm qua, có ba loại hồ sơ về việc sử dụng giấy và vật liệu: hồ sơ về việc sử dụng hàng ngày, hồ sơ về việc chuyển giao vật liệu cũ, và hồ sơ về việc tiêu hủy vật liệu cũ. Ông Tiền đã kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ từ ba năm trước, khi loại giấy được thay đổi, và phát hiện ra rằng ba bộ hồ sơ này không tương ứng với nhau. Có một lô giấy cũ được ghi nhận là đã ngừng sử dụng trong sổ đăng ký, hồ sơ về việc chuyển giao cũng ghi rằng chúng đã được đưa đến nơi chứa vật liệu cũ, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào về việc chúng đã được tiếp nhận và kiểm tra. Trong sổ về việc tiêu hủy, ông cũng không ghi chép bất cứ thông tin nào. Hiện tại, các

“Bộ phận nội bộ này vốn dĩ không thuộc về một tổ chức duy nhất; người trong đó rất đa dạng và phức tạp. Nếu thực sự xảy ra xung đột, những người có trách nhiệm sẽ lén lút đốt hết danh sách những người đã từng tham gia vào các giao dịch cách đây ba năm, hoặc tạo ra những bằng chứng không thể chứng minh được điều gì cả. Như vậy, những manh mối mà bộ phận ngoại bộ với khó khăn mới thu thập được sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Hơn nữa, việc tiến hành cuộc điều tra quy mô lớn sẽ khiến những người đang theo dõi bên ngoài nghĩ rằng nội bộ chúng ta đang rơi vào hỗn loạn.”

Khi hai quản lý kết thúc lời nói của mình, căn phòng trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nhìn về phía người đứng ở vị trí trung tâm, chờ đợi một quyết định từ cô ấy.

Bất Ngôn nhìn hai quản lý, khuôn mặt cô không hề hiện lên vẻ giận dữ trước những nghi ngờ của họ; giọng nói vẫn bình tĩnh, như thể đang nói về một vấn đề không liên quan đến sự sống còn của nhà máy muối.

“Những gì hai quản lý nói đều có lý. Nhưng hiện tại, chúng ta thực sự không thể đóng cửa phòng thứ ba.” Bất Ngôn nhìn quản lý của cổng Đoàn Kỳng, ánh mắt lạnh lùng. “Điều tôi muốn tìm hiểu không phải là ai hiện tại có vẻ như là người nên bị kết tội nhất, mà là liệu con đường này liệu vẫn đang được sử dụng hay không.”

Cô ngồi lại sau một chút, rút tay ra khỏi tập hồ sơ, giọng nói không cao nhưng rất rõ ràng.

“Nếu bây giờ chúng ta bắt giữ người quản lý kế toán hoặc những người lao động chuyên phụ trách việc vận chuyển, chúng ta chỉ có thể bắt được những người ở cuối chuỗi quy trình mà thôi. Những người thực sự sử dụng những tờ giấy cũ và các đường ống bí mật vẫn đang ẩn náu ở phía sau. Điều quan trọng nhất hiện nay là xác định xem con đường này liệu vẫn đang hoạt động hay không. Người có thể lấy được những tờ giấy cũ không chắc chắn biết về các đường ống bí mật và nhà kho cũ; những người lái thuyền trên đường thủy có thể vận chuyển giấy, nhưng họ không thể xâm nhập vào phòng kế toán của bộ phận nội bộ. Người thay đổi hồ sơ chỉ là một khâu cuối cùng trong quá trình này, còn người chuyển giấy cũng chỉ là một phần trong chuỗi hoạt động trên đường thủy mà thôi. Đằng sau tất cả những điều này, không thể chỉ có một người thực hiện hết được.”

Lúc này, Sĩ Dạ đứng trong bóng tối bắt đầu nói. Giọng nói của anh có vẻ hơi khàn sau khi đi bộ trong đêm lạnh, nhưng vẫn rất rõ ràng, và anh đã bổ sung thêm thông tin cho những suy luận hiện có: “Những đường ống bí mật cũ thực sự dẫn đến nhà kho

Cô ấy chỉ muốn giữ nguyên trạng thái của khu vực thứ ba và tuyến đường thủy, đồng thời ghi chép cẩn thận mọi thay đổi trong sổ sách và dấu vết trên đường mà không làm ai phát hiện ra. Chỉ khi những tên người trong sổ sách và các dấu vết trên đường thực sự trùng khớp với nhau, lúc đó mới tiến hành bắt giữ người liên quan.

“Nếu vậy, việc này cần được triển khai theo hai hướng khác nhau.” Bất Ngôn đứng dậy, đi đến bàn dài, ánh mắt trở nên điềm tĩnh hơn trong ánh bình minh. “Một hướng công khai, một hướng bí mật. Đây là hai chiến lược kiểm tra riêng biệt.”

Cô nhìn vào Tiền Thừa Dụ và đưa ra những chỉ thị cụ thể:

“Chiến lược kiểm tra đầu tiên là kiểm tra các loại giấy, sử dụng phương thức công khai. Ông Tiền sẽ tự mình dẫn người, dưới danh nghĩa kiểm tra lại các vật liệu cũ và sổ sách, để lén lút lấy danh sách những người đã tham gia việc thay đổi quy cách bao bì giấy cách đây ba năm. Khu vực thứ ba sẽ không bị niêm phong; người quản lý kho và những người lao động vặt vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình như bình thường. Tất cả các vật liệu bị hỏng hoặc được tiêu hủy vẫn sẽ được xử lý theo quy trình thông thường, nhưng ở hàng cuối cùng của biểu mẫu, phải thêm bước kiểm tra đối chiếu bởi hai người.”

Bất Ngôn dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

“Việc kiểm tra đối chiếu bởi hai người sẽ được thực hiện dưới danh nghĩa của một cuộc kiểm tra định kỳ, không được thử thách bất kỳ ai một cách chủ động. Các bản gốc sổ sách không được cho mượn hay sao chép toàn bộ. Những tên người từng tham gia việc nhận, chuyển giao hoặc tiêu hủy các vật liệu này cách đây ba năm sẽ được ông Tiền ghi lại trên một danh sách bí mật, chỉ ghi tên, chức vụ và vị trí lúc đó, không sao chép nội dung sổ sách. Chiến lược kiểm tra công khai này nhằm thu thập thông tin về những hoạt động diễn ra. Quy trình ban đầu vẫn sẽ được tiếp tục thực hiện như bình thường; chúng ta không thử thách ai, mà chỉ ghi chép lại những người nào đã tiếp xúc với các vật liệu cũ, những người nào đã thay đổi ca làm việc, những người nào yêu cầu xem lại sổ sách cũ. Nếu có ai đó đột nhiên điền thông tin bổ sung, xé trang giấy, xin nghỉ phép hoặc yêu cầu di chuyển các vật liệu cũ, hãy ghi chép lại trước, nhưng không được bắt giữ họ ngay lập tức. Mọi thông tin về tên người chỉ được báo cáo cho tôi mỗi ngày một lần, không được lan truyền ra ngoài.”

Tiền Thừa Dụ cúi đầu nhận lệnh: “Rõ rồi. Tôi sẽ chỉ ghi lại tên những người liên quan, không sửa đổi sổ sách gốc, và thực hiện việc này dưới danh nghĩa của một cuộc kiểm tra định kỳ, để khu vực thứ ba không biết chúng tôi đang

“Đã niêm phong rồi, họ sẽ không thể đi được nữa.”

Bất Ngôn nhìn anh ta và nói: “Tôi đã để lại một lối ra. Kẻ chuyển giấy đã chết; nếu con đường này vẫn cần tiếp tục được sử dụng, chắc chắn sẽ có người quay trở lại kiểm tra hoặc tìm cách mở một lối ra khác. Đó mới là người mà chúng ta cần chờ đợi. Sĩ Dạ Cậu sẽ phải so sánh xem liệu trong khu vực nhà cũ và bến đò gần đây có dấu hiệu của các con thuyền cập bến hay không, để tìm hiểu xem liệu sau khi kẻ chuyển giấy chết đi, có cái gì thay thế cho con đường thủy này hay không.”

Bất Ngôn quay đầu lại, nhìn hai người quản lý và dặn dò: “Trước khi hai con đường này được liên kết với nhau, xin hai người hãy giữ bí mật thông tin này, đừng để phe Thứ Ba biết chúng ta đang điều tra loại giấy nào.”

“Chí Lãm Minh đã hiểu ý của cô gái rồi.” Người quản lý Chí Lãm Minh đứng dậy, cúi chào và nói: “Về phía đường thủy, những người của tôi sẽ tiếp tục ghi chép lại thông tin về các con thuyền cập bến gần đây, những trường hợp thay đổi thuyền tạm thời, những lần ra vào vào ban đêm mà không được báo cáo, cũng như việc thay đổi ca làm việc đột ngột của các thủy thủ. Chúng tôi chỉ ghi chép, không hỏi han; chỉ báo cáo, không thu giữ bất cứ thứ gì, và cũng sẽ không tiến hành kiểm tra công khai.”

“Đoạn Kình Môn cũng sẽ làm theo như vậy.” Người quản lý Đoạn Kình Môn thu tay lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn. “Về phía kho hàng, chúng tôi sẽ duy trì việc canh gác như bình thường, không cần bổ sung thêm người để theo dõi; chỉ cần ghi chép bí mật danh sách những người thay đổi ca làm việc, xin nghỉ phép, thay đổi công việc tạm thời, hoặc có tiếp xúc với vật liệu cũ gần đây. Mỗi ngày trước khi mặt trời lặn, danh sách đó sẽ được giao trực tiếp cho cô gái.”

Bất Ngôn cúi chào lại, vẻ mặt lịch sự và kiềm chế. “Cảm ơn hai người quản lý. Hôm nay chúng ta sẽ dừng lại ở đây; về việc canh gác cửa trước và nội địa, xin hai người tiếp tục giám sát cẩn thận. Nếu quy tắc không thay đổi, mọi người sẽ không lo lắng.”

Hai người quản lý không ở lại lâu, họ cúi chào và rời khỏi cửa lớn.

Khi bóng dáng của họ biến mất dưới bậc thang, Bất Ngôn mới quay người lại. Phòng đá trở nên yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió thổi qua các tài liệu trên bàn.

Sau khi hai người quản lý rời đi, Tiền Thừa Dụ không vội vàng rời khỏi phòng. Anh ta vừa sắp xếp các bản tóm tắt sổ sách trên bàn, vừa cảnh giác nhìn về phía cửa lớn, đảm bảo rằng không còn ai xung quanh nữa, sau đó mới bước đến bàn dài và cẩ

Trên tờ giấy vẽ chỉ còn lại những đường nét mờ ảo của hình vuông; vị trí lẽ ra phải có chữ đã bị nhòa tan thành một khối không thể nhận diện được gì nữa, chỉ còn lại dấu vết nghiêng ngắn dưới góc trái dưới – dài chưa đầy nửa inch – vẫn còn khá rõ nét. Thứ này đã được bảo quản cẩn thận vào tối qua, không hề bị ảnh hưởng bởi hơi ẩm nào; nhưng càng sạch sẽ thì dấu vết nghiêng kia càng trở nên nổi bật.

“Nhận ra không?” Bất Ngữ hỏi.

Sĩ Dạ nhìn mãi vào đó.

“Bây giờ thì không nhận ra được.” Sĩ Dạ nhìn dấu vết nghiêng dưới góc trái dưới, giọng nói trầm thấp và không hề có biến động. “Tôi không thể xác định được nguồn gốc của nó… Nhưng những dấu hiệu bảo quản thông thường chỉ ghi lại việc nhập xuất và lưu trữ; không cần thiết phải để thêm dấu vết nghiêng này ở góc giấy.”

“Bạn đã từng thấy thứ tương tự chưa?” Bất Ngữ hỏi tiếp.

Sĩ Dạ im lặng một lúc. Đầu ngón tay anh ta dừng lại trên mép chiếc hộp, không chạm vào tờ giấy vẽ. “Chưa từng nhìn thấy rõ ràng.”

Bất Ngữ không hỏi thêm nữa. Trước mắt chỉ còn lại một dấu vết hỏng; vì Sĩ Dạ không thể xác định được, nên cô cũng không muốn để linh cảm trở thành câu trả lời sớm quá. Cô chỉ ghi nhớ điều này lại, chờ đợi khi dấu vết tương tự xuất hiện lần nữa.

Bất Ngữ ngẩng đầu nhìn Qian Chengyu. “Dấu vết này không được phép đưa vào Phòng Ba, cũng không được để người ngoài biết đến. Chiếc hộp mỏng này vẫn phải do ông chủ Qian tự mình giữ gìn.”

Qian Chengyu đậy nắp chiếc hộp lại, nói nhỏ: “Tôi sẽ đem dấu vết này trở về nơi ban đầu, tuyệt đối không để nó xuất hiện trên bàn thảo luận công khai. Tôi sẽ lén lút kiểm tra lại các danh sách vật liệu cũ, sổ ghi chép và cuốn sổ dấu hiệu từ những năm trước, không cần qua tay người trong Phòng Ba. Danh sách những người từng tiếp xúc với nó ba năm trước cũng có thể được tìm ra vào buổi chiều nay.”

Bất Ngữ gật đầu: “Đi đi. Hãy cẩn thận trên đường, đừng để ai để ý đến.”

Qian Chengyu cất chiếc hộp mỏng vào trong áo khoác màu xám xanh, cúi chào hai người rồi bước đi nhẹ nhàng, rời khỏi phòng họp.

Cánh cửa đóng lại, trong căn phòng đá chỉ còn lại Bất Ngữ và Sĩ Dạ.

Bất Ngữ nhìn anh ta một cái.

Sĩ Dạ bàn tay đang đặt trên chuôi dao từ từ siết chặt lại.

“Hãy để tôi nhìn thấy nó một lần nữa…” Anh ta dừng lại một lát. “Nó không nên xuất hiện ở đây cùng với những tờ giấy cũ kia…”