Con sóng đêm vỗ vào bức tường đá ở phía ngoài sân, từng tiếng một trầm dần.

Trong phòng đọc sách, chỉ có một ngọn đèn được thắp sáng.

Bất Ngữ ngồi yên lặng bên bàn, trước mặt anh là ba cuốn sổ kế toán được lấy ra từ kho.

Nhận hàng, chuyển khoản, tiêu hủy…

Nếu xem riêng từng cuốn thì không có gì sai trái, nhưng khi xếp chúng lại với nhau, thì thiếu đi một bước nhận hàng và cả bước kiểm tra cuối cùng.

Loại giấy cũ đã không còn được sử dụng từ ba năm trước, trên sổ được ghi là đã được đưa đến kho vật liệu cũ, nhưng thực tế chúng chưa bao giờ được tiêu hủy.

Giấy đó đã đi đâu, không ai biết.

Tiền Thừa Dụ ngồi ở góc bàn, từ từ đẩy các hạt tính toán trở về vị trí ban đầu.

“Nếu lật lại sớm hơn nữa, mọi thứ sẽ càng rối ren hơn,” anh nói khẽ, “Khi thay đổi quy cách bao bì giấy cách đây ba năm, phòng thứ ba đã tiến hành một cuộc kiểm kê tổng thể. Trong những ngày đó, số lượng hàng được nhận và trả về đều tăng lên, và cũng có rất nhiều người được điều động sang làm việc tạm thời. Nếu có ai muốn giấu một số giấy cũ lại, đây chính là thời điểm lý tưởng để làm điều đó.”

Bất Ngữ nhìn vào các trang sổ kế toán.

“Có thể nhận ra là thiếu giấy, hay là thiếu bước kiểm tra cuối cùng không?”

“Hiện tại thì không thể biết được,” Tiền Thừa Dụ lắc đầu, “Có thể giấy chưa bị tiêu hủy, hoặc chỉ là bước ký duyệt cuối cùng bị bỏ qua. Nếu bắt người liên quan, họ chỉ cần khẳng định rằng đó là một sai sót trong ghi chép, thì ba cuốn sổ này cũng không thể chứng minh được điều gì.”

Bất Ngữ không hỏi thêm nữa.

Bên ngoài cửa, bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân rất nhẹ.

Không phải là bước chân của người canh gác trong sân.

Khi Tiền Thừa Dụ ngẩng đầu lên, cửa phòng đã bị ai đó mở ra từ bên ngoài.

Sĩ Dạ đứng ở cửa.

Bộ đồ đen trên người anh vẫn còn ướt, mái tóc nhỏ giọt nước, phần áo bên trái bị nước biển ép sát vào người, phía dưới lộ ra một vệt màu tối.

Trong tay anh cầm một cái túi bằng vải dầu.

Ánh mắt Bất Ngữ dừng lại một chút ở vùng eo của anh ta.

“Người đó đâu rồi?”

“Đã chết rồi.”

Sĩ Dạ bước vào phòng và đóng cửa lại.

Anh ta không ngồi xuống, mà chỉ đặt chiếc túi bằng vải dầu lên bàn, sau đó kể về tình hình bên trong ngôi nhà cũ.

Bên trong nhà, giấy và quần áo đều đã bị đốt cháy. Các sợi dây neo ở bờ biển đã bị cắt đứt gọn gàng, chiếc thuyền nhỏ chìm dưới làn nước tối ngoài bến đò. Xác người đó đã tiêu hủy giấy nằm trong buồng thuyền; xương cổ của anh ta vẫn nguyên vẹn, nhưng cổ họng

“Không thể kết luận rằng người đó có phải là người của cái lầu cũ hay không chỉ dựa vào một vết bấm trên tay họ.”

Bất Ngữ gật đầu không nói gì thêm.

Cô ấy không hỏi Sĩ Dạ đã gặp người đó ở đâu, cũng không hỏi rằng còn bao nhiêu quy tắc như vậy nữa.

Điều quan trọng nhất lúc này là xác định mối liên hệ giữa người chết và những tờ giấy cũ của bộ phận nội bộ.

Sĩ Dạ mở tấm vải dầu ra.

Phía trên cùng là một nửa chiếc phong bì giấy bị cháy đen; các mép đã bị cháy khét, chỉ còn lại một phần nhỏ ở giữa chưa bị cháy hết.

Tiền Thừa Dụ không đưa tay ra để chạm vào nó.

Trước tiên, anh ta di chuyển những cuốn sổ kế toán trên bàn sang một bên, sau đó lấy một tấm gỗ sạch để Sĩ Dạ cùng với tấm vải dầu đặt hiện vật lên đó.

Khi ánh đèn được đặt gần hơn, dấu ấn nước mờ nhạt bên trong chiếc phong bì mới từ từ hiện ra.

Tiền Thừa Dụ nhìn nó rất lâu.

“Đây là loại giấy cũ của bộ phận nội bộ.”

Anh ta lấy ra mẫu giấy đã so sánh trước đó, đặt nó song song cách chiếc phong bì khoảng nửa thước để kiểm tra.

“Loại giấy này giống hệt với loại giấy được sử dụng trên những cuốn sổ của người đã thay đổi hồ sơ, nhưng không thể nói chúng thuộc cùng một lô hàng. Trước khi thay đổi quy chuẩn, nhiều phòng trong bộ phận nội bộ đều sử dụng loại giấy này để đóng gói tài liệu.”

Bất Ngữ nhìn vào tờ giấy thứ hai bên trong tấm vải dầu.

Tờ giấy đó dày hơn, sau khi ngâm trong nước đã phồng lên; các lớp giấy dính chặt vào nhau, các góc có màu vàng xám. Nếu không được bọc kín bằng tấm vải dầu, nó đã sớm bị hủy hoại dưới đáy con thuyền rồi.

Chỉ cần nhìn qua một cái, biểu cảm của Tiền Thừa Dụ đã thay đổi.

“Đây không phải là loại giấy từ ba năm trước.”

Anh ta di chuyển đèn sang một bên, chiếu ánh sáng xiên qua bề mặt tờ giấy.

“Sợi giấy thô hơn, độ dày cũng lớn hơn. Bộ phận nội bộ đã không sử dụng loại giấy này ít nhất là mười năm rồi.”

Bất Ngữ không chạm vào tờ giấy gốc.

Cô yêu cầu Tiền Thừa Dụ hạ đèn xuống thấp hơn nữa.

Ánh sáng xiên qua bề mặt giấy, và một vết dấu hình vuông mờ nhạt bắt đầu hiện ra. Phía trong có vẻ như có chữ, nhưng đã bị nước làm phai mờ, chỉ còn lại một đường viền không hoàn chỉnh.

Ở góc dưới bên trái, còn có một vết cắt nghiêng rất ngắn.

Ánh mắt của Sĩ Dạ dừng lại ở đó.

Bất Ngữ thấy ngón tay anh ta hơi co lại một chút.

“Đã từng thấy chưa?”

Sĩ Dạ không trả lời ngay lập tức.

“Có vẻ nh

Ba vật phẩm này có niên đại khác nhau, nhưng lại cùng được đưa đến đây bằng một con đường thủy.

“Con đường này không phải mới được mở gần đây đâu.” Tiền Thừa Dụ nói khẽ.

“Chỉ có thể nói là trước đây đã từng được sử dụng.” Bất Ngữ đáp, “Không thể nói rằng trong suốt mười năm qua luôn có người đi qua đây.”

Tiền Thừa Dụ dừng lại một chút, rồi gật đầu.

“Cũng có thể là con đường này đã bị đóng cửa, và gần đây mới được mở lại.”

Bất Ngữ nhìn ba bản ghi chép trên bàn.

“Gần đây có người đã sử dụng nó.”

Ngôi nhà cổ kính đã được dọn dẹp lại, chiếc thuyền nhỏ cũng vừa bị chìm không lâu, và người chuyển giấy cũng vừa mới qua đời.

Liệu con đường cũ kia có còn được sử dụng liên tục hay không, vẫn chưa thể xác định được.

Nhưng gần đây thực sự có người đã đi qua đó một lần nữa.

Bất Ngữ ghép ba bản ghi chép lại với nhau.

“Giấy cũ từ ba năm trước chưa được tiêu hủy hết; còn giấy dày từ mười năm trước lại xuất hiện trong xác tàu chìm. Hai sự việc này hiện vẫn chưa thể kết nối với nhau.”

Cô nhìn Tiền Thừa Dụ.

“Ngày mai hãy liệt kê danh sách những người đã tham gia vào công việc thay đổi quy cách giấy cách đây ba năm. Chỉ cần ghi tên, chức vụ và vị trí của họ vào thời điểm đó; đừng động đến các bản ghi chép gốc, và cũng đừng làm phiền người ở phòng thứ ba.”

Tiền Thừa Dụ đáp một tiếng.

“Vậy giấy cũ thì sao?”

“Hãy để riêng từng loại ra.” Bất Ngữ nói, “Giấy mỏng, giấy dày và các bản mẫu vẽ đều phải được cất ở những nơi khác nhau. Những ai đã nhìn thấy vật thật hôm nay, không được nói thêm bất cứ điều gì nữa.”

Khi Tiền Thừa Dụ đang chuẩn bị cất các bản mẫu vẽ đi, bỗng nhiên có tiếng chạy vội vàng vang lên từ bên ngoài sân.

Ngay sau đó, có người gõ mạnh vào cửa hai cái.

“Cô Bất Ngữ!”

Giọng nói đầy lo lắng.

Bất Ngữ đã đứng dậy.

“Mời vào.”

Một người thanh niên làm công việc liên quan đến muối bước vào, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi.

“Phía trong đang có khói!” Tiền Thừa Dụ ngẩng đầu lên.

“Là phòng nào vậy?”

“Là kho vật liệu cũ phía sau phòng thứ ba!” Người thanh niên vội vàng nói, “Người canh gác ban đêm đã ngửi thấy mùi dầu; khi mở cửa ra thì lửa đã bắt đầu lan rộng bên trong!”

Trong phòng đọc sách, mọi người im lặng một lát.

Bất Ngữ không nhìn vào các bản ghi chép, cũng không nhìn vào tấm mẫu in mờ ấy.

Cô chỉ hỏi: “Đã báo tin cháy chưa?”

“Chưa. Họ sợ làm phiền phần sân trước, nên đã cho người mang nước đến trước…”

“Báo ngay.”

Người thanh niên ngạc nhiên.

“Bây giờ à?”

“Bây giờ.” Bất Ngữ đã c

Ánh mắt lặng lẽ của cô đọng lại trên góc áo vẫn đang rỉ nước của anh ta.

“Cậu hãy ở lại đây.”

“Lửa đang ở phòng thứ ba.”

“Vết thương của cậu cũng đang chảy máu.”

Sĩ Dạ Cúi đầu nhìn xuống vùng eo mình, dường như chỉ lúc này anh mới nhận ra vệt đen kia.

“Vẫn có thể đi được.”

Cô biết không thể thuyết phục được anh ta, nên cũng không tiếp tục lời nói nữa.

“Đừng đuổi theo xa.”

Sĩ Dạ Nhìn cô một cái.

“Hãy xem người ta đang chạy về hướng nào trước đã.”

Hai người rời khỏi sân nhỏ bên cạnh.

Tiếng chuông báo cháy nhanh chóng vang lên trong đêm.

Tiếng đầu tiên rất nặng nề, tiếng thứ hai càng gấp rút hơn.

Những người đang nghỉ ngơi bên trong và bên ngoài sân đều bị đánh thức, những người mang nước, kéo thang, mở đường, tất cả đều lao về phía phòng thứ ba bên trong sân.

Cô không đi qua cổng chính.

Cô dẫn Sĩ Dạ đi qua con hẻm hẹp phía sau khu vực sản xuất muối, rồi đi vòng qua bức tường phía tây của sân bên trong. Chưa kịp tiến gần, họ đã ngửi thấy mùi dầu đèn nồng nặc.

Ngọn lửa không bắt nguồn từ mái nhà.

Khe cửa sổ phía sau phòng thứ ba đang phun khói ra ngoài, ngọn lửa cháy thấp, tập trung gần hàng thùng gỗ cũ đặt dọc theo tường.

Có người không muốn thiêu rụi cả sân bên trong.

Mà là muốn thiêu rụi những thứ bên trong những chiếc thùng đó.

“Đừng đổ hết nước vào bên trong!” Ngay khi bước vào sân, cô đã ngăn mọi người lại, “Trước hết hãy làm ẩm bức tường bên ngoài, sau đó phá cửa sổ, đừng để lửa lan sang khu vực lưu trữ!”

Một số người đang định đẩy cửa lập tức dừng lại.

Người quản lý phòng thứ ba chạy đến với khuôn mặt đầy bụi bặm.

“Cửa bị kẹt bên trong rồi!”

Cô nhìn vào khe cửa.

Khói đang thoát ra từ phía dưới, rõ ràng có vật nặng đang chặn đằng sau cửa.

“Cửa sổ phía sau.”

Sĩ Dạ Đã đi về phía sau căn nhà.

Một thanh cửa sổ đã bị người ta gãy từ bên trong, vết gãy còn rất mới. Dưới đám bùn ướt bên dưới cửa sổ, có dấu vết của một bàn chân, gót giày rất hẹp, nhưng phần lòng bàn chân in sâu vào bùn.

Có ai đó vừa mới trèo ra từ đây.

Khi Sĩ Dạ ngẩng đầu lên, một bóng đen vừa lướt qua mái nhà.

Người đó không cao lớn lắm, nhưng lưng họ có vẻ nặng nề, như thể đang cất giấu thứ gì đó. Bước chân họ trên ngói tạo ra rất ít tiếng động, chỉ khi trèo qua góc mái, một tấm ngói ướt mới rơi xuống.

“Tách.”

Tấm ngói vỡ rơi xuống đất.

Tay của Sĩ Dạ đã nắm chặt lấy chuôi dao.

Bên trong nhà, tiếng các khung gỗ

Sĩ Dạ vẫn không hề nhúc nhích.

Ánh mắt anh ta vẫn đọng lại trên bóng đen kia trên nóc nhà.

Người đó đã vượt qua bức tường sau của căn phòng thứ ba và lao xuống sân phơi cũ ở phía tây.

Trước khi chạm đất, một mảnh giấy nhỏ từ trong lòng ngực anh ta bay ra ngoài.

Không phải là bụi xám.

Mà là một góc giấy cũ chưa cháy hết.

Góc giấy xoay tròn rồi rơi vào vũng nước đọng dưới gốc tường. Ở góc dưới bên trái, có một vệt nham nhem do lửa làm đen lại, nhưng vẫn còn rõ ràng.

Ánh mắt của Sĩ Dạ trở nên u ám hơn.

Anh ta rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Lần thứ hai.”

Khi quay đầu đi mà không nói một lời, chỉ thấy anh ta bước lên viền cửa sổ.

“Sĩ Dạ!”

“Người đó đang đi về phía tây.”

Ngay khi câu nói vang lên, anh ta đã lao lên các tấm ngói ẩm ướt.

Ánh kiếm lóe lên trong ánh lửa.

Bóng đen đang chạy về phía sân phơi cũ vừa mới vượt qua bức tường đá thứ hai, thì Sĩ Dạ đã cầm kiếm đuổi theo.

———

Hãy lưu lại để đọc phần tiếp theo còn hấp dẫn hơn nữa!!