Khi thủy triều đêm đã rút đi, con mương thoát nước cũ ở phía tây khu vực sản xuất muối – nơi đã nhiều năm không được bảo trì – cuối cùng cũng lộ ra một khoảng hở lớn hơn so với ban ngày, giữa những bụi cỏ um tùm. Sĩ Dạ thay vào mình một chiếc áo sơ mi đen phù hợp để đi qua nước, buộc chặt cổ áo lại, đeo thanh kiếm dài qua vai và cố định nó bằng một dải vải rộng để tránh va vào các bức tường đá trong con mương thấp và tối tăm này; bên hông anh ta còn giấu thêm một con dao nhỏ khác.

Lúc này, nước trong mương chỉ ngập đến đầu gối, nhưng con mương lại thấp và hẹp đến mức ở một số đoạn, người ta phải nghiêng người và gập đầu gối mới có thể đi qua được. Tấm đá lớn ban ngày được đè lên bụi cỏ giờ đây đã lộ ra một khoảng trống đủ rộng để có thể đi qua. Sĩ Dạ cúi người, lách qua phía dưới tấm đá, dùng tay chạm vào những tảng đá ẩm ướt, rồi tiếp tục đi theo những vết bùn. Sau khi đi được một đoạn, hai bên thành đá của con mương cuối cùng cũng kết thúc.

Hơi lạnh ẩm ướt từ những bức tường đá thấm vào, làm cho những vết thương cũ trên ngực và lưng của Sĩ Dạ đau nhói. Anh ta không điều hòa hơi thở bên trong cơ thể, mà chỉ dùng những hơi thở chậm rãi để đẩy những dòng máu ấy trở lại sâu bên trong xương.

Bên ngoài cửa con mương là một chuỗi cọc gỗ cũ đã mục nát, một số cọc gỗ hỏng đã nghiêng sang một bên, che khuất phần lớn lối ra. Khi đi qua những cọc gỗ đó, trước mắt anh ta hiện ra một căn nhà cũ đã bị bỏ hoang từ lâu. Ngôi nhà này đứng giữa những tảng đá và bụi cỏ; phần mái gỗ của nó đã đổ sập hầu hết, cánh cửa gỗ nửa mở đang phát ra tiếng kêu “kêu kẽo” trong gió đêm.

Sĩ Dạ dừng lại bên ngoài cửa một lát, đảm bảo rằng bên trong không có tiếng thở hay tiếng bước chân nào, sau đó mới cầm con dao nhỏ bên hông, nghiêng người lách vào khe cửa mở hé. Bên trong nhà không có ai cả, nhưng ngay lúc cửa được mở ra, một mùi khét nhẹ liền bay vào mũi anh ta. Mùi khét này không giống với mùi khói từ củi đốt thông thường, mà là mùi của vải, quần áo… cùng với mùi đắng khô và mùi mực sau khi chúng bị đốt cháy.

Trên nền đất bùn còn sót lại một đống tro tàn chưa tan hết. Lớp tro phía trên đã bị gió đêm thổi bay đi, nhưng phía dưới vẫn còn vài khối than đen chưa cháy hết. Sĩ Dạ nhặt một mảnh gỗ vụn lên, dùng nó để đẩy nhẹ những lớp tro ra và quan sát kỹ lưỡng. Những thứ bị đốt cháy ở đây không chỉ là giấy tờ, mà còn có quần áo mà ai đó đã mặc… hoặc những thứ có thể giúp xác

Ở góc nhà gần biển, vẫn còn nằm một cái thùng gỗ cũ đã bị mở ra. Nắp thùng lệch sang một bên, bên trong đã trống rỗng. Dưới đáy thùng còn in dấu vài vết cắt mới, phần gỗ lộ ra vẫn còn mang màu vàng nhạt; miệng thùng và mặt đất bùn bên cạnh vẫn còn dính đầy bùn đen chưa khô hẳn. Bên cạnh thùng gỗ, trên mặt đất bùn còn có dấu vết kéo lê không đều, từ mép thùng kéo dài đến cửa sau của ngôi nhà gần biển. Mặc dù dấu vết này đã bị nước biển làm loãng đi phần lớn, nhưng trong lớp bùn đen dày đặc vẫn còn những vết lõm không liên tục.

Sĩ Dạ Đẩy cửa sau ra. Dấu vết kéo lê ấy xuyên qua bãi đá vụn bên ngoài, tiếp tục kéo dài đến bờ nơi có chỗ qua sông mới kết thúc. Gần mép nước, trên các tảng đá vẫn còn in dấu một vết cắt mới được tạo ra. Tro tàn chưa bị hơi ẩm làm tan hết, và những vết cắt mới dưới đáy thùng cũng chưa bị muối phủ lên. Người đã dọn dẹp khu vực này rời đi không lâu, và họ làm việc rất nhanh chóng, rõ ràng họ rất quen thuộc với ngôi nhà gần biển này cũng như các tuyến đường thủy bên ngoài.

Mặc dù thủy triều đêm đã rút đi phần lớn, nhưng phía dưới bến qua sông vẫn còn đọng lại một lớp nước đen kịt. Những sợi dây thuyền trên các cọc gỗ cũ đã bị dao sắc cắt đứt, chỉ còn lại nửa đoạn treo bên cạnh cọc. Vết cắt rất vuông vắn, sợi len không hề bị mài mòn thành những góc cạnh lỏng lẻo do sử dụng lâu dài, rõ ràng là đã bị cắt bằng một nhát duy nhất. Dưới các tảng đá bên dưới cọc, có một nửa chiếc mũ lá tre bị giẫm nát kẹt lại, phần trong của chiếc mũ được may theo kiểu thông thường của các thủy thủ ở vùng Phù Bắc. Có lẽ con thuyền đó không hề rời đi, mà đã bị ai đó đẩy xuống dưới bến qua sông.

Sĩ Dạ Tháo con dao dài ra và để nó trên bãi đá, chỉ giữ lại con dao ngắn bên hông, sau đó bước vào dòng nước đen phía dưới bến qua sông. Khi nước lạnh ông ta tiếp xúc, vết thương cũ trên ngực ông ta bỗng nhiên trở nên đau nhức. Trước khi bước vào nước, ông ta đã hít thật sâu, chỉ dừng lại một chút rồi bắt đầu tìm kiếm dọc theo vách đá bên dưới.

Dưới nước, mọi thứ đều tối đen om. Sĩ Dạ Mở mắt trong bóng tối, ông ta chỉ dựa vào đôi tay để cảm nhận vách đá. Khi đã đi xuống khoảng ba feet, đôi tay ông ta chạm vào một khúc gỗ cứng được bọc thép. Đó là một con thuyền nhỏ, thân thuyền nghiêng sang một bên, kẹt giữa hai tảng đá đen lớn; mũi thuyền

Người chết khoảng ba mươi tuổi; lòng bàn tay và xương cổ tay đều có những vết chai sần do nhiều năm kéo dây cáp; phía trong hai ống tay cũng có những vết cứng do thường xuyên tiếp xúc với độ ẩm hoặc việc ôm các vật nặng. Anh ta được chôn vùi trong chiếc thuyền nhỏ này, chiếc thuyền này lại được kết nối với một con kênh cũ; bên trong căn nhà ướt, giấy tờ, quần áo và những thứ có thể giúp xác định danh tính của anh ta đã được dọn dẹp sạch sẽ. Ngay cả khi không biết tên anh ta, Sĩ Dạ vẫn có thể suy đoán rằng anh ta chính là người có trách nhiệm vận chuyển giấy tờ và truyền tin qua các tuyến đường thủy cũ.

Trên ngực và lưng người chết không hề có vết thương do dao gây ra, cũng không thấy bất kỳ vết thương nghiêm trọng nào khác. Tuy nhiên, ở bên cạnh cổ anh ta có một vết bóp siết mỏng nhưng rõ ràng; vết bóp sâu vào da thịt, chính xác ở vị trí đè lên xương cổ họng.

Gần gốc tóc ở phía sau cổ, còn có một vùng da bị móng tay cắt rách. Dấu vết chỉ có một chỗ, nhưng lại sâu đậm, dường như ai đó đã từ phía sau siết chặt cổ anh ta.

Kẻ gây án có lẽ đã từ phía sau túm lấy người chết, kéo mặt anh ta sang một bên để kiểm tra danh tính, sau đó mới dùng sợi dây mảnh siết chặt mạnh mẽ, khiến anh ta ngay lập tức ngạt thở.

Không để lại người sống sót, không giữ lại bất kỳ thứ gì có thể giúp xác định danh tính hay vật dụng cá nhân, rồi mới đẩy chiếc thuyền xuống dưới nước. Đó là quy tắc của Căn phòng Cũ… Nhưng người sử dụng quy tắc này lần này, chưa chắc đã thuộc về Căn phòng Cũ. Người chứng có thể giải thích rõ ràng về các tuyến đường thủy cũ và quá trình vận chuyển giấy tờ này, đã bị loại bỏ trước tiên.

Sĩ Dạ lặng lẽ ghi nhớ những vết thương đó, sau đó nghỉ ngơi một lát trên bãi đá. Khi cơn đau ở ngực đã giảm bớt, anh ta lại hít thật sâu, tiếp tục lặn xuống dưới làn nước lạnh. Cánh tay bị thương của anh ta đã bắt đầu run rẩy, nhưng anh vẫn di chuyển một cách ổn định, tiếp tục đi sâu vào khoang thuyền hẹp, từng inch một tìm kiếm.

Khi đến phần sâu nhất của đáy thuyền, ngón tay Sĩ Dạ chạm vào một tấm vải dầu đã cứng lại. Tấm vải dầu được giấu trong một khe hẹp phía dưới đáy thuyền; bên cạnh nó còn được đặt một cái que gỗ, và phía ngoài lại được kẹp một đoạn gỗ đứt, chỉ lộ ra một góc nhỏ. Sĩ Dạ rút thanh kiếm ngắn từ thắt lưng, từ từ lôi cái que gỗ ra, sau đó di chuyển đoạn gỗ đứt sang một bên, cuối cùng mới lấy tấm vải dầu ra khỏi khe hẹp đó.

Anh ta cho tấm