Sương buổi sáng vẫn còn dày đặc; mùi cháy khét từ khu vực phía tây của nhà muối bị làn gió biển lạnh ẩm thổi tan đi phần lớn, chỉ còn sót lại trong các khe hở của bức tường đất ở gian phụ.

Người bị trói đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ, phần lưng của chiếc ghế đã bị gãy nửa; bộ áo vải xám trên người anh ta có hai chỗ rách, dính đầy cỏ và muối khô từ cuộc ẩu đả đêm qua. Đầu anh ta cúi thấp, mái tóc rối bù che khuất hầu hết khuôn mặt; chỉ có đôi tay bị trói phía sau lưng ghế, các ngón tay siết chặt vào viền ghế đến mức đầu ngón trắng bệch, kẽ móng đều dính đầy bùn đen.

Trong gian phụ chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ được thắp sáng; ngọn lửa lay động, tạo ra ánh sáng vàng nhợt trên nền đất lầy.

Bất Ngữ đứng ở cửa, hạt sáp thuyền mà cô tìm thấy từ khe hở của tấm vải đã được Tiền Thừa Dụ đóng kín bằng giấy mỏng và cùng với tấm vải được cho vào căn phòng bằng đá. Cô quay đầu nhìn Sĩ Dạ và nói nhỏ: “Đây cứ để anh lo. Những bao muối ở khu vực phía tây, tôi đã bảo Cháo Hành tiếp tục di chuyển chúng; những sổ sách quan trọng cũng đã được ông chủ Tiền đưa vào căn phòng bằng đá rồi.”

Sĩ Dạ đứng bên cạnh cô, chiếc áo đen trên người vẫn còn ẩm ướt do đêm qua; dưới lớp áo ngoài, vết thương hôm qua vẫn đau nhói liên hồi; khi không khí ẩm lạnh thổi vào, cả vai và lưng anh ta cũng trở nên nặng nề. Anh ta không điều hòa hơi thở bên trong, chỉ trả lời bằng giọng điệu bình thản: “Cô hãy đi kiểm soát khu vực sân trước đi; nơi này không xa lắm, sau khi tôi kiểm tra xong dấu vết thì sẽ đến ngay.”

Ánh mắt Bất Ngữ dừng lại trên vết đỏ tươi mới xuất hiện trên vai anh ta, nhưng cuối cùng cô cũng không nói thêm gì nữa, cầm lấy chuôi kiếm và rời khỏi gian phụ.

Cánh cửa nhà kêu “kẹt” một tiếng và tiếng bước chân trên hành lang dần xa đi.

Trong phòng chỉ còn lại một người công nhân muối trẻ tuổi đang canh gác, cầm trong tay một cây gậy ngắn và nhìn Sĩ Dạ một cách lo lắng.

Sĩ Dạ không vội vàng tiến lại gần. Trước tiên, anh ta nhẹ nhàng ấn vào ngực mình – nơi đang cảm thấy nặng nề vì không khí ẩm lạnh – rồi mới tiến đến bên người bị trói.

Nghe thấy tiếng bước chân, người đó bất ngờ co rút lại, đôi chân vô thức kéo sát vào chân ghế, làm cho đế giày ma sát vào nền đất, tạo ra tiếng sột soạt khô khan.

Sĩ Dạ cúi xuống, nắm lấy mắt cá chân phải của người đó.

Người đó hoảng sợ và cố gắng rút chân lại, nhưng bị Sĩ Dạ giữ chặt.

An

Sĩ Dạ Dùng móng tay gạt nhẹ một chút; lớp bùn đen đã khô cứng lại, không thể nào xoa tan được giữa các ngón tay, ngược lại còn tiết ra một ít chất nhờn. Anh ta quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng lớp bùn đen này tập trung chủ yếu ở phần sau bàn chân phải của người đó; phần trước lòng bàn chân thì có vẻ bị mài mòn, và mép giày cũng có một vệt đen sẫm, dường như là do người đó đã đi lên những tấm gỗ ẩm ướt có dầu trong thời gian dài.

“Gần đây bạn đã đi qua những tấm gỗ ẩm ướt có dầu.” Sĩ Dạ Ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt của người đó dưới mái tóc đen.

Gáy người đó rung nhẹ, anh ta cắn răng lại nhưng không nói gì, chỉ có khuôn mặt co giật một chút.

Sĩ Dạ Thả lỏng cổ chân anh ta và không tiếp tục hỏi thêm, ánh mắt anh ta lặng lẽ nhìn xuống chiếc áo sơ mi vải xám mà người đó đang mặc.

Bên trong hai ống tay áo có hai vệt ẩm hình bán cong. Những vết ấy đã khô, nhưng do sự ảnh hưởng của hơi muối từ biển, bề mặt vải đã phủ một lớp sương trắng mỏng. Hai vệt ẩm có độ cao và chiều rộng gần nhau, mép của chúng cũng có vẻ cứng lại, dường như là do đã liên tục chạm vào những vật thể ẩm ướt. Đây không phải là những vết nước mới hình thành vào đêm qua, mà là những dấu vết cũ do việc thường xuyên tiếp xúc với độ ẩm và ma sát tạo nên.

Sĩ Dạ Đi vòng ra phía sau chiếc ghế, kéo lên phần ống tay áo bên trái của người đó.

Nơi bị sợi dây thô cọ xát đã đỏ lên, nhưng dưới vết mới đó, phía trong xương cổ tay vẫn còn ẩn một vòng vết cũ hơn, mỏng hơn nhưng rõ ràng hơn. Mép của những vết cũ này có những vết xước do sợi dây cọ xát đi lại nhiều lần. Có vẻ như người đó gần đây thường xuyên phải kéo dây, buộc dây, hoặc sử dụng dây để cố định những vật nặng.

Lớp bùn đen trên đế giày, những vệt ẩm trên hai ống tay áo, và những vết in do sợi dây để lại trên cổ tay… Ba loại dấu vết này cùng nhau có thể chứng minh rằng người đó gần đây đã tiếp xúc với những tấm gỗ ẩm ướt, những sợi dây, và cũng đã vận chuyển những vật thể ẩm ướt. Còn việc liệu những vật thể đó có phải là giấy dùng để viết hay không, và liệu những kẻ đứng sau vụ việc có sử dụng chúng để ra vào hay không, thì vẫn cần phải tiếp tục điều tra từ nguồn gốc của lớp bùn đen đó.

Sĩ Dạ Đứng dậy, lấy một tờ giấy rác bên cạnh và cẩn thận bọc gói lớp bùn đen vừa gạt được từ đế giày người đó.

“Hãy canh chừng anh ta.” Sĩ Dạ nói với ng

Những người làm muối cầm những chiếc bát gỗ trên tay; tiếng nói của họ trong sương buổi sáng nghe có vẻ mơ hồ. Chú chó sói đá bước đi thật vững vàng qua sân trước, thanh kiếm lớn được đeo xiêu qua vai. Khi nhìn thấy Sĩ Dạ bước ra ngoài, nó vẫy tay, nhưng lại bị ánh mắt của Sĩ Dạ dừng lại.

Sĩ Dạ không đi vào sân trước để tìm Bất Ngôn và Tiền Thừa Dụ.

Anh ta nắm lấy chuôi kiếm bên hông, lách người đi về phía bên tây của hành lang dài.

Khu vực đó là nơi các sân phơi muối đã bị bỏ hoang từ lâu. Muối trên mặt đất có màu trắng xám, cứng và giòn khi bị đạp lên; vài cái lều muối nghiêng vẹo đứng giữa sương mù, những cây cột gỗ đổ nát kêu leng keng dưới làn gió biển. Càng đi về phía tây, độ cao địa hình càng thấp xuống; một con mương thoát nước cũ, không được bảo trì suốt nhiều năm, nằm giữa bãi cỏ um tùm và đá cuội.

Bước vào khu vực thấp trũng, hơi lạnh ẩm ập vào mặt; vết thương cũ trên ngực Sĩ Dạ lại cảm thấy nặng nề hơn. Trong mùi mặn tanh đó, lẫn lộn cả một hương vị mốc meo đã tồn tại từ lâu.

Sĩ Dạ đi đến bên cạnh con mương thoát nước cũ.

Con mương rộng chưa đầy hai thước, hai bên được xây bằng những tảng đá ẩm ướt đã đen sạm. Con mương này đã lâu không được vệ sinh; kẽ hở giữa các tảng đá đầy bùn đen kịt; mực nước theo dòng triều buổi sáng mà dao động nhẹ, đang từ từ tràn lên theo các bức tường đá.

Sĩ Dạ cúi ngồi xuống, đưa tay sờ vào lớp bùn dính bên mép mương.

Bùn rất dính.

Một lớp đen kịt, lẫn lộn với những hạt muối vụn; khi nhéo nó trên đầu ngón tay, mùi mặn tanh nồng nặc lập tức lan tỏa đến mũi.

Sĩ Dạ lấy ra gói bùn đen mà trước đây đã dùng để thay đế giày người đó, đặt nó bên cạnh con mương để so sánh.

Màu sắc và độ dính đều giống nhau; ngay cả mùi mặn tanh lẫn lộn với mùi bùn đó cũng khớp hợp. Rất có thể người đó đã đến đây gần đây.

Sĩ Dạ cạo thêm một ít bùn đen bên mép mương, bọc nó lại bằng một tờ giấy rách khác.

Con mương thoát nước cũ này chắc chắn có liên quan đến những di chuyển gần đây của người đó. Còn việc liệu những tờ giấy đó có được sử dụng để đi qua đây hay không, thì chỉ có thể biết được sau khi anh ta đi đến đầu mút con mương.

Sĩ Dạ đặt tay lên những tảng đá đen bên mép mương, nhìn theo hướng dòng nước chảy xuống sâu hơn.

Con mương này không hẳn đã bị tắc hoàn toàn.

Đoạn phía trước, một tảng đá

Dòng nước không chảy về phía bãi muối. Nó chảy xiên sang phía biển ngoài. Sĩ Dạ Hãy nhớ những dấu hiệu trên bản đồ cũ của nhà máy muối. Con mương này đi qua bức tường phía tây và cuối cùng thông ra ngôi nhà thủy triều cũ đã không được sử dụng từ nhiều năm nay.

Khoảng trống sau những tấm đá đổ không quá rộng; vào những ngày bình thường, chỉ đủ cho dòng nước chảy qua thôi. Nhưng khi thủy triều xuống, có lẽ sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn hơn ở phía dưới.

Sĩ Dạ Anh bắt đầu bước đi theo con mương cũ, tiến về phía bức tường ngoài. Một góc của bức tường đã đổ sập, vài cái cọc gỗ mục nát nghiêng ngả trước miệng con mương tối tăm. Nơi đó, mực nước sâu hơn so với bên trong; mặt nước đen kịt, và khi gió thổi qua, một lớp dầu nhờn sẽ nổi lên trên mặt nước.

Sĩ Dạ Anh dừng lại bên cạnh một cái cọc gỗ. Cọc gỗ đó phủ đầy rêu xanh nhợt, nhưng ở độ cao khoảng nửa thước so với mặt nước, một khúc rêu đã bị cạo sạch. Đó là vết xước do kim loại gây ra. Vết xước vẫn còn lộ ra phần gỗ màu vàng nhạt bên trong; không có lớp muối bám trên đó, cũng chưa có rêu mọc lại, tức là vết xước đó mới được tạo ra không lâu. Có thể là do đinh thuyền, móc thuyền, hoặc thành thuyền được phủ thép đã va chạm vào cọc gỗ khi thuyền cập bến.

Vết xước mới trên cọc gỗ ít nhất cũng chứng minh rằng gần đây có chiếc thuyền nhỏ nào đó đã đến gần miệng con mương này. Những vết bùn đen trên đế giày và vết dây trên cổ tay của người đó cũng có thể được so sánh với nhau dựa trên những dấu hiệu này. Còn việc con thuyền đó đến từ đâu, mang theo những gì, và mang đi những gì… thì vẫn cần phải đến ngôi nhà thủy triều cũ để tìm hiểu.

Cỏ dại và đá đổ đã che khuất phần lớn miệng con mương. Con mương này, dù trông có vẻ bị bỏ hoang, nhưng gần đây vẫn còn người sử dụng nó.

Sĩ Dạ Anh ngẩng đầu nhìn dấu vết của thủy triều trên bức tường đá. Chỉ hai giờ nữa thôi, nước sẽ tràn vào và lại lấp kín miệng con mương. Đến ban đêm, khi thủy triều xuống, có thể sẽ xuất hiện một khe hở đủ lớn để người ta có thể đi qua.

Anh cất hai gói bùn đen vào tay áo, rồi quay người đi về phía sân trước của nhà máy muối. Tối nay, anh sẽ đi theo con mương này, cho đến tận ngôi nhà thủy triều cũ ở cuối con đường.