Sương vẫn chưa tan hết. Mùi khói cháy từ nơi nhà xây dựng bị sập vẫn thấm vào qua những cửa sổ hỏng, trộn lẫn với mùi mặn của gió biển, áp đặt nặng nề xuống dưới các kèo gỗ của căn phòng này. Ở sân trước, con chó sói đá vừa mới mang một thanh gỗ đứt đi đặt bên cạnh tường; tiếng gỗ nặng rơi xuống đất vang lên một tiếng đục ngầu. Chính Hồng đang cùng vài người công nhân sản xuất muối trẻ tuổi di chuyển những bao muối đã được ngâm trong dung dịch muối sang phía trong, từng bước chân của họ vang lên tiếng vụn khô khan trên mặt đất ẩm ướt.

Dù đám cháy dữ dội tối qua đã được dập tắt, nhưng những dấu vết còn lại khắp nơi trên cánh đồng muối vẫn khiến mọi người không thể nghỉ ngơi được. Đèn dầu trong phòng của Tiền Thành Dụ được đốt cao lên; ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy, làm cho bóng dáng của họ in ra trên bức tường. Ở giữa bàn, có tờ giấy kế toán vừa mới rơi ra từ tay người phụ trách việc cập nhật danh sách. Bề mặt giấy hơi ẩm ướt; vết gấp ở chính giữa, nơi có dấu ấn đặc biệt của ban quản lý, dưới ánh đèn hiện lên một lớp ấn phẩm màu xanh nhạt mờ ảo. Bất Ngôn dùng hai ngón tay nhấc góc giấy lên và quan sát kỹ dưới ánh đèn. Giấy này thực sự là giấy chính thức.

Loại giấy này chỉ được sản xuất riêng cho ban quản lý; số lượng giấy được sử dụng hàng năm, số lượng giấy được lấy ra từ kho… tất cả đều được ghi chép cẩn thận. Loại giấy trước mắt này có lớp vỏ dày hơn, không giống như những tờ giấy mới được lấy ra trong năm nay; có vẻ như đây là những tờ giấy cũ, đã được cất giữ dưới đáy kho từ nhiều năm trước.

Sĩ Dạ đứng bên cạnh cô, bộ đồ đen trên người vẫn còn dính đầy bùn và muối vụn từ tối hôm qua. Phía dưới chiếc áo khoác, vết thương bị rách tối qua lại bắt đầu chảy máu màu đỏ tối. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, không vội vàng nói gì.

Tần Lan không nói gì, chỉ đứng canh cửa phòng để ngăn không ai lại gần. Bất Ngôn đặt tờ giấy trở lại trên bàn, rồi quay đầu nhìn Tiền Thành Dụ:

“Ông Tiền, ông có thể nhận ra tờ giấy này thuộc về năm nào không?”

Tiền Thành Dụ vươn tay lấy tờ giấy, lấy ra một cây thước đồng nhỏ tinh xảo từ trong tay áo, đo đạc trên bề mặt giấy, sau đó quay mặt nhìn vết gấp ở chính giữa. Nụ cười duyên dáng thường xuyên hiện trên khuôn mặt ông lúc này đã biến mất hoàn toàn; đôi mắt sắc sảo của ông nhíu lại dưới ánh đèn.

“Đây không phải là loại giấy mới được lấy ra từ kho ba năm trước,” Tiền Thành Dụ nói, giọng nói trở nên thấp hơn

Tấm giấy này chắc chắn không thể do hắn tự mình lấy được. Phía sau hắn chắc còn có ít nhất một người khác có quyền tiếp cận kho báu cũ đó. Lúc này, Lạnh Vô Ngôn đi qua phía cuối hành lang; bộ áo xanh của hắn trở nên mờ ảo trong làn sương mù xám trắng buổi sáng. Hắn không bước vào phòng kho, mà chỉ dừng lại bên ngoài cửa sổ hỏng vài giây. Ánh mắt hắn dừng lại trên tấm giấy trên bàn; vẻ mặt vẫn lạnh lùng, u ám, như thể tất cả những trận chiến đẫm máu từ đêm qua cho đến bây giờ đều không liên quan gì đến hắn cả. Không Ngôn ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài qua tấm kính cửa sổ. Lạnh Vô Ngôn không tránh ánh mắt của cô, mà chỉ thản nhiên nói trong làn sương: “Nhóm người lao động già đã nghỉ hưu ba năm trước…” Hắn nói thêm: “Tôi nhớ có vài người trong số họ sau này xuất hiện ở khu vực ngoại ô phía Bắc.” Nói xong, bóng dáng hắn nhanh chóng biến mất trong làn sương. Không Ngôn thu hồi ánh mắt, giữ lại nỗi ngạc nhiên ấy trong lòng, nhưng không vội vàng theo đuổi Lạnh Vô Ngôn. Điều quan trọng nhất lúc này là phải ổn định trật tự tại nhà máy muối trước, không được để tình hình rối loạn. Cô nắm lấy chuôi kiếm, suy nghĩ một lát rồi quay sang nhìn Shi Ling đang đứng ở cửa. Shi Ling ôm lấy tấm gỗ đã mòn trắng, tay cầm cây bút than, ánh mắt luôn dõi theo Không Ngôn. “Shi Ling,” Không Ngôn nói, giọng nói rất bình tĩnh, “Hãy đi kiểm tra dấu chân xung quanh kho báu bên trong và khu vực sân phơi cũ ở phía tây, ghi chép chiều cao vai, bước đi của những người ra vào gần đây, cũng như thói quen sử dụng hai chân của họ. Chú ý xem ai thường xuyên mang theo các thùng hàng, vác giấy hoặc kéo đẩy vật nặng; xem liệu điều đó có tương ứng với thói quen vận chuyển của người đã thay đổi hồ sơ hay không.” Shi Ling lập tức đứng thẳng dậy, gật đầu mạnh mẽ và nhanh chóng vẽ vài dấu trên tấm gỗ. Không Ngôn sau đó nhìn sang Tiểu Mãn – người vẫn đứng yên bên cạnh. Tay Tiểu Mãn vẫn đang giữ lấy góc chiếc quần cũ, khuôn mặt hơi tái nhợt, nhưng ánh mắt thì sáng ngời. “Tiểu Mãn, xin hãy so sánh danh sách tất cả những người đã tiếp xúc với giấy trong kho hoặc vận chuyển đồ cũ trong thời gian gần đây. Tìm hiểu xem ai đã nhận những tấm giấy cũ này, ai thường xuyên rời khỏi khu vực quản lý hoặc nhà máy muối, và ai có liên lạc với bến cảng, bến đò hoặc các công ty vận tải. Chỉ cần ghi lại tên họ, đừng làm họ hoảng sợ.” Tiểu Mãn gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc. Sau đó, Không Ngôn mới quay lại phía Q

Qian Chengyu gật đầu và vươn tay lấy tờ giấy trên bàn.

Ở sân trước, con chó sói đá đã sủa một tiếng: “Ăn cơm thôi!”

Tiếng sủa dữ dội ấy vang qua hành lang và xâm nhập vào căn phòng, làm tan biến phần nào không khí lạnh lẽo đang bao trùm trong nhà. Khói trắng từ khu vực ăn uống bắt đầu bay lên; các công nhân sản xuất muối, theo lệnh của người quản lý, cầm những chiếc bát gỗ và xếp hàng để lấy cháo nóng.

Bất Ngôn đi đến bên cạnh Sĩ Dạ.

Sĩ Dạ chỉ xuống mặt đất.

Cô theo hướng ánh mắt anh nhìn xuống và thấy trên tấm gỗ mà người kia vừa đi qua còn in lại vài dấu giày chưa khô hẳn. Rìa của những dấu giày ấy dính đầy lớp bùn đen dày đặc, hoàn toàn khác với loại bùn muối màu xám trắng thường thấy ở nhà máy muối này.

Sĩ Dạ cúi xuống kiểm tra.

“Loại bùn này không đúng.” Sĩ Dạ ngẩng đầu lên, tay phải vẫn đặt trên chuôi dao, “Không phải là bùn muối đâu. Phải mang ra ngoài so sánh mới biết nó được mang từ đâu về.”

Ánh mắt Bất Ngôn dừng lại trên vết máu mới chảy ra trên vai anh.

“Sau khi kiểm tra xong ở đây, hãy đi cho Bán Hạ băng thuốc lại.”

Sĩ Dạ nhìn cô một cái, có vẻ như muốn nói rằng vết thương không sao cả, nhưng cuối cùng chỉ thấp thoáng đáp lại:

“Ừm.”

Chỉ cần loại bùn này có nguồn gốc rõ ràng, con đường mà người kia đã đi qua chắc chắn không thể che giấu được. Trong lòng, Bất Ngôn liệt kê những nơi xung quanh nhà máy muối có thể bị dính bùn đen, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Lúc này, Qian Chengyu đã lấy ra một con dao xương mỏng và nhẹ nhàng kéo nhẹ mép giấy bên trong.

Lưỡi dao cọ qua đường gấp, và một hạt sáp đen cứng rơi xuống mặt bàn.

Anh nhặt lên ngửi thử, sau đó dùng đầu ngón tay lau đi lớp bụi muối trên bề mặt.

“Dầu cá, nhựa thông… và bụi muối. Đây không phải là loại sáp dùng để niêm phong giấy, mà là loại sáp đặc biệt dùng trên tàu biển, được bôi vào các điểm nối dây cáp và buộc thuyền để chống ẩm và ăn mòn do muối.”

Bất Ngôn dừng bước lại.

Qian Chengyu đặt hạt sáp đen bên cạnh tờ giấy.

“Tờ giấy này không chỉ từng rời khỏi kho…”

“Nó còn từng ở trên tàu nữa.”