——Năm Long Lịch 935, cuối mùa thu——

Quốc gia Xích, Thương Dận Thành.

Bên trong một ngôi nhà dân thường.

“Tại sao anh vẫn còn sống?”

Gió thu thổi qua cửa sổ hỏng.

Những thanh gỗ bị hư hỏng kêu răng rắc.

Một người mặc bộ áo chiến màu xanh lam đứng giữa căn phòng, thân hình cao lớn và vạm vỡ.

Lửa chiến tranh không thể làm gục ngã thân xác ấy; ngay cả thời gian cũng chẳng để lại dấu vết nào trên người anh ta.

Đối diện...

Sĩ Thú Hoa ngồi trong chiếc xe lăn bằng gỗ, đầu cúi xuống.

Cánh tay phải của anh ta bị gãy ngay dưới khuỷu tay; chân phải cũng chỉ còn lại nửa thân, những tấm vải trắng bọc kín những phần cơ thể bị thương.

Phía cuối những đoạn cơ thể đó có màu đỏ tím; mùi thuốc và mùi máu vẫn còn lan tỏa khắp căn phòng.

Tóc anh ta rối bù, râu cũng mọc um tùm.

Nhiều ngày không được tắm rửa, dáng vẻ oai phong của một hiệp sĩ Sư Tử Sét đã không còn nữa.

Bên trong căn phòng không có gì cả.

Góc tường có những mạng nhện thưa thớt; thằn lằn bám vào các thanh gỗ rồi trèo lên mái nhà.

Yến Vũ Phàm đứng yên tại chỗ, nhìn về phía bóng dáng cúi đầu kia.

Anh không nói gì.

Sĩ Thú Hoa nhìn xuống mặt đất, giọng nói bình tĩnh:

“Người tên Sở Đam... anh còn nhớ chứ?”

Sau một khoảng lặng, Yến Vũ Phàm trầm giọng đáp:

“Nhớ. Các anh em các người đều cùng một năm nhập ngũ vào đội Sư Tử Sét.”

Sĩ Thú Hoa gật đầu nhẹ.

“Năm năm trước, trong trận chiến ở Huyền Vũ Thành, Đam đã chết.”

“Vì anh.”

——Năm năm trước, bên ngoài Huyền Vũ Thành——

Bụi đất cháy vẫn còn đọng lại, khói đen dày đặc làm ngạt thở.

“Đam! Chậm lại một chút—!”

Sở Đam vượt qua những bụi gai, không quay đầu lại.

“Tướng quân đang ở phía trước đó!”

Phía sau, Sĩ Thú Hoa đẩy bay những tán cây cuối cùng.

Bước chân anh ta dừng lại ngay lập tức.

Nhiều tia sét màu xanh nhạt xuyên qua thân thể Sở Đam; máu tươi tràn ra trên mặt đất đầy tro bụi.

Và ở xa hơn nữa...

Yến Vũ Phàm thân xác đứng bất động giữa ánh sét.

Những hạt chất huyền bí xoay quanh người anh ta; những tia sét mất kiểm soát treo lơ lửng trên không trung, vẫn tiếp tục hút vào nhau, hợp nhất lại.

“Đam—!”

——Ký ức bị cắt đứt—

Sĩ Thú Hoa vẫn cúi đầu, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng:

“Trong những năm qua, tôi luôn tự nhủ với bản thân rằng…”

“Chính là việc nắm quyền lực một cách độc đoán, chính là những lời nguyền ác liệt, chính là những cuộc chiến tàn khốc và kẻ thù xâm lược… đã cướp đi sinh mạng của bạn và Am…”

Góc miệng anh ta hơi rung nhẹ.

“Chỉ cần đuổi họ ra khỏi đây…”

“Chỉ cần trả thù cho bạn, cái chết của Am sẽ không uổng phí.”

Im lặng một lát.

Sĩ Thú Hoa ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh ấy.

“Nhưng tại sao… bạn lại đứng ở đây?”

Yến Vũ Phàm không tránh ánh mắt đó.

“Huyền Mẫu…”

Sĩ Thú Hoa khóe mắt anh ta hơi co giật.

“Chúng ta đã từng chứng kiến thi thể của bạn.”

“Bạn đã biết từ lâu rồi… rằng mình sẽ không chết phải không?”

Mạng nhện ở góc tường rung nhẹ. Con ruồi mắc kẹt trong mạng, đôi chân nhỏ bé liên tục run rẩy; con nhện từ từ tiến lại gần.

Yến Vũ Phàm nhìn Sĩ Thú Hoa.

“Đúng vậy.”

Giọng nói vang lên.

Sĩ Thú Hoa cúi đầu xuống, khóe miệng vẫn không ngừng run rẩy, nhưng không hề có dấu hiệu của nụ cười:

“Ha… ha ha…”

Mất một lúc lâu, anh ta mới nói tiếp, giọng nói trầm đục:

“Tại sao? Tại sao bạn không nói với chúng tôi?”

Góc miệng vẫn giữ nguyên đường cong méo mó ấy.

“Điều này… là trò đùa gì vậy?”

— Bên ngoài căn nhà —

Ngụy Vũ Hằng, Lý Phượng Vận, La Trần Châu và những người khác đứng yên bên ngoài cửa.

Tiếng đối thoại bên trong vang lên từng đợt.

Ngụy Vũ Hằng cau mày, không nhịn được mà bước tới.

“Đội trưởng, thôi đi. Điều này quá đáng rồi.”

Anh ta định đẩy cửa vào, nhưng Lý Phượng Vận đã giơ tay ngăn lại.

“Hãy ở bên ngoài. Đây là mệnh lệnh.”

Ngụy Vũ Hằng cắn răng.

“Nếu không có Đức Vua Chiến Thần…”

“Quốc gia Thùy… Thương Xuyên đã sớm không còn hy vọng nào nữa rồi.”

Lý Phượng Vận nói tiếp, giọng điệu càng thấp hơn:

“……Tôi cũng muốn biết.”

“Điều mình đã theo đuổi suốt này… rốt cuộc là cái gì.”

La Trần Châu không nói gì, chỉ siết chặt nắm tay lại.

—Bên trong căn phòng—

Sĩ Thú Hoa ngồi trên xe lăn, thân hình tàn tật của anh nhẹ nghiêng về phía bên phải.

Bàn tay trái duy nhất vẫn nắm chặt tay vịn, mới giữ cho anh khỏi trượt khỏi xe lăn.

“Chúng tôi, những người anh em này, đã bàn luận về điều này hàng ngàn lần.”

“Cái chết… sẽ đến với mình như thế nào?”

Sĩ Thú Hoa nhìn xuống đoạn chân phải còn sót lại.

“Anh Nhạm từng nói, có lẽ anh ấy sẽ chết trên con đường xông pha.”

“Lúc đó tôi còn cười, nói rằng anh ta chạy nhanh quá, có khi ngay cả người thu dọn thi thể cũng không kịp theo đuổi.”

Giọng nói dừng lại một lát.

“Han Rong, Châu Lưu Ảnh… và những người chưa kịp để lại tên tuổi.”

“Kể cả Ngụy Vũ Hằng đang đứng ngoài cửa này, Lý Phượng Vân, La Trần Châu…”

Sĩ Thú Hoa ngẩng đầu lên, thân hình lại nhẹ nghiêng sang phải.

Bàn tay trái vẫn nắm chặt tay vịn, kéo người mình về phía trước.

“Chúng tôi, những người lính này… thực sự mang tâm trạng gì khi xông pha vào chiến trường?”

“Bạn có biết không!?”

“Tôi biết.”

Yến Vũ Phàm đứng yên tại chỗ, dáng vẻ kiên cường của người đã trải qua bao trận chiến vẫn hiện rõ.

Giọng nói của anh vang lên bình tĩnh, không hề rung động:

“Dù phải tập luyện vất vả đến đâu, dù đổ bao nhiêu mồ hôi và nước mắt, dù chúng ta đã xây dựng được tình bạn sâu đậm đến mức nào…”

“Khi đến tiền tuyến, tất cả mọi người đều mang tâm trạng sẽ không bao giờ trở về nữa, và sẵn sàng đối mặt với cái chết.”

“Điều này không phải là thứ tôi muốn nghe!”

Sĩ Thú Hoa vung tay mạnh mẽ, thân hình mất thăng bằng và nghiêng sang phải.

Anh vội vàng nắm lại tay vịn, mới tránh khỏi việc ngã khỏi xe lăn.

Ở góc tường, con thằn lằn bò ra từ các thanh xà, lao về phía mạng nhện.

Nhện đột nhiên buông tơ rơi xuống; thằn lằn vung tay nhưng không trúng mục tiêu, cả hai đều ngã từ trên tường xuống.

——

“Ừm… anh nghĩ gì về em?”

Sĩ Thú Hoa giơ cánh tay phải lên.

Một tấm vải trắng bọc kín phần cánh tay còn lại của anh; phía cuối vẫn lộ ra màu đỏ tối.

“Đức Vua Chiến Tranh…”

“Cơ thể của tôi… đã trở thành như này rồi…”

“Tôi chỉ có thể mãi mãi là một kẻ tàn tật thôi…”

Anh nhìn Yến Vũ Phàm, giọng nói của anh gần như là lời van xin:

“Còn anh thì sao? Anh nghĩ gì về tôi?”

Yến Vũ Phàm nhíu mày, nhìn vào đoạn cánh tay tàn tật ấy và thì thầm:

“Tôi thực sự rất hối hận.”

Sĩ Thú Hoa sững sờ.

“Hả?”

Yến Vũ Phàm hạ mắt xuống.

“Tôi không thể trả lại cuộc sống cho anh được…”

Khi câu nói vang lên, đôi mắt của Sĩ Thú Hoa đỏ hoe; nước mắt bất chợt trào ra khỏi khóe mắt.

Anh giơ cánh tay trái còn lại lên che mặt, tiếng cười rớt ra từ khe ngón tay:

“Ha… ha ha… ha ha ha ha—!”

Đôi vai anh run rẩy dữ dội.

Sĩ Thú Hoa càng cười càng điên cuồng; thân hình tàn tật của anh bắt đầu nghiêng sang phải, chiếc xe lăn lập tức lung lay.

Bụp!

Toàn thân anh ngã xuống đất.

Nửa cái chân phải đập mạnh xuống mặt đất; màu đỏ tối lan rộng nhanh chóng qua lớp vải bọc.

Sĩ Thú Hoa co ro trên mặt đất, nhưng tiếng cười vẫn không ngừng.

“Ha ha ha…”

“Đủ rồi!”

La Trần Châu không thể chịu đựng được nữa, đẩy cửa bước vào. Anh nhanh chóng đến bên cạnh Sĩ Thú Hoa và giúp anh đứng dậy.

Ngụy Vũ Hằng cùng với Lý Phong Nguyệt và những người khác cũng theo sau bước vào căn phòng.

Trước khi mọi người kịp phản ứng…

Hình bóng cao lớn ấy, người chưa bao giờ khuất phục trước bất kỳ kẻ thù nào, bỗng nhiên từ từ cúi xuống.

Yến Vũ Phàm quỳ gối xuống, nắm chặt nắm tay trái, đặt lên ngực phải.

Bên trong căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

La Trần Châu đứng lại, không còn tiếp tục hành động đỡ Sĩ Thú Hoa nữa.

“Đại nhân Yến…?“

Ngụy Vũ Hằng đứng bên cạnh cửa, vẻ mặt ngạc nhiên.

“…Thật sao?”

Lý Phong Ngạn cũng đứng sững tại chỗ.

Ngay cả khi đối mặt với bốn quan lớn, Yến Vũ Phàm hiếm khi thực hiện nghi thức này.

Nhưng bây giờ, vị Thần Chiến của quốc gia Rù lại quỳ gối trước một binh sĩ đã không thể ra trận nữa.

Yến Vũ Phàm cúi đầu, giọng nói trầm ấm:

“Sĩ Thú Hoa, anh đã không thể ra chiến trường nữa.”

Sĩ Thú Hoa nhìn người đàn ông trước mắt mình, nước mắt vẫn rơi dài trên khuôn mặt.

Yến Vũ Phàm vẫn đặt nắm đấm trái lên ngực phải.

“Nhưng anh mãi mãi là một thành viên của Đội Sư Tử Sét.”

“Về điều này, tôi có thể cam đoan.”

Sĩ Thú Hoa môi run rẩy, nụ cười méo mó trên khuôn mặt dần biến mất.

Yến Vũ Phàm ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đã bị nước mắt làm mờ đi.

“Dưới danh nghĩa của Yến Vũ Phàm… tôi xin thề.”

“Tôi sẽ tự mình—kết thúc cuộc chiến này.”

“Hàn Rông, Châu Lưu Ảnh, Sĩ Thú An… và cả anh nữa.”

“Mọi hy sinh của các bạn sẽ không bao giờ bị lãng quên.”

Gió thu thổi qua cửa sổ hỏng, bộ áo chiến màu xanh lam bay phấp phới.

Vị Thần Chiến quỳ gối.

Lời thề—đã được thiết lập từ đây.

……

Yến Vũ Phàm đứng dậy, cúi đầu chào La Trần Châu, sau đó quay người muốn rời đi.

Vừa bước ra khỏi cửa, phía sau liền vang lên giọng nói nức nở của Sĩ Thú Hoa:

“Tôi biết…”

Yến Vũ Phàm dừng bước lại.

Sĩ Thú Hoa ngã gục trong vòng tay của La Trần Châu, nước mắt không ngừng rơi.

“Tôi biết mọi người đều cần bạn… Nhưng tại sao…?”

“Tại sao khi nhìn thấy bạn, tôi lại không hề cảm thấy vui chút nào…”

Sĩ Thú Hoa cúi đầu, liên tục gật nhẹ.

“Xin lỗi… Xin lỗi…”

“Xin lỗi… Xin lỗi…”

Yến Vũ Phàm quay lưng đi xa, đứng đó rất lâu. Cuối cùng, anh ta không hề quay đầu lại. Bước ra khỏi căn phòng… Bóng dáng ấy vẫn thẳng tắp, nhưng lần này… không còn sự bình tĩnh như trước nữa.

Thân xác đã tan hoang, những gì còn sót lại cũng khó có thể được gắn kết lại. Xương gãy, quần áo rách rưới… Làm sao có thể vui mừng được khi nhìn thấy ngươi?

Bụi trần cuộc sống này không bao giờ có ngày kết thúc… Chiến tranh kéo dài đến khi non sông cũng không còn là chiến trường nữa.