———Thành phố Nguyệt Ẩn – Cung Vọng Nguyệt———

Nền nhà được lát bằng đá trắng, ánh sáng lạnh lẽo như sương giá.

Các cột trong điện cao vút, tất cả đều được chế tác từ đá cẩm thạch màu trắng tinh khiết.

Hai bên hành lang, những bộ áo giáp bằng gang xám được xếp ngay ngắn.

Mũ giáp và khuôn mặt được đóng kín; hai tay đặt trên kiếm, như hai hàng hiệp sĩ xếp hàng dọc theo hành lang.

Bên trong những bộ áo giáp này, các khung đỡ được dùng để giữ nguyên tư thế, như thể chủ nhân của chúng vẫn đang canh gác uy nghi của Cung Vọng Nguyệt.

Ngai vàng được đặt ở vị trí cao nhất.

Toàn bộ ngai được làm bằng đá trắng tinh khiết; tay vịn và lưng ghế được trang trí với hoa văn mặt trăng màu bạc nhạt.

Đây từng là nơi Nữ hoàng Nguyệt Uy Phi ngồi, sau đó lại trở thành nơi Ma vương Chử Thế ngồi quan sát các thuộc hạ của mình.

Giờ đây, đến lượt Kinh Dương tiếp nhận sự yên tĩnh của ngôi điện này.

Vua Huy – Kinh Dương – hạ mắt đọc báo cáo quân sự, ngón tay dừng lại ở một trang cụ thể.

“Đây chính là đệ tử trực tiếp của Đao Vô Phong sao?”

Đỗ Trường Tiêu đứng dưới bậc thang, cúi đầu trả lời:

“Tên người này là Thiên Nhất Thập Một, hiện đang đóng quân tại Thành phố Vi Tạc.”

“Vì tiến bộ rất nhanh trong võ nghệ, gần đây anh ta đã được loại ra khỏi đội quân thanh niên và chính thức gia nhập Quân Bảo Luật.”

Kinh Dương gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn dán vào trang giấy.

“Người như vậy, nếu thực sự có ý muốn kế thừa truyền thống, thì dưới trướng của ta không chỉ có một mình anh ta thôi.”

Đỗ Trường Tiêu dừng lại một chút.

“Theo những gì tôi biết, Đạo Sư Đao coi trọng việc vợ mình bị thương nhiều hơn danh tiếng của bản thân.”

“Sau trận chiến với người thừa kế của Rồng Lửa, vết thương quá nặng nên sức khỏe của ông ấy đã suy yếu đi rất nhiều.”

“Trong những năm qua, chỉ có Thiên Nhất Thập Một mới có thể trực tiếp dạy dỗ ông ấy.”

“Đạo Sư Đao đã có công cứu nước, nhưng những điều ông ấy mong muốn lại rất ít… Thật là một người trong sáng và ít ham muốn.”

Giọng nói của Kinh Dương vừa bình thường, vừa mang chút tiếc nuối, như thể chỉ đang xác nhận thông tin mà thôi.

Anh ta lật sang trang tiếp theo, và ánh mắt bất ngờ dừng lại ở phần ghi chép về xuất thân.

Thương Xuyên… Dòng dõi.

Kinh Dương nhìn ba chữ đó.

“Đệ tử của Đạo Sư Đao… lại là người của Thương Xuyên à?”

Đỗ Trường Tiêu ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn bình tĩnh:

“Anh ta từ nhỏ đã mất cha mẹ, được Đao Vô Phong cứu sống và suốt những năm qua đề

Đỗ Trường Tiêu Lông mày hắn nhẹ nhàng rung động; trước đó, hắn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về đoàn xe chở lương thực rời khỏi thành phố.

— Xe chở lương thực à? Phía Nam?

Sau một khoảnh lặng ngắn, giọng nói của hắn trầm xuống:

“Có ai thiệt mạng không?”

Vị tu sĩ canh gác do dự một chút.

“Chưa thể xác nhận được. Chỉ biết trong danh sách người điều khiển đoàn xe có tổng cộng hai mươi bảy người.”

Đỗ Trường Tiêu Không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhìn về phía những người cao cấp hơn và thì thầm:

“Phía Bắc nước ta được bao quanh bởi những dãy núi, việc giao tiếp với bên ngoài rất khó khăn.”

“Bây giờ, hai thành Đại Lỗ và Viên đã bị chiếm đóng, con đường thương mại về phía Tây gần như bị cắt đứt hoàn toàn.”

“Dù là quân đội Bích Lý hay những động thái của Thương Xuyên, triều đình đều không thể nào biết được.”

“Nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi mọi thông tin liên lạc với bên ngoài.”

……

Cảnh Dương giơ tay lên, vuốt nhẹ vào trán mình.

“Thật là một tình huống tồi tệ…”

Ánh mắt Vua Huy nhìn qua đám người dưới lầu, rồi đặt lên những bộ áo giáp của các hiệp sĩ ở hành lang.

Trên áo giáp, huy hiệu hình đầu sói lông trắng đã bị thời gian làm cho phai màu.

Nhìn vào huy hiệu đó, Cảnh Dương nói một cách bình thản:

“Ngay cả khi họ đã chết, họ vẫn không muốn để lại cuộc sống thuận lợi cho thế hệ sau.”

Đỗ Trường Tiêu Ngẩng đầu lên, dường như nhận ra điều gì đó, nhưng không hỏi thêm.

Có những chuyện, nếu vua không nói, thì thần tử cũng không thể hỏi.

— Núi Đông Lăng, Quốc gia Thức ——

Hoa Ký Nhìn vào Biện Vũ Nghĩa Tòng.

“Rời khỏi… Cung Xian Triệu à?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng ho khan hai tiếng, dường như không muốn nhắc đến chuyện này.

“Hừ, thực ra tôi không muốn nói với bạn đâu.”

Hoa Ký Hít thở hổn hển, giọng nói không thể kiểm soát được nữa:

“Tôi thực sự có thể rời khỏi nơi này sao?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng liếc nhìn anh ta một cái.

“Bạn là người thừa kế thanh kiếm của vua. Nếu bạn quyết tâm muốn đi, ai có thể ngăn cản bạn được chứ?”

Hoa Ký Ngón tay anh ta siết chặt lại.

“Như vậy… tôi sẽ có thể gặp lại Liễu Lạc Thừa và những người khác phải không?”

“Các vị đại thần của bốn cơ quan lớn… họ sẽ đồng ý chứ?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng im lặng một lúc.

“Bình thường thì có lẽ không. Nhưng bây giờ, khi trong nước đang loạn lạc và cuộc chiến tranh vùng Nam sắp bắt đầu, mọi người đều phải tập trung vào công việc chiến tranh.”

“Đây chính là cơ hội để bạn rời khỏi Cung Xian Triệu.”

“Không biết liệu có tìm thấy câu trả lời hay không… Nhưng ít nhất cũng có một con đường để đi.”

Anh quay đầu nhìn về phía Hoa Ký, giọng nói trở nên chậm rãi và nặng nề hơn:

“Tham gia cuộc chiến này không chỉ giúp ta tránh khỏi sự theo dõi của bốn cơ quan quyền lực đó…”

“Nếu có thể ghi được những công lao thực sự trong cuộc chiến này, sau này sẽ không ai có thể đùa bạc với ngươi được nữa.”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút.

Gió núi thổi qua bãi cỏ, làm cho bìa cuốn sách kịch bản nhẹ nhàng bay lật.

“Nhưng đây cũng là lựa chọn nguy hiểm nhất…”

“Theo thông tin bí mật, lần này trong cuộc chiến này, ngay cả bộ lạc Qinghui cũng có liên quan…”

“Đây không chỉ là cuộc chiến để giành lại đất đai đã mất, mà còn là cuộc chiến ảnh hưởng đến cục diện toàn bộ lục địa.”

Hoa Ký ngập ngừng một chút.

“…Bộ lạc Qinghui à?”

“Đúng vậy.”

Biện Vũ Nghĩa Tòng nhìn về phía nam.

“Trên con đường tham gia cuộc chiến này, ngoài việc giành lại đất đai, chúng ta còn cần tìm ra chân tình của những sự kiện xảy ra ở biên giới…”

“Có lẽ kẻ thù không chỉ có Bí Lý…”

Hoa Ký do dự một lát.

“Sư phụ có quen biết ai thuộc bộ lạc Qinghui không?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng lắc đầu.

“Tôi cũng chỉ nghe nói đến những tin đồn về Hoàng tử Quỷ và Đội kỵ binh Tóc Trắng mà thôi.”

Hoa Ký thì thầm:

“Theo truyền thuyết, vào thời kỳ hỗn loạn do quỷ dữ gây ra, có một đội quân chuyên săn bắt quỷ dữ…”

“Nhưng đó là chuyện từ rất lâu trước rồi…”

Biện Vũ Nghĩa Tòng tiếp tục nói:

“Nghe nói gần đây, bộ lạc Qinghui đang gặp nhiều khó khăn… Chính vì vậy, con đường tham gia cuộc chiến này đầy rẫy bí ẩn…”

“Đặc biệt là đối với ngươi…”

“Tôi ư?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng hạ giọng xuống:

“Ngươi mang theo thanh kiếm hoàng gia; bất cứ nơi nào ngươi đến, ngươi đều sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của kẻ thù…”

“Tôi cũng không thể luôn bảo vệ ngươi được…”

Hoa Ký nuốt ngược lại tiếng thở.

Biện Vũ Nghĩa Tòng tiếp tục nói:

“Với những binh sĩ bình thường thì còn có thể… Nếu không chịu nổi nữa, họ có thể bỏ chạy…”

“Nhưng ngươi thì không thể… Ngươi là người thừa kế thanh kiếm hoàng gia…”

Anh nhìn thẳng vào mắt Hoa Ký, từng lời đều nặng nề và chân thực:

“Con đường tham gia cuộc chiến này… Một khi đã chọn, thì không thể để ngươi rời bỏ giữa chừng được…”

Một người sống trong đất nước Huy Quốc; một người mang trong mình dòng má

Trong nhà chỉ có những đồ đạc giản dị: một chiếc bàn gỗ, tủ sách và lò sưởi. Những thứ cần thiết đều có; gia đình tôi không giàu có, nhưng cũng chưa bao giờ phải đói khát. Với tôi vào thời điểm đó, cuộc sống như vậy dường như chẳng có gì tồi tệ cả.

Một đêm nọ, mẹ ôm lấy tôi. Trên người bà vẫn còn mùi hương phấn của ngày xưa.

“Nhỏ Quân, con phải nhớ nhé… Con là con trai của Lan Kỳ Hành.”

Tôi ngước nhìn bà.

“Lan Kỳ Hành? Chính là vị vua ấy sao?”

Mẹ cười, mái tóc vàng óng rơi xuống khuôn mặt bà.

“Đúng vậy.”

Bà vuốt ve khuôn mặt tôi, như thể đang chạm vào một vật chứng quý giá đã lâu mất tích.

“Con là người con trai thứ tư của ông ấy.”

…

Trong ký ức của tôi, mẹ rất yêu thích vàng bạc trang sức. Khi rời cung điện, số tiền bà mang theo nếu rơi vào tay người bình thường, chắc chắn đủ để họ sống thoải mái suốt nhiều đời. Nhưng bà lại quá tin tưởng lời nói của người khác. Chỉ cần các thương nhân khen ngợi vài câu, nói rằng chiếc kẹp tóc vàng này rất hợp với bà, hoặc rằng chiếc khuyên ngọc này giống hệt kiểu dáng chỉ có trong cung điện, bà liền vui vẻ mua ngay. Mẹ thường ngồi trước gương, thử từng món trang sức một. Chiếc kẹp tóc được cài vào mái tóc, chiếc khuyên ngọc được đeo trước ngực, những chuỗi ngọc treo bên cổ… Bà nhìn hình ảnh của mình trong gương rất lâu. Nhưng có những đêm, bà lại khóc thầm trước gương. Tôi vẫn nhớ đến điều đó cho đến tận bây giờ… Đêm khuya, tôi lén rời khỏi giường, nhặt những chiếc kẹp tóc và khuyên ngọc mà bà vô tình vứt xuống đất lên, rồi đem đổi chúng lấy vài đồng tiền đồng ở chợ. Khi mẹ phát hiện ra, bà luôn la mắng tôi như điên dại. Bà sẵn lòng chi tiêu rất nhiều vàng bạc chỉ vì vài lời khen ngợi phù phiếm, nhưng lại chẳng bao giờ đụng đến số tiền mà bà đã cất giấu kỹ lưỡng ấy. Bà nói rằng đó là số tiền dành riêng cho con. Chính vì vậy, từ khi biết đọc biết viết, tôi đã học thuộc lòng rất nhiều sách về chiến lược quân sự, binh pháp và các trận chiến lịch sử. Sau đó, tôi bắt đầu rời nhà đi học và luyện võ. Khi chia tay, mẹ luôn mong chờ tôi trở về nhà. Bà ngồi trước cửa chờ đợi tôi, hỏi tôi hôm nay đã học được những gì, gặp ai, nghe những chuyện gì. Khi tôi nói về binh pháp, bà lắng nghe rất chăm chú; khi tôi nói về các đội hình quân sự, ánh mắt bà sáng lên. Bà luôn vuốt ve khuôn mặt tôi và thì thầm: “Nhỏ Quân, con mang trong mình dòng máu của

Vào thời điểm đó, tôi cũng tin rằng số phận thực sự sẽ nhường chỗ cho chúng ta.

Cho đến ngày tôi cuối cùng gặp lại cha mình.

Tôi đã thua, thua một cách hoàn toàn.

— Nhiều năm trước, trong sân sau của cung điện Bí Lệ —

Cưỡi ngựa đứng trước mặt vị vua của đất nước Bí.

Lan Kỳ Hằng đã già, mái tóc bạc phơ, chỉ có đôi mắt vẫn sắc bén như xưa.

“Chừng nào ta còn sống, mọi việc ở đất nước Bí đều do ta quyết định.”

Vị vua nhìn xuống ông ta, giọng nói không cao, nhưng dường như toàn bộ trọng lượng của đất nước đang đè lên người ông ta.

“Khi ta vẫn còn sống trên đời này, các ngươi đã không thể kiềm chế được nữa sao?”

“Không sao cả, nếu các ngươi thực sự có khả năng… cứ lấy đi.”

Trong khoảnh khắc đó, Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt cảm thấy áp lực khổng lồ đè lên người mình, lưng lạnh ran, mồ hôi ướt đẫm trên cổ.

Những lời trách móc, oán giận và uất ức mà ông ta đã chuẩn bị sẵn, tất cả đều bị nghẹn lại trong cổ họng.

— Tôi đang nghĩ gì vậy? Người này chưa bao giờ là một người cha đơn thuần.

— Những gì ông ấy sở hữu, chính là cả đất nước này.

Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt cúi đầu, trán chạm vào mặt đất.

“Thần không dám. Thần không có ý định gì khác, không bao giờ dám thách thức quyền lực của vua.”

Vị vua nhìn chằm chằm vào ông ta, như đang nhìn một con thú hung dữ chưa được thả ra khỏi lồng.

“Không, chính ta mới là người đang thách thức ngươi.”

“Con chó điên.”

Đôi mắt Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt bỗng nhiên mở to, sự xấu hổ và tức giận cùng lúc trào dâng.

Nhưng điều đầu tiên xuất hiện trong lòng ông ta, lại là cảm giác lạnh lẽo.

— Người này có thể trở thành vua, chắc chắn phải có lý do riêng.

Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt siết chặt các đốt ngón tay, đất bùn bị nắm chặt trong lòng bàn tay.

Ông ta cúi đầu, răng cắn chặt:

“Rồi sẽ đến một ngày… ta sẽ lấy đi tất cả những gì thuộc về ngài…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp dứt, Lan Kỳ Hằng đã ném chiếc phiếu chỉ xuống đất.

“Phập.”

Chiếc phiếu chỉ đen thui rơi trước mặt Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt, bùn đất bắn lên mép phiếu.

Giữa phiếu có khắc một huy chương quân sự màu vàng mà ông ta chưa bao giờ thấy trước đây —

Huy chương Tướng Quân Vương Phong.

Tiếng nói của Cưỡi Ngựa Đứng Trước Mặt đột nhiên im bặt.

Ông ta vẫn quỳ đó, nhìn chằm chằm vào chiếc phiếu chỉ đó.

Trong khoảnh khắc đó, ông ta nghĩ mình sẽ cười nhạo, sẽ đá chiếc phiếu chỉ đó trở lại.

——

“Này! Đi theo hướng này!”

Chiếc xích sắt bỗng nhiên được kéo chặt lại.

Tiếng quát tháo khàn đục ấy đã kéo những ký ức xa xưa trở về trước mắt tôi.

Một binh sĩ từ phía sau đẩy tôi mạnh mẽ; ngựa của anh ta lảo đảo, suýt nữa là ngã.

Mặt trái của anh ta được băng bó kín; máu đỏ ứa ra từ những khe hở của miếng băng.

Cả hai cổ tay anh ta đều bị xiềng sắt đen khóa chặt; chiếc xích sắt quấn quanh eo và buộc xuống gót chân; đôi chân anh ta cũng bị xích ngắn trói lại. Mỗi bước đi, tiếng xích kêu lạnh lùng trên mặt đá.

Trên bục cao, Yến Vũ Phàm, bốn vị quan lớn và các đại thần khác đều có mặt.

Dưới bục cao, quân đội của Thương Xuyên đã xếp hàng đứng ngay ngắn; vô số ánh mắt đang dõi theo tôi.

Chỉ còn tiếng xích kêu trên mặt đá là âm thanh duy nhất trong không gian này.

Đến lúc này này, không biết mẹ tôi còn sống hay không… Có lẽ bà vẫn đang chờ tôi trở về, để tôi kể cho bà nghe rằng liệu con đường đến cung điện hoàng gia ấy có gần hơn chút nào không…

Tôi mãi mãi không thể quên được vẻ mặt của bà khi bà trách móc tôi bán đi những viên ngọc quý… Và cũng không thể quên được ngày đó, khi tôi dám đối đầu với bà, bà bỗng nhiên quỳ xuống… Tôi tưởng bà sẽ đánh tôi, hoặc sẽ khóc lóc và mắng tôi đã hủy hoại cuộc đời bà… Nhưng bà chỉ ôm lấy tôi và khóc nức nở… “Xiao Quan… Mẹ mãi mãi yêu con…”

Thời thơ ấu… Chỉ là nơi gió bắt đầu thổi… Còn anh ấy… Thì chính mình đã chọn hướng của cơn bão ấy… Cuối cùng… Con đại bàng kiêu hãnh ấy… Vẫn chưa thể bay ra khỏi “đồng săn” mang tên quyền lực này…

Những giấc mơ vàng son bị chôn vùi sau những bức tường cung điện… Còn thân xác bị xiềng xích… Thì đang hướng tới con đường cuối cùng…