——Năm Long Lịch 935, mùa thu——

Gần đến đông, nhưng hôm nay thời tiết lại rất nóng bức.

Sáng sớm đã có rất nhiều binh sĩ xếp hàng trên đường, chuẩn bị đón chào lễ hội sắp diễn ra.

Ở trung tâm thành phố, bức tượng khổng lồ của Nhân Hoàng Ngọc Chiếu Dận đứng vững.

Bộ áo choàng dài buông xuống, tay cầm thanh kiếm hoàng gia.

Vai trái của bức tượng bị mất đi một phần lớn, vết nứt lan rộng.

Dù lưỡi dao từ cuộc tấn công của quân địch không trúng ngay vào bức tượng, nhưng sức mạnh còn lại vẫn làm rách chiếc áo giáp của vị vua.

Bức tượng nhìn xuống thành phố, và cũng nhìn xuống vết thương ấy – dù đã được lấp kín, nhưng không thể xóa sổ hoàn toàn.

Đoàn quân đi dọc theo con đường chính, khi đi qua bức tượng, tất cả đều nắm chặt tay trái, đặt lên ngực phải.

Chỉ khi người cuối cùng trong đoàn rời khỏi dưới chân bức tượng, họ mới được phép thả tay ra.

Trong đoàn quân, không ai biết ai đã thì thầm:

“Thật may là nó không nằm trên cùng một con đường… Nếu không, bức tượng của Nhân Hoàng chắc chắn sẽ bị hủy hoại.”

“Im miệng! Đang di chuyển mà dám bàn luận về Nhân Hoàng, muốn bị đánh đập à?”

Phía sau bức tượng, hơi về phía đông bắc, là quảng trường phía nam của Cung Xian Chiếu.

Ngày xưa, con đường bằng gạch đá trắng được lát dọc theo hai bên, với những cột đá được điêu khắc tinh xảo, dẫn thẳng đến cửa cung.

Bây giờ, con đường ấy đã bị đá ném và lưỡi dao làm hỏng nặng nề, những viên gạch cũ đã bị lật tung.

Nơi diễn ra lễ hội đã được dọn dẹp sạch sẽ, những tấm ngói vỡ và những cây cột cháy đen đều đã được mang đi, nhưng vẫn còn thể thấy những mảnh vụn ngói lẻ tẻ ở các góc.

Mặt đường bằng đá mới được lát có màu sáng hơn, nằm xen kẽ giữa những vết tích cũ.

Ở giữa quảng trường, một sân khấu cao tạm thời được dựng lên.

Những khúc gỗ mới còn mang mùi thơm non nớt, khung sắt được che bằng vải lụa màu bạch kim.

Trên sân khấu, các sĩ quan quân đội và nhân viên cung đình đi lại liên tục.

Có người kiểm tra chỗ ngồi, có người treo cờ của Dận, có người sắp xếp bàn ghế và sách vở lễ nghi một cách cẩn thận.

Tiếng bước chân, tiếng hô lệnh, tiếng kéo những cái thùng gỗ qua mặt sân khấu vang lên không ngừng.

Trần Liệt Phong đứng ở mép sân khấu, chiếc áo choàng màu bạch kim buông xuống phía sau.

Ánh mắt anh ta nhìn qua những bóng người bận rộn, hướng về phía vết thương sâu dài trên mái Cung Xian Chiếu.

“Người thừa kế của Rồng… Tch.”

Rầm. Rầm.

Châu Tĩnh Hầu và Châu Quân Kinh đi cùng nhau đến.

Hai ng

Trần Liệt Phong cười lạnh:

“Tìm thấy rồi đấy… Chỉ là chính hắn ta lại không hề muốn bị tìm thấy.”

Châu Tĩnh Hầu khẽ nhướng mép mày:

“Có vẻ như… chúng ta đã tìm đúng người vào đúng thời điểm sai lầm.”

Trần Liệt Phong phát ra tiếng cười khinh miệt:

“Dù sao thì cũng chỉ là một thương nhân mà thôi… Làm sao có thể nói đến lòng tự trọng được?”

“Gió thổi về hướng nào, hắn ta sẽ theo hướng đó mà hành động. Còn bạn thì sao? Tình hình bên bạn ra sao rồi?”

Châu Tĩnh Hầu lắc đầu nhẹ:

“Chưa gặp được hắn ta đâu.”

Trần Liệt Phong giọng nói của cô vang lên, át đi tiếng ồn ào của quảng trường:

“Lễ nghi sắp bắt đầu rồi, mà vẫn chưa tìm thấy người đó sao?”

Châu Quân Kinh nói nhẹ nhàng:

“Không có dấu vết của Đại Quan Sĩ, ai cũng không được tự ý xâm nhập.”

“Bình thường muốn gặp Chủ Nhân Kiếm Vương cũng không hề dễ dàng đâu.”

Trần Liệt Phong khuôn mặt trở nên u ám hơn:

“Cao Ngôn Đình cuối cùng đang làm gì vậy? Bảo vệ người ta đến mức bản thân mình còn không tìm thấy nữa sao?”

Châu Tĩnh Hầu vẫn không vội vàng, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn:

“Có lẽ Ngài Gao cho rằng, Chủ Nhân Kiếm Vương nên ít tiếp xúc với triều đình hơn.”

“Những thứ nên nằm trong tay mình, ông ấy luôn biết phải giữ gìn chúng một cách rõ ràng.”

“Điểm này, thật sự rất giống với cha ông ấy, Gao Thạch Nham…”

Trần Liệt Phong cười lạnh:

“Người quản lý việc vận chuyển lương thực, lại tự coi mình như một đại thần quan trọng.”

“Ôm lấy một thiếu niên binh và không buông tha, thật nghĩ rằng mình đã nắm giữ được trái tim của quốc gia này sao?”

Đại Quan Sĩ nhìn ra ngoài quảng trường, về phía những bức tường thành xa xôi.

Mày anh ta đột nhiên cau lại.

“Có lẽ… Cao Ngôn Đình ngày hôm đó, tại sao lại xuất hiện trên sườn đồi Đông Lăng?”

Trần Liệt Phong dùng tay trái gãi cằm, đi đi lại lại bên rìa bục cao:

“Đại Quan Sĩ bình thường, sao lại chạy đến tiền tuyến làm gì vậy?”

“Nhiều lính canh của tôi đã hy sinh, và Kiếm Vương cũng suýt nữa mất mạng.”

“Vậy mà bây giờ, mọi người lại nói rằng ông ấy có công trong việc bảo vệ kiếm.”

Châu Tĩnh Hầu nhìn xuống đám quân sĩ đang di chuyển bên dưới.

“Con người luôn tìm ra lý do cho những lựa chọn của mình.”

“Theo ý kiến của Đại Quan Sĩ, lý do đó là gì?”

Hai người nhìn nhau.

Châu Tĩnh Hầu trong mắt vẫn còn nụ cười, nhưng dường như đang che giấu những bí mật chưa được tiết lộ.

Trần Liệt Phong Ngọn lửa trong đáy mắt dần tàn đi, nhưng hương máu vẫn còn vang vọng, cho thấy có một vết nứt chưa được khâu lại.

Dưới bậc thang vàng là xác cốt khô cạn; triều đình đang trải qua những biến động lớn.

— Sườn đồi Đông Lăng —

Trước cung điện Hàm Triệu, tiếng người ồn ào; các đội quân đã tập trung trên quảng trường.

Những binh sĩ canh gác sườn đồi cũng đã được điều động rời đi từ lâu.

Gió núi thổi qua bậc đá.

Bóng cỏ lay động, chỉ còn lại bia mộ yên bình đứng đó.

Biện Vũ Nghĩa Tòng đi một mình dọc theo con dốc.

Vượt qua những bụi cỏ cao ngang người, bước qua vài tấm bia mộ bị gió mài mòn.

Cho đến khi anh ta đến một khoảnh đất cỏ nơi con đường đá bị lệch đi.

Hình bóng nhỏ bé kia… quả nhiên ở đó.

Giọng Biện Vũ Nghĩa Tòng bình thản:

“Tôi biết là em ở đây.”

Hoa Ký Ngồi co ro trên bãi cỏ, hai tay ôm đầu gối.

Nghe thấy tiếng người, cô bé nhẹ nhàng nghiêng đầu, khóe miệng cố gắng mỉm cười:

“Sư phụ Nghĩa Tòng, những lời của Vương Kiếm… ở trong phòng. Các người tự đi lấy đi.”

Biện Vũ Nghĩa Tòng ngồi xuống bên cạnh cô bé.

Tiếng áo giáp cọ vào cỏ phát ra tiếng động nhẹ.

“Nói những lời vô nghĩa gì thế? Chuyện của Vương Kiếm… tôi không quan tâm đâu.”

Bàn tay to lớn của anh ta đặt lên đầu cô bé, xoa nhẹ như đang vuốt ve một chú chó con.

“Sao vậy, sao em lại mệt như vậy?”

Hoa Ký Đầu cô bé bị xoa mà hơi ngẩng lên, phát ra tiếng thở khò khè.

“Ủm…”

Biện Vũ Nghĩa Tòng dừng lại một chút, mới nhìn rõ khuôn mặt cô bé đang ẩn sau đôi tay.

Khuôn mặt tái nhợt, môi khô nứt, quanh mắt đầy bóng tối.

Anh ta nhíu mày.

“Thật kỳ lạ… Cung điện Hàm Triệu quên không cho em ăn sao?”

Hoa Ký Lắc đầu.

“Không đâu… Mọi người đều rất tốt với em.”

Biện Vũ Nghĩa Tòng không ngay lập tức trả lời, mà chỉ nhìn về phía quảng trường xa xôi.

Tiếng ồn ào của buổi lễ vẫn vang đến từ phía sau sườn đồi, như tiếng sóng xa xôi.

Một lúc sau, anh ta nhẹ nhàng nói:

“Em hối tiếc chưa?”

Hoa Ký Giọng nói của cô bé trở nên nghẹn ngào. Khóe miệng cũng từ từ hạ xuống.

Sâu trong đầu cô bé, tiếng xương gãy lại vang lên.

Người lính canh hoàng gia bị móng ngựa đạp vào vũng máu.

Khoảnh khắc đó… trước khi người lính đó ngã xuống, ánh mắt anh ta nhìn cô bé…

Không sợ hãi, không hối tiếc.

— Mục tiêu của em… ở phía trước.

— Tiếp tục đi đi.

Hoa Ký Cô bé từ từ cúi đầu xuống

“Những người đó… tôi thậm chí còn không biết tên họ là gì.”

“Nhưng trước khi họ chết… tất cả đều nhìn về phía tôi.”

Hạt cổ lăn tăn nhẹ.

“Ánh mắt đó… thật đáng sợ.”

Biện Vũ Nghĩa Nhìn về phía dốc đồi xa xôi.

“Họ chỉ đơn giản là hoàn thành sứ mệnh của mình mà thôi; đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Hoa Ký lắc đầu nhẹ.

“Kết quả cuối cùng… tôi chẳng làm được gì cả.”

“Tôi chỉ có thể đứng đó… nhìn họ chết đi.”

Gió thổi qua dốc đồi, bóng cỏ lay động nhẹ nhàng.

“Khi đã đến giai đoạn cuối cùng… tôi lại chẳng thể làm được gì cả.”

Biện Vũ Nghĩa Nhìn xuống và hỏi:

“Chắc bạn rất thất vọng với bản thân mình, phải không?”

Hoa Ký gật đầu nhẹ.

“Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng… chỉ cần cố gắng thêm nữa…”

“Rồi một ngày nào đó… tôi cũng sẽ giống như cha tôi, giống như Ngài Yến.”

“Nhưng tôi đã sai rồi.”

Hoa Ký từ từ nắm chặt đôi tay mình.

“Nhiều người đã hy sinh vì tôi, nhưng tôi lại không dám đụng đến Chỉ Huy Mã.”

“Nhiều người gọi tôi là anh hùng… nhưng tôi nhận ra rằng…”

Gió thổi qua dốc đồi, bóng cỏ lay động.

Đôi mắt Hoa Ký dần đỏ lên.

Nước mắt tụ lại trong khóe mắt, làm cho cảnh vật trước mắt trở nên mờ ảo.

Khi mở mắt ra lại, trước mắt là căn nhà cũ quen thuộc ấy—

Giấy rèm cửa phản chiếu ánh nắng mặt trời; bên cạnh chiếc bàn gỗ là những cái ấm trà quen thuộc.

Bên ngoài cửa, tiếng nói chuyện của Chỉ Huy Mã Lâm Quyền và cha tôi vang lên mơ hồ qua cánh cửa.

“Hoa Ký!”

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài cửa.

Hoa Ký vội vàng quay đầu nhìn.

Liễu Lạc Thừa, Cố Kinh Trì và Thẩm Hành Dã đang đứng bên ngoài cửa.

Những người lính trẻ kia không biết đang nói gì; Cố Kinh Trì cười đến nỗi cúi người xuống, còn Thẩm Hành Dã thì đẩy Liễu Lạc Thừa.

Mọi thứ vẫn y hệt như trước đây.

Hoa Ký vô thức vươn tay ra, muốn đáp lại lời chào hỏi của họ.

Nhưng ba người đó dường như không nghe thấy, cũng không nhìn thấy gì cả.

Bóng dáng của họ càng lúc càng xa, tiếng cười cũng dần trở nên mơ hồ.

“Ngài Hoa…” Hoa Ký quay đầu lại.

Không hiểu từ khi nào, phía sau lưng mình đã đầy rẫy người.

Những khuôn mặt xa lạ chồng chất lên nhau, nhưng tất cả đều mang trên mình nụ cười ấm áp đến nỗi khiến người ta run sợ.

— Gần đây, Ngài Hoa có khỏe không?

— Wang Jian gần đây có cảm thấy gì bất thường không?

— Chủ nhân của Wang Jian...

— Wang Jian...

— Trước khi chứng minh được năng lực của mình, tôi sẽ không kỳ vọng quá nhiều vào bạn.

Yến Vũ Phàm Đôi mắt xanh lạnh lùng như thép bỗng nhiên mở ra trong làn sương mù dày đặc.

Hoa Ký Toàn thân tôi run rẩy; ngôi nhà cũ quen thuộc, những khuôn mặt đang mỉm cười, những người bạn đã rời đi... Tất cả đều tan biến như những tấm kính vỡ vụn.

Cảnh vật trước mắt lại sáng lên; vẫn là những bãi cỏ cao ngang người trên sườn đồi Đông Lăng.

“Thình thịch… Thình thịch.”

Trái tim tôi đập thình thịch.

Dù biết rằng mình không nên nói ra, giọng nói vẫn thoát ra từ cổ họng:

“Tôi thực sự… rất hối tiếc…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một bàn tay to lớn bỗng nhiên được giơ lên trước mặt tôi.

Hoa Ký Đôi mắt tôi co lại, và tôi vô thức nhắm chặt mắt lại.

— Mình sắp bị đánh rồi…

“Chát!”

Trán tôi đau nhói.

Hoa Ký Tôi ngẩn ngơ một lúc, sau đó từ từ mở mắt ra.

Chỉ thấy Biện Vũ Nghĩa đang cầm cuốn sách kịch nhăn nheo và đập nhẹ vào đầu tôi.

“Trẻ con nên đọc thứ này mới phải.”

Trên bìa sách có viết ngược ngạo “Chuyện kỳ lạ ở quán trọ”, bên cạnh còn vẽ hình một con cáo đang liếc lưỡi.

Bên trong sách toàn là hình ảnh các nhân vật trong hí kịch túi vải và những câu chuyện kỳ lạ về giang hồ.

Có cô chủ quán trọ là yêu tinh cáo, có vị lang y say rượu, có những quán trọ tự mở cửa vào ban đêm…

Hoa Ký Tôi cúi đầu lật qua lật lại cuốn sách.

“Sách hot hiện nay… chẳng phải là ‘Huyền thoại về Rồng Sét’ sao?”

Biện Vũ Nghĩa nhún vai: “Anh đã gặp chính nhân vật trong sách rồi, còn đọc thứ đó để làm gì nữa?”

Hoa Ký Tôi không nhịn được mà bật cười: “Ha ha… Cũng đúng thật.”

Bầu không khí nặng nề suốt một lúc cuối cùng cũng bắt đầu thoải mái hơn.

“Lần sau sẽ dẫn anh đi bắt cá.”

Biện Vũ Nghĩa vỗ nhẹ những bụi cỏ trên vai tôi.

“Dùng ‘Phép màu của Gió’ để làm cho dòng sông nổi lên, rất tiện lợi đấy.”

“Một khả năng quý giá như vậy… làm sao có thể sử dụng một cách tùy tiện được?”

“Đó là thứ của tôi; tôi muốn dùng nó như thế nào thì tùy tôi—ai có quyền can thiệp chứ?”

……

Hoa Ký Tôi cúi đầu nhìn cuốn sách, ngón tay dừng lại trên bìa.

“Nhưng mọi người…”

Biện Vũ

Biện Vũ Nghĩa Tòng bật cười khinh thường:

“Cả buổi lễ lớn cũng vậy. Không muốn đi thì đừng đi.”

Hoa Ký ngẩng đầu lên.

“Như vậy… thực sự có tốt không?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng ngả ngửa ra sau, nằm thẳng trên bãi cỏ. Hai tay chống sau đầu, anh duỗi người và nhìn những đám mây trôi trên bầu trời.

“Tôi chỉ không thể chịu đựng được những kẻ trong đó, nên mới trở về quê để làm ruộng; họ đâu có quan tâm đến tôi đâu.”

“Bạn cũng nên suy nghĩ kỹ xem mình thực sự muốn làm gì… Đây là lời khuyên cuối cùng của tôi.”

Hoa Ký cảm thấy lòng mình se lại.

“Sư phụ Biện Vũ Nghĩa Tòng ạ?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng vẫn nhìn bầu trời, giọng nói trở nên nặng nề:

“Sau này, tôi sẽ tham gia vào các chiến dịch chinh phục miền Nam.”

“Khi đó, tôi sẽ không còn là thành viên của lực lượng vệ binh hoàng gia nữa, mà sẽ trở thành lính thuộc quân đội chính quy.”

Hoa Ký cúi đầu xuống; cuốn sách tranh trong tay anh bị những ngón tay bóp méo lại.

“Liễu Lạc Thừa Họ sắp rời đi… Cả bạn cũng sẽ đi sao?”

Biện Vũ Nghĩa Tòng nhìn về phía cung điện Xianzhao.

“Nếu ở lại trong cung, tuân theo sắp xếp của bốn cơ quan chức năng, dù không thể trở thành hoàng đế, ít nhất bạn cũng sẽ có được sự giàu sang và vinh quang suốt đời.”

Hoa Ký ngẩng đầu lên.

Bầu trời xanh thẳm, giống hệt đôi mắt của mẹ mình.

Gió thổi qua biển cỏ, dường như có bóng dáng quen thuộc đang đi xa, chuôi kiếm Âm Phong đung đưa nhẹ theo làn gió.

Khi tỉnh táo trở lại, mọi thứ đã biến mất.

Hoa Ký thì thầm:

“Kiến thức… chính là con đường duy nhất dẫn đến quyền lực.”

Biện Vũ Nghĩa Tòng không hề coi trọng điều đó:

“Sao vậy? Những người lớn bên trong đã dạy bạn điều đó à?”

Hoa Ký lắc đầu.

“Trước đây, một người bạn của cha tôi đã nói với tôi.”

Biện Vũ Nghĩa Tòng gãi tai, dường như đã quá chán ngấy những lý thuyết như vậy.

“Ồ? Họ còn nói gì nữa không?”

Hoa Ký suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói ra:

“Họ còn nói… không ai sinh ra đã đáng bị ghét bỏ.”

Gió núi thổi nhẹ, lá cỏ xào xạc.

Hoa Ký cười đắng:

“Là người thừa kế của thanh kiếm hoàng gia, liệu tôi có phải là kẻ vô dụng không?”

Nói xong, Biện Vũ Nghĩa Tòng từ từ ngồd dậy, những mảnh cỏ rơi xuống từ vai anh.

Anh nhìn Hoa Ký, lâu lắm mới nói tiếp.

“Dù là kiến thức, quyền lực… hay chính bản thân bạn.”

“Nếu bạn ở lại trong cung, bạn sẽ mãi không tìm thấy câu trả lời mình mong muốn.”